「お願い！今度、ランチ奢るから！今日の相手一流企業なの！」
社食でオムライスを頬張るわたしに、土下座かと思う程頭を下げるのは同期。

「ランチ？何でもいい？」
「もちろん！ナマエの好きなお店行こう！」

と、簡単に釣られた昼のわたしを恨みたい。　

今日の合コン相手は、一流企業のイケメン達。目の前に並ぶ男性陣は確かに違ったタイプだけど、かっこいい人達だ。この韓国料理のレストランだって、美味しいと有名で予約が取りにくかったはずだから、コネでもあるんだろな。

同僚の女の子達と男性陣が盛り上がる中、盛り上がっていないのはわたしと、黙々と食事をしているパイナップル頭だけだと思う。名前をマルコさんと言ったはず。


目の前で黙々と食べるマルコさんは、長身でスタイルが良く、眠たげな目元に厚い唇。気怠い雰囲気があるのに、どこか品がある。食べ方は綺麗なんだけど、無表情で美味しそうに食べないことが気になり、チラチラ見てしまう。
このチヂミ美味しいのになぁ……。

「マルコさぁ〜ん！お話ししましょうよ」
「飯が先だから、後でな」
無表情から一変して笑顔で返事をしてたから驚いた。さっきまでの無表情は何だったんだ。

すると、わたしの目の前に取皿が現れ、その奥にはマルコさんがいる。彼の表情は無に近い。

「悪いが、そこのチャプチェとチヂミ取ってもらえねぇかい？」

取皿を預かり、指定された料理を盛り付けた。彼は、チヂミを食べても無表情だった。


わたしにとって美味しい食事は幸せ。誰と食べるかにもよるけれど。
せっかくの美味しい料理を、ちゃんと味わえてないし、誰とも共有出来ない。それもあって、開始から時間が経つにつれ、口に運ぶ速度は遅くなっていった。


「ちょっとお手洗い行ってきますね」
申し訳ない表情を作ってトイレへ逃げる。

「帰りたいなぁ」
手を洗いながら漏れていく本音。
広めのパウダールームへ行き、普段はやりもしない化粧直しをして、なるべく時間を稼ぐ。
ライトに照らされ、鏡に映る自分の表情の暗さが、さらに気持ちを沈ませた。

ため息を吐き、何度か笑顔の練習をして仕方なく席へ戻ることに。

個室のドアを開けると、相変わらずの盛り上がりで、先へ足が進まない。


「サッチ、俺は帰るねい」
「おまっ！マルコ！」
「明日までに仕上げなきゃなんねぇんだ」

財布からお金を出し、席を立つパイナップルもといマルコさん。


バチッと目が合う。
「お前も帰んじゃねぇのかい？」

　
「ナマエちゃん狙いかよ！」
「えー！マルコさん帰るんですかー？」

全く狙われていないが、いい口実だ。彼とほとんど話してもないけど。

「ごめんね。お先に失礼します」
急いでバッグを持ち、財布から現金を出そうとするとリーゼントのサッチさんから拒まれた。

「マルコからもらってるからいいよ」
ウィンクするリーゼントにゾッとしながら、ペコリとお辞儀をして足早に店を出る。



店を出て、随分前を歩くマルコさんを見つけて後を追った。

「さっきはありがとうございました！」
「いや、いいよい。アンタ、何で合コン来たんだい？」
「人数合わせですよ。美味しいランチ奢ってもらうから、仕方なく」
「はははは。俺もだよい」
　
同じ人が居て良かったと、胸をなでおろす。

「仕事に戻るんですか？」
「仕事は終わってるよい。俺はアンタと話してみたかったからねい」

ニヤリと笑うパイナップル……では無く、マルコさん。

「アンタのつまんねえ顔が面白くてねい。合コンもだが、サッチってつまんねえだろ？」

パンツのポケットに両手を突っ込みケラケラと笑う。
マルコさんもちゃんと笑うんだな。

「サッチさん……さっきウィンクされましたよ」
ブフォ！と聞いたことの無い声がして、マルコさんを見ると、お腹を抱え顔をくしゃくしゃにして笑っている。

「あいつの滑り芸を見に、合コン行くのが俺の楽しみなんだよい」
「うわぁ……性格悪いっすね」
「初対面でそれ言うアンタもなかなかだよい」

そろそろレストランからの最寄り駅に着く。

「じゃ、わたしはここで。さっきはありがとうございました」

「なぁ……ナマエちゃん、一軒付き合わねぇかい？」


唐突に過ぎて、素が出た。
眉間にシワを寄せて「はぁ？」と。


「あんまり食ってねぇだろい？近くに旨い店あるよい」

さっきの韓国料理美味しかったんだけど、食べた気がしなかったし、全然食べてない。
帰ったら、夜食作ろうと思っていたし、美味しい店なら……。

「終電までには帰りますからね」

少し目を細めたマルコさんの表情は、終電までという約束を承諾したのだろうと、勝手に思ってしまう。それくらい、穏やかな表情だった。

彼は、すぐにスマホで電話を掛け「２人だから、よろしくねい」とお店へ伝える。



「いらっしゃいませークソ野郎」

何この店。最悪な挨拶なんだけど……

「あっれー？可愛らしいレディじゃないかー！初めまして〜サンジです〜」

店員さんの豹変ぶりが怖くて、そっとマルコさんの後ろへ隠れ、小さく会釈した。

「やめろやめろ。サンジ」
「マルコ！レディを連れてくるなら言えよ！！」
「こいつ、いつもこんな感じだから放っておいて大丈夫だよい」
「……はい」
「麗しきレディのお名前をお伺いしても？」
「ナマエだよい」
「マルコに聞いてねぇよ！」
「さっさと席案内しろい」
　
通された席は、窓際のソファ席。賑わう店内で、不自然にここだけぽっかりと空いていた。
たまたま空いていたんだろうけど、他のお客さんからはいい感じに影になっていて、ソファに座ると喧騒から離れられた。
そのせいか、マルコさんの声だけが良く聞こえる。

