春が過ぎ、桜は散った


私の誕生月である五月をも通り過ぎ、蝉が声を上げ始めた


そして、その長いようで短い夏も終わった


私は生きた


生きられるのなら、また年を越そうと


その思いで、苦い薬をいくつも飲み、無理矢理にでも食事を腹に詰め込んだ


──けれど、とうとう、その時の秋


私は、起き上がることができないまでに弱ってしまった



＊　＊　＊



「──夕華」


優しさを含む声がかかる


閉じていた目を開けると、成実さんがいた


その腕は春千代を抱いていて、腕の中の春千代は目を覚ましていた


成実さん譲りのくりっとした瞳が、私を見つめている


「あら……」
「連れて来ちまった」
「いいですよ
ありがとうございます」


喜多さんに背中を支えてもらって、起き上がる


本家のことが一段落したそうで、喜多さんは先月から大森城でまた働いてくれることになったのだ


成実さんから春千代を受け取りながら、ふと、うちのお転婆娘の様子が気になった


「海夜は何を……？」
「今は御前が勉学を教えてる」
「そうでしたか
どうですか、海夜の様子は？」
「勤勉だよ
えらく真面目になっちまって……
海夜が男子だったら、喜多姉が帝王学をみっちり叩き込んでる頃かもな」
「ふふ、海夜はそうはいきませんけど、学びたいと本人が言えば、それもいいかもしれませんね
それに……その役目は、春千代のためにお願いしたいところだったんです」
「まぁまぁ、それは喜ばしきこと……
もちろん、春千代さまがご成長された暁には、この喜多、人生最後の養育係を買って出る所存でございます」
「はは……こいつは頼もしいや
うちの将来は安泰だな」


成実さんの手が春千代の頭を撫でていく


その瞳が慈しみを帯びていて、私も温かい気持ちになった


成実さんが親なのだから、きっと私が居なくなっても大丈夫だ──


「春千代も、年が明けたら数えで三歳ですね」
「この間、一人で立てるようになったんだぜ」
「そうなんですか？
見たかったなぁ……」


春千代が嬉しそうに笑う


この笑顔を、私はあと何度、見ることができるんだろう


「次は歩けるようになるんですね……」
「もうちょっとかかるだろうけどな」
「ふふ、成実様に似て、立派な美丈夫となられるでしょうね」


喜多さんがそう微笑んで、私も頷く


どのように育ってくれても構わない


「この子が、真に民のことを……他人を思いやれる子に、なりますように」
「ああ、元気な子に育ってほしいな」
「成実様ほどの腕白ぶりは、望んではおりませんけれども」
「相変わらず手厳しいな、喜多姉は……」


その時、成実さんが庭先に目をやった


戦の無い世になって数年が経つけれど、成実さんの気配を読む勘は衰えてはいないようだった


「お前か……」


どこか呆れたような成実さんが、苦笑いでその人物を迎え入れる


「久しぶり、成ちゃん
それから……夕華ちゃん」
「……佐助さん」


佐助さんは、私を見た途端に悲しそうに微笑んだ


「お久しぶりです
今日はどうしたんですか？」
「ちょいと真田の旦那のお使いで、仙台まで行ってきたんだ
竜の旦那が天下を統一してから、もうすぐ五年だろ？
だからそれを記念して、一戦交えないかってさ」
「蒼紅の決闘ですか？
楽しそうですね」
「そいつは俺も聞いてる
ただ、死ぬのはまずいから、木刀と木の槍で妥協させるのが大変だったって、この間こっちに顔を出した留守が呻いてた」
「ええ、呻いておられましたわね」
「うんうん、今もまだ呻いてる」
「留守さん……
ふふ、本家の皆さんも、本当にお変わりないようで、嬉しいです」
「……夕華ちゃん、随分痩せたね……」


佐助さんの呟きに、私は苦笑いを浮かべた


「会う人全員に言われます」
「あれだけ健康だったのに、手首だってこんなに細くなって」
「佐助」


成実さんが静かに名前を呼ぶと、佐助さんは私の手を離して「ごめんね」と呟いた


それに首を振って微笑む


佐助さんは悪いことをしていない


誰だって、知っている人がこんなに衰えていたら、現実を受け入れたくないと思ってしまうものだ


「佐助さんは、まだあちこちを飛び回っておられるんですよね？」
「そうなんだよね……
俺様もさ、竜の旦那が天下を取ったから、少しはのんびりできるんじゃないかなって思ってたんだけどさ……
戦が無いとなると、うちの旦那がどうにも熱量を持て余しちゃったみたいで、もう毎日鍛練の相手をさせられてるよ」
「あー、まぁ幸村はじっとするのは苦手だろうしなぁ……」
「アンタたち伊達の人間と一緒にしないでほしいね」
「はぁ？
似たようなもんだろうが！」
「うちの旦那は誰に対しても無暗矢鱈と喧嘩は買わないからさぁ」
「んだとコラァ！
喧嘩売ってんのか！？
買うぞこの野郎！」
「そういうところでございましょうに」


喜多さんのぐうの音も出ない一言に、成実さんが「ぐっ！」と唸って、立ち上がりかけた膝を戻す


何度も見たようなやり取りに、「やっぱりこの二人も変わってほしくないな」と思いながら、私も久しぶりに声を上げて笑った