「誕生日おめでとー」

　船内を探し回って、ようやく見つけた。船縁に凭れて煙草を吸いながら、夕日をつまみにラム酒を飲んでいるマルコを。
　彼の誕生日は数日前だった。モビーでは誕生日プレゼントはみんなであげるから、個人的な贈り物はしないのがルールだったりする。

　でも……マルコにどうしても贈りたい物があった。

　マルコの後ろから、ゴンっと船縁に分厚い贈り物を置いた。
　
「なんだこれ？」
「テキトーな換金所じゃ値打ちがつかないお宝の本。
　分け前といえば、すぐに近くの換金所でテキトーに換金して貰ってるでしょ。ちゃんとしたお宝は、ちゃんとした換金所にいくと値段が上がるの。その勉強したほうがいいよって意味」

「おれ、今まで損してたのかよい？」
「そうだね。何度か止めたけど……すぐに換金してたじゃん」

マルコは急に頭を抱えて、情けない声を出した。
「知らなかったよい……もっと、金になってたかもしれねぇのか」
「そこまで落ち込む？」
「欲しいものがあるんだよい」
「そうみたいだね〜。マルコの分け前ね……結構いいモノあったんだよ……残念」

包装を開けて、パラパラとページをめくる。
ラムに口をつけながら、興味があるページで止まりつつも見ていた。新しい煙草に手を伸ばしている。
「気になるものあったの？」
「いや……ここにはねぇけど、いろんなもんがあるんだなって。お前はなんでこんなもん知ってんだい？」
「ちゃんとお金にしたいし、価値が上がりそうなら寝かせておきたいじゃん？」
　
ニィっと笑って右手の手のひらを上に向け、親指と人差し指で綺麗な円を描いてみせた。
そんな私を見て、呆れたように笑うマルコ。
「金の亡者だな。でも、ありがとよい」
　　
隣に並んで、あと10分もすれば見えなくなる夕日を眺める。眩いオレンジに目を細めた。
船縁で頬杖をついて、隣のマルコを盗み見る。
縁に本を置き、左手に煙草を、右手でページを捲る。夕日に照らされて、髪がオレンジ掛かっている。
目元の影で彫りが深いとかまつげが意外と長いなぁ、なんて思った。
　
　
「ねぇ、灰落ちるよ？」
「あ、ぁ……」
マルコは慌てて灰皿がわりの空き缶に灰を落とす。
すぐに視線は本に戻り、煙草をひと吸いする。『男がゆっくり煙草を吸うのは、思いに耽るためだ』なんて聞いたことがある。
マルコも今そうなのかもしれない。
　
「何が欲しいの？最近マルコが付き合い悪いって聞いたよ。呑みにも娼館にも行かなくなったって……」
「ゲホッ……っ、誰だよい、そんなこと言ったやつ」
「え？ラクヨウとフォッサ」

涙目で咳をするマルコの背中を笑いながら擦る。
「煙でむせるなんて、不死鳥形無しだね」



「欲しいもんがあるから、他のことはいいんだよい」
「それって何？」
「……言わねぇ」

「そっか。そうだよね……。勉強して、欲しいもの買えるといいね」
　
マルコの飲みかけのラムに口をつけると、マルコは目線だけを私へ向ける。
「お前は、そういうとこ……何も気にしねぇのかよい。おれの飲みかけだぞ」
「ん？マルコだからね」
「あ？」
「誕生日プレゼントは個人であげないルールなのに、わざわざプレゼントをあげる」
「ん？」
「マルコの分け前まで知ってて、残念なマルコを見てほくそ笑んでる」
「ただの嫌味なやつだろ……それ」
「なんか欲しいものがあるのになんとなく気づく」
「お前さっきから何言ってんだよい？」
「マルコが陸で何してるかを、わざわざみんなに聞いたりする」
「おい、おれの話聞けよい」
　
飲みさしの瓶にまた口をつける。

「返せよい。おれの酒だよい」
「マルコの、女の趣味はブルネットのロングで巨乳ちゃん」
「おい！！なんで知って……」
「マルコ……好きだよ。ずっと前から」
「え？」
「結構長いこと好きで、マルコ見てたけど、最近そわそわしてるから……好きな子でもできたのかなって。
　多分そうだってラクヨウとビスタも言ってたし。だからさっさと告白して振られたかった」

「また灰、落ちるよ」
マルコを見て笑いながら、手元を指さす。

　「誕生日おめでと。欲しいもの、早く買えるといいね。あと、うまくいくといいね」
　
バイバイと手を振って、船内へ戻ろうとする。
「へ……返事、いいのかよい？」
「返事って？」
「お前の……気持ちの……その、あれだ……返事」
「ふっ……いらないよ。でも、今までと同じでいてね？無視とかしないでね〜」

