あれはオレっちが５歳の餓鬼だった頃──


「オレっちが何したってんだよ！！」


元々、村の人間じゃないというだけでいじめの餌食。
本当にオレっちが何したってんだよ。
親にも言えなかった。
貧乏ながらも愛情だけは溢れていた家。
なにがあってもオレっちが笑うと親は喜んでくれた。
だから……悲しませることなんて出来るかよ。


「やめろよ！」


しかし日に日にいじめはエスカレート。
何度、殺されかけたか……もう分からない。
いつしか殺意を抱くように……
でもそれは心に秘めていた。


「いじめは、いじめられる方に原因があるのよ」


突然現れた少女が言った。
そう、彼女こそがリコリス。


「オレっちが悪いってのかよ！」
「人の話は最後まで聞いてよね」
「イヤ──」
「私はそう思わない」
「え……？」

意外な言葉と共に彼女に抱き締められた。

「よそ者だから仲良く出来ないってなんなの？ 私は知りたい！　 何が違うの？　 生きてるのは……同じじゃない！」


その言葉に涙が溢れてくる。


「私と友達になろ？」


リコリスは一番欲しかった言葉をくれた。
これがオレっちの……初恋。


「リコリス、今日は何して遊ぶ──」


ふと、リコリスの足にあるアザが目に留まった。

昨日はなかったような……
そういえば、最近のリコリスは作り笑顔が多い気がする。
振り返れば振り返るほど背筋が凍っていく。


「タスク……まだ約束の時間じゃ……」
「いつもリコリスを待たせてるからなっ！ 男として女を待たせるわけには──」
「今はダメ！　 早く帰って！」
「なんで？　 昨日より長く遊べる──」


言葉が終わるよりも早く、後ろから強く肩を掴まれた。


「おうおうおう！　 今日はおそろいで」


振り返ると、村の子供がゾロゾロと集まっていた。

その意味が餓鬼のオレっちにですら理解出来た。


「リコリスをいじめたんだな？」
「いじめてねーよ」


言いながら、リコリスを何度も蹴る。


「やめろ……やめろよ！」
「遊んでんだよ、お前の代わりに」

ふざけるな……ふざけんなッ！


「同じだろ！」
「何がだよ」
「生きてるのは……同じ……」
「それが嫌なんだよ！」
「え──」


目の前でリコリスの身体が宙に浮く。
何が起こったのかが分からない。

横たわるリコリス。
逃げるように去っていく、村の子供達。
恐怖の矛先は……オレっち。
リーダーの少年も青ざめて逃げていった。


「な、何だよ……今の……」


脚が……身体中が震え上がる。
自分の身体がバラバラになるような感覚だ。

……オレっちがやったのか？


「ねぇ……大丈夫？」
「って、リコリス──」
「ふふ、こんなの掠り傷」


誰が見たって、掠り傷には到底見えやしない。
それなのに彼女は、そう言った。


「いつまでも、そんな泣きそうな顔しないの」
「でも……」
「タスクは悪くない。強風に煽られただけ」
「リコリスも見たでしょ！ オレっちが──」
「もしも見てたとしても……私はタスクの友達にかわりないよ」
「なん……で？」


この時、オレっちがリコリスを守るって決めた。

次の日から村の子供達の対応が変わった。
今までにはなかった挨拶。
不思議と怯えてる様子はなかった。


「おはよう、タスク。友達、増えたんだね！」


後から知ったことだけど、リコリスがみんなに説明してくれたらしい。

“神様がバチを与えようとしたんだよ”

彼女らしさに笑顔がこぼれたのを今でもよく覚えている。



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