しばらくしてマグロ君がもどってきた。


「アカネ……すまんマグ……」
「ううん……ありがとう」
「あのさ――」
「マグロ君、あたし……一人になりたい」
「でも……」
「一人にしてよ！」


思わず大きな声を出した……
マグロ君は逃げるように走って行った。

マグロ君の優しさは本当に嬉しかった。
あとでちゃんとあやまって、お礼を言おう……

無理だって分かっていたけど、一生懸命なマグロ君が嬉しかった。
心から嬉しかった──


あたしは目が痛くなっても泣き続けた。
泣いて、泣いて、泣いた──

たぶん、こんなに泣いたのは久しぶりだと思う。


「……もう、寝ようかな……」


あたしはマグロ君の家に戻った。


「ただいま──」
「ダメだんべ！」


ドアを開けると、マグロ君のパパの声が聞こえた。


「何かあったのかな……」


あたしは、少し近づいてみる。


「どうしてマグ！」
「……人間はここで暮らせんべ」
「そら見た目マグ？」
「そうじゃねぇ。アカネの事を思ってだんべ！」


あたし……？
何の話をしてるんだろう……

耳を壁にくっつける。


「わ……っ！」


ドサドサ──
あたしごと壁は崩れてしまった。

ワラみたいなもので出来た家だって忘れてた……


「アカネ……き、聞いてたマグ？」
「き、聞いてない！……今、戻って──」
「話を続けんべ」


ドキンとした……


「待ってよ、父ちゃん！アカネが……」
「あたしが……なに？」
「これはアカネにも話さないかんべ」
「でも……」


マグロ君を無視して、マグロ君のパパはあたしを見た。


「マグロに父ちゃんがいるように、アカネにもいんべ？」
「え？」
「いんべ？」


マグロ君のパパはもう一度、言った。


「……うん……」


何でだろう……
優しいはずのマグロ君のパパが急にこわくなった。


「なら、帰らなあかん……」
「イヤ！」
「本当は気付いてんべ」
「なに……に？」


声が震えちゃう……


「水草は不味いんべ」
「そ、そんなことない……」
「じゃあ何で腹いっぱい食べんべ！」
「そ、それは……」


あたしは俯いた。

まともにマグロ君のパパの顔が見れないよ……


「それに水の中で息が出来んべ」
「……それは……あたしが人間だから？」


あたしは言ってから口を押さえる。

言ってはいけないことだったんじゃないかって……


「アカネの居るべきは場所は此処じゃねぇんだべ！」
「もう一人はイヤだよ！」


私は耳をふさいで目をつむった。


「今は一人と思ってるかもしんね。だけんな、アカネは逃げてるべ！」
「に……逃げてる？」
「んだ。フナッコにも人間にも立ち向かわねぇとなんねぇ時があんだべ」
「やだ……聞きたくない──」
「一人でだべぇ！」
「…………一人で……？」
「とーちゃんは、あかねを一人にする気マグ？」
「……一人はヤダよ……」


パァン──

あたしとマグロ君は、叩かれた。


「……痛い……」


でも、それは水かきがある手で叩かれたからじゃないと思う……
……きっとマグロ君の言ってた“優しさのこもった拳”……


「父ちゃん、何するマグ！」
「あかねは一人なんかじゃねぇべ」
「え……？」


マグロ君と声が重なる。

マグロ君のパパが、あたしとマグロ君の頭をくしゃくしゃした。


「二人はダチだべ？」
「そうだよ……。だから、そばにいなきゃ意味がないんだよ！」
「たとえ離れてたってダチは傍にいんだ」
「……そばに……いる？」
「おうよ、心で繋がってんだべ！」


あたしは、マグロ君を見た。
マグロ君は目を瞑って、胸に手を当てている。

あたし……
学校にも行かなくなって……友達がいたことも忘れてたのかもしれない……


「あの、あたし……」
「長く居すぎたら余計に帰れなくなっちまうべ！」


マグロ君のパパは優しく、あたしを抱き締めてくれた。


「帰るんべ」


あたしは小さく頷いた。
すると、マグロ君のパパはあたしに背を向けた。


「マグロ」
「でも、父ちゃん。それは──」


マグロ君のパパは、マグロ君にナイショ話をし始めた。


「まだまだ、マグロは半人前だんべがな」
「う、うるさいマグ！」


マグロ君とマグロ君のパパはいいな……。
スゴく、うらやましい……


「じゃあ、アカネ。明日マグ」


“明日”
明日でお別れなんだ……

突然すぎるお別れにとまどう……


でも、マグロ君は何をするつもりなんだろう……


「はあ……」


あたしは不安を抱えたまま眠りにつく──



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