森の奥まで行くと大きな木が立っていて、その付近にはチーグルがいた。

「みゅ、みゅみゅみゅぅ、みゅう！」

掴みやすそうな大きな耳をして、愛くるしい声で木の根元の洞窟の奥に向かって鳴いている。

「あれが、チーグルか？」

ルークが聞くとイオンが頷いた。

「まだ子供みたいだな…」

ニッドがチーグルと見つめて呟くと隣のティアから「かわいい…」という声が聞こえた。
ニッドはしっかりと聞いたが、ティアは咳払いし素っ気ない表情に変わった。
イオンは辺りを見渡し、草むらからリンゴを拾い上げた。

「リンゴですね…」

ニッドはイオンの隣からリンゴを見た。リンゴを回すと何かの印がついていた。

「このリンゴ、エンゲーブの焼き印がついています」
「やっぱりこいつらが犯人か！」

ルークは手のひらを拳に打ち付けるが、誰も返事をしなかった。
イオンは洞窟を見つめる。

「やはり、ここが巣のようですね。チーグルは樹の幹を 住処にしていますから」

そう言って、イオンは洞窟の入り口をくぐる。

「導師イオン！危険です！」

ティアが止めるがイオンは止まらず、洞窟の奥に消えた。

「イオン様、待ってください」

ニッドはイオンを追いかけて洞窟に入り、続いてルークたちも洞窟に入った。
洞窟のなかは、意外に明るく、さまざまな色のチーグルが何十匹も集まってイオンの行く手を阻んでいた。

「あの通してください…」

そう言ってもチーグルたちはみゅみゅみゅぅ鳴いているだけだ。

「魔物に言葉なんて通じるのかよ」

ルークが剣のつかに手を添えながら聞いた。

「チーグルは始祖であるユリア・ジュエと契約し力を貸したと聞いていますが…」

「通じてねぇみたいだな」

ニッドは少し悩んだが、背をかがめて膝をついてチーグルを見つめ鳴き真似をした。

「みゅみゅみゅぅ、みゅみゅ」

すると、チーグルたちは道を開けた。

「よーしいいぞー」

何事もなかったかのようにニッドは言ったが、他の三人は驚いていた。

「ニッド…今のは一体…」

イオンが聞こうとしたが、奥からまた別のチーグルの鳴き声がした。

「みゅみゅーみゅうみゅう」

今までのチーグルの鳴き声とは違い老成した声だ。
暗がりから一匹のチーグルが現れる。耳は垂れ下がり目も毛に覆われている、そして腰には金の輪っかをつけている。

「…ユリア・ジュエの縁者か？」

そのチーグルは静かに問う。
それにルークは驚いた。

「魔物が喋った！」

さすがのティアも驚きを隠せないようだ。

「それは、ソーサラーリングだな？」

老チーグルはニッドの問いにこくりと頷く。

「ユリアとの契約で与えられたリングの力だ」

そして、もう一度聞いた。

「…おまえたちはユリア・ジュエの縁者か？」

イオンは礼をする。

「はい。僕はローレライ教団の導師イオンと申します。あなたはチーグルの長とお見受けします」
「いかにも」
「おい、魔物！おまえらエンゲーブで食べ物を盗んだだろ！」

ルークがすばり聞いた。
チーグルの長はルークをちらりと見た。

「なるほど、それで我らを退治しにきたというわけか」

ニッドはしゃがんだまま、チーグルの長を見た。

「教えてほしい、何故草食のチーグルが人間の食べ物を必要としている？」
「我らが食べるのではない…」

チーグルの長の声は震えている。

「半月ほど前だ、我らの仲間が北の地で火事を起こした」
「なるほど、火事で住処をなくしたライガはこの森に移動してきた」

ニッドの目を見て長は頷いた。

「うむ、我らを餌とするためにな」
「では、村の食糧を奪ったのは仲間が食べられないため？」

イオンの言葉にチーグルの長は再び頷く。

「定期的に食糧を届けぬと、奴らは我の仲間を攫って食う」
「ひどい…」

ティアが小さく呟く。

ニッドは顔をしかめて難しい顔になる。

「知ったことか、弱いもんが食われるのは当たり前だろ。縄張り燃やされれば、そりゃ頭にも来るだろーよ」

ルークは鼻を鳴らす。

「確かにそうだ、ライガも生きていくため…だけど、それが正しいとは言えんな」

イオンもニッドに同意する。

「ええ、本来の食物連鎖とは言えません…」

ニッドはルークを振り返る。

「さて、ルーク。犯人はチーグルと判明した。きみはこのあとどうするんだ？」
「どうって、こいつらを村に突き出して…」
「でも、そうしたら、今度は餌を求めてライガがエンゲーブを襲うでしょうね」
「あんな村どうなろうと知ったことか！」
「おいおい、そんなこと言っていいのか。この村がなくなったらルークの家に食料が届かなくなるぞ」
「ニッドのいう通りです。エンゲーブの食料はこのマルクト帝国だけでなく、キムラスカ王国はもちろん、世界中に出荷されています。エンゲーブがなくなれば食糧の値段は高騰し、争いの火種になるでしょう」
「じゃあ、どうするんだよ」

そう聞いたルークに、

「ライガと交渉しましょう」

イオンは当然のように言った。
その場の全員が沈黙する。ライガと交渉する、イオンはそう言い放ったが問題は山積みである。

「そのライガってのもしゃべれるのか」

ルークが沈黙を破る。

「僕たちでは無理ですが、、チーグル族を一人連れていけば…」

イオンはチーグルの長を見る。

「では、通訳のものにわしのソーサラーリングを貸し与えよう」

チーグルの長が鳴くと、何匹かのチーグルが奥へ消えたかと思うと小さなチーグルを一匹連れて戻ってきた。

「この子どもが北の地で火事を起こした我が同胞だ、これを連れて行ってほしい」

チーグルの長はソーサラーリングを子どもに渡すと、子どもはリングを腰に固定して、しゃがんだままのニッドの膝にちょこんと乗った。

「ぼくはミュウですの！よろしくお願いするですの！」

あまりのかわいさにその場が和んだ。さすがのティアも「かわいい…」と呟くほどだ。

「はーい、よろしくミュウ」

ニッドも思わず笑顔になって挨拶を返す。
しかし、ルークだけは違うようで…。

「…おい、なんかムカつくぞこいつ！」
「ごめんなさいですの！ごめんなさいですの！」

ミュウと名乗ったチーグルはニッドの陰に隠れながら謝っている。その後も、ルークがミュウに対して焼いて食うなどなんだの言っていて、ティアがそれを宥めている。
ニッドは土を払いながら立ち上がる。

「さて、ライガの住処に向かうか」
「はい。二人とも落ち着いてください」

イオンの言葉で言い合いも止まり、ミュウの案内に案内してもらいライガの住処へと出発した。