──そんなこんなで十二月の中旬、仙台駅に到着


「寒い！」
「だって気温一桁だもん」


防寒対策バッチリの成実さんが、マフラーに口元を埋めて言った


宮城ツアーの参加者は兄様と私、成実さん、小十郎さんの四人


綱元さんは別邸の留守番役を買って出てくれたのだ


申し訳ないなと思ったけど、「寒いのが嫌なんだろ」とは成実さんの言葉だ


白石市内へはレンタカーを借りて移動するそうで、まずは四人で仲良くレンタカーショップへ


レンタカーショップには五分ほどで到着して、私たちは暖かさを求めてショップ内へ入った


「片倉様ですね、お待ちしておりました」
「ああ、よろしく頼む」


冷静に考えて、仙台の地で苗字が伊達と片倉なんて、もうここに縁のある人間としか思われないんじゃないだろうか


縁がないとは言わないけど、今の仙台とは無関係だしなぁ


聞かれたときにどう答えるべきか


ふと外を見やると、お店の前にワンボックスが停まっているので、恐らくこれを借りたんだろう


……まあ、大の大人が四人乗る上、それぞれがデカめのキャリーバッグを持ってきてるんだから、大きい車じゃなきゃ乗らないよね


手続きを終えて、さっそく後ろのシートを倒し、キャリーバッグを積み込む


運転席に小十郎さん、助手席に成実さんが乗り、小十郎さんの後ろに兄様が


私は成実さんの後ろに座った


「ではまずはキツネ村へ参ります」
「はーい！」


成実さんがカーナビを操作して、車が動き出した


流れていく街並みは栄えた地方都市


けれどそこから離れていくにつれ、景色は長閑な田舎の風景に変わっていく


なにより周りが田んぼだらけで、コンクリートジャングル育ちにはなおのこと新鮮だ


「今でも宮城は米どころなんですね」
「お前、本当に米好きだよな
いつきも喜んでたよ
あんなに美味そうに米食うお姫様は見たことねえって」
「だって実際、美味しかったですもん」


もちろん味は現代のお米のほうに軍配が上がる


それは品種改良を重ねて、美味しさと気候への強さを追求してくれた研究者の、汗と努力の結晶だ


けれど、あの時代のお米だって、私の中では美味しいお米だった


農民の皆が丹精込めて作ってくれた食材と、小十郎さんや城の人たちが心を込めて作ってくれた料理が、不味いはずもない


「お前って砂糖と塩を間違えても文句言わなさそうだよな」
「さすがにそれは文句言……う、と思います」
「断定じゃねぇんだな」


隣で兄様が笑っている


だって作ってくれたことはありがたいことだし……


「高速使うか？」
「下道でいいだろ
所要時間そんなに変わんないっぽいし」


一部不思議な会話が挟まりつつ、車は一般道を軽快に走って白石市内へ向かっていく


「兄様と小十郎さんは、白石に来られたことがあるんですか？」
「いいや、来るのは初めてだ」
「意外です、もう来たことがあるものと思ってました」
「いずれは足を向けねばとは思っておりました
この小十郎とは違う、しかしこの世で政宗様に仕えた片倉小十郎が治めた、同じ白石の名を持つ土地でございますゆえ」
「複雑なお気持ちが？」
「少しは
政宗様が天下を治めた日ノ本が今どうなっているのか、もはや確かめる術はございませぬゆえ……
再び生を受けたこの世が、我々の生きた時代の続きであったならどれほど、と思うことはございました」


それは私たちの誰もが心のどこかで思っていたことだ


私たちの生きた時代は、竜の天下は、四百年を経てどうなっているのだろう


やはり凄惨な戦争の時代を経験したのか、それとも別の形で存続しているのか──


知りたくても、私たちには知りようがない


「政宗様の治世は、良い時代であったと、誰もが口を揃えて讃えました
……が、その後の世を知る者は少ない
忠宗様の治世やその後にも続いた世を、恐らく誰も知らぬものと」
「俺も梵が死んで十年しか生きてねぇもんな
まあでも、うちの春千夜の話を聞く限りじゃあ、お前と似て堅実な政治だったらしいぜ？
なにより脱走癖も無いときた
そりゃあ優秀な天下人だったろうよ」
「兄様って、やることなすこと派手に見えて、政治は公明正大ですよね」
「俺のperformanceを民に強要してどうすんだ」


それはそうなんだろうけど


大森でも、そんな兄様の打ち出す策に、意義を唱える声は聞こえなかった


つくづく民の心に寄り添える国主だったというわけだ、まったく兄様は優秀すぎて困る


こういう話を聞けば聞くほど、兄様の世を少ししか生きられなかった自分が悔しいのだけれど


「夕華、喉が乾いたら好きに飲め」
「わ、ありがとうございます、兄様
兄様はどちらがお好きですか？」


兄様が差し出してくれたのは、仙台駅で買ったらしいお茶とジュースのペットボトル


片方は緑茶で、もう片方は某乳酸菌飲料だ


「好きなほうを選べ
お前が選ばなかったほうをもらう」
「じゃあ緑茶をいただきます」
「All right.」


キャップの蓋を開けて、こくこくと飲む


成実さんは炭酸ジュースで、小十郎さんはほうじ茶だ


気温零度なのに、みんなよく冷たいの飲めるな


車の中は暖房が効いていて暖かいから、冷たくても飲めるけど


わいわいと車内で会話が繰り広げられながら、片倉号は田舎道を南下していく


目的地までは、あと四十分ほどだ