「ちがう！！そうじゃねぇ！！ちょっと待てよい！！」
マルコの慌てた大きな声に足が止まった。
　
「おれが買いてぇのは、お前が欲しがってた、なんとかって希少な天然砥石だよい！！お前に、買ってやりた、くて……」
　急に声が小さくなっていく。

「あの砥石って……金額わかってんの？え？なんで私の欲しいものなの？」
　
確かに欲しかった。私の剣には合うのはあの天然石だから。
陸に降りるたび、武器屋で必ず確認してたあの砥石。原産地へ行って選びたいけど、航路的に無理なのはわかってる。誰かに言ったわけでもないから、マルコが知ってるはずない……のに。

——振り返ってしまうのは、さっきの言葉に少しだけ期待してしまったから。なんて現金な女だろう、と自分に苦笑いが漏れそうになる。

　
「わかってるよい！好きな女の……欲しいもんくらい、プレゼントできる男に、なりたかった、んだ、よい」

真っ赤な顔のまま伏せられた目元だったが、急にこちらを見てくる。見たことないくらい透き通った蒼い瞳で。
好きな、おん、な？
　
　カラン……と灰皿代わりの空き缶が床板に落ちた。

「……」

　遠くで誰かの笑い声が聞こえた。船にぶつかる波が小さく聞こえる。


　それよりもドッドッドッドッドッドッと目の前の胸元から盛大な音が聞こえる。自分の心臓なのか、この目の前の胸からなのかわからない。
「マ、ル……コ？」
「……うるせぇ、よい……」
ぶっきらぼうな声とは裏腹に強く抱きしめられていて状況が把握できない。
見上げようとすれば、後頭部を乱暴に掴まれて胸に押し付けられる。
　
「今は……見られたくねぇ」

耳から聞こえる心音と、そこに感じる鼓動。少しだけ早い呼吸音。
「見ないけど……何が起きてるの？これ？」
「……好きだって言ってんだよい。お前も同じだろ？」
「マルコの好きな子……？ブルネットでも巨乳でもないけど」
「それは……タイプと好きな女は別だろうよい」
「つまり？どういうこと……？」
「お前の思考回路が心配になるよい」
「マルコに言われたくないなぁ」

相変わらず心臓の音はけたたましいけれど、マルコの胸に押し付けられた耳から優しい声が聞こえる。
からかうような、呆れたような。それでいて、頭を撫でる手は少しぎこちない。
背中に回された腕から緊張が伝ってくる。
　
「なぁ、もう一回言ってくれ」
「誕生日？」
「アホか。好きって」
「顔見ていいなら」

腕を緩められて、少しだけ距離を取る。そう言ってもマルコの顔は眼の前で、緩められた腕は私の腰に回ったまま。日が完全に落ちて、甲板の明かりはマルコの背を照らす。
こんなときに限って、甲板には誰もいない。いや、さっきまで居たはず。
心優しいクルー達は、気を利かせてくれたんだろう。

「暗くてよく見えないね」
「そんなことねぇよ。おれからはよく見える」
「恥ずかしいなぁ。……マルコ、好きだよ」

嬉しそうな声と共にきつく抱きしめられた。
「……おれも、お前が、好きだよい」

少し隙間を空け、マルコは人差し指を顔の前に出す。

ふわりと蒼い炎を灯すと、満面の笑みのマルコが。
「顔見たかったんだろい？」

蒼い炎が映し出す悪戯な笑顔。

「最高の誕生日プレゼントだよい！！でも……もうひとつくれねぇか？」
「？何？」
「お前からのキス」
「私から？」

「あぁ。最初のキスはお前からがいい。誕生日プレゼントだしな。一生忘れられねぇよい」

嬉しそうに瞼を閉じるマルコの頬に手を添えた。
長めのまつ毛に、すっと伸びた鼻筋。少しだけ開いている唇を見て頬が緩む。
同じ気持ちだったという事実に。これから大好きなマルコにキスをする現実に。
　
背伸びをして、そっと唇を重ねる。
少しカサついた唇。煙草とラムの匂い。ほんの数秒なのに、波の音も、風の音も小さくなって、自分の心臓の音がうるさいことに気づいた。

離れると、マルコはゆっくり目を開け、急に目元を押さえて紺色の空を仰ぐ。
「……やべぇよい」
　
照れ隠しみたいにコツンと額を合わせて、それから、太陽みたいに笑った。

「最高のプレゼントだよい」
「それなら、良かった。誕生日おめでと。大好きだよ」

「ありがとよい。……幸せすぎて、どうにかなりそうだ」

甘く低い声のあと、マルコからたくさんのキスが降ってくる。
　
　
「ついでに今日、泊まるだろい？もう少し一緒に居てもいいよな……」