「何か食いてぇもんあるか？」

渡されたメニュー表を眺めると、どれも美味しそうで目移りしてしまう。
　
「苦手なものありますか？私無いので」
「俺も特にはねぇな」
「マルコさんのお勧めは？」
「なんでも、うまいよい」
「んー。辛口海鮮パスタと、サラダはコレで……」
「ワインも飲むかい？」
「少しなら」
　
お料理の到着まで、他愛の無い会話を続けた。
　
お料理に舌鼓を打ち、ワインもわたし好みで嬉しくなる。
わたしの拙い食レポに相槌を打って聞いてくれるマルコさんは、合コンの時とは違って雰囲気が柔らかい。

そして、少し笑いながら料理を口に運んでいた。


「全部美味しい！！マルコさん凄くいいお店教えてくれてありがとうございます」
「お前よく食うねぃ。見てて気持ちいいよい」
「お恥ずかしいんですけど、よく言われます」
　
カチャリとフォークを置く。
大食と言われているわけではないけれど、初対面の男性に言われるのは、羞恥心が生まれる。

「たまに飯食いに行かねえか？旨い所」
「なんでですか？」
「美味そうに食う奴を見てると、飯が旨く感じるんだ。それだけだよい」
　
そう笑ってワインを飲んだ後に、パスタを口に運んだ。その顔は、また無表情だ。

「マルコさんて、無表情でご飯食べてますよね？」
「あぁ。だから、美味そうに食う奴と飯を食いてえんだ。下心あるやつは、飯に意識が向いてねぇからな」
「じゃあ、私は適任ですね！美味しいもの食べるの好きですから」


――――
　
「今度このラーメン屋行きたい」
あの日から1年。今もわたし達は、ご飯を食べるだけの仲を継続している。

お互いに恋人も作らず、週2.3回は食事をしていた。

「またラーメンかよい。俺はこっちの朝食行きてぇ」

互いのスマホでお店を調べては、あーだこーだ言い合っている。お洒落なカフェも汚くて美味しいお店も、珍しい料理も色々行った。

マルコさんとの食事やこの関係性は心地よくて、やめるにやめられない。やめる理由も特に無かった。けれど、少しずつ……少しずつ私は彼との関係性を変えたいと思うようになっていた。

―――
「出張土産だよい」

1週間ぶりに会ったマルコさんの手には、私が好きなご当地グルメの紙袋。
「え！覚えててくれたんですか？嬉しい！」
「たまたま見つけてねい。あと、これも」
　
そう言って渡されたご当地のゆるキャラグッズ。
「ナマエみてぇで、思わず買ったよい。似てるだろい？」
　
彼がこのグッズ売り場で選んでいると思うと、頬が緩んだ。
「似てますか？随分可愛い気がしますけど……ありがとうございます。大切にしますね」


こんな些細なことでも、胸の奥がふわりと温かくなって、その後にほんの少しだけ苦しくなる。

　
————
　
ある日、オープンテラスで、食後のコーヒーを飲んでいると、突然誕生日の話になった。

「ナマエの誕生日って、いつなんだい？」
「今更ですか？」

オープンテラスだからなのか、今日はサングラスのマルコさん。サングラス越しだと、マルコさんの蒼い瞳が見れなくて残念だな。

「◯月◯日ですけど」　
「よい。空けとけよ」
「誕生日ケーキとか出るの？」

「さぁな」
「マルコさんの誕生日は？」
「10月5日」
「サプライズしますね」
「言ったら意味ねぇだろい」

「あほか」と言いたげな表情だけど、楽しそうに笑って居るマルコさんを見ていると、この名前のない関係もいいなと思ってしまう。
　
関係を変えたいけど、そんな勇気はない。だから……少しでも長くこの関係が続くといいな。一分でも一秒でも。
誕生日に一緒に過ごせるのかもしれないと、淡い期待をしてしまう。マルコさんは……どう思って誕生日を聞いてきたのだろう？

サングラス越しの彼から読み取れるとこなんて少なくのに。　

——
　
『繁忙期じゃないんですけど、仕事が立て込みそうで、しばらくご飯行けないです。』

　そうメッセージを送った日から数日後。
親睦会という名目の面倒な飲み会。上司が常連という老舗居酒屋。
いつか、マルコさんと来ようって約束していた場所。

　　
「ナマエ？」
　席に案内されるのを待っていると、後ろから声をかけられた。マルコさんに似た声。
振り返ればスーツの御本人登場だった。
　
「マルコさん？どうしてここに？」
「取り引き先と飯食いに。お前、仕事は？」
「あぁ……今日は決起会？みたいな飲み会です」
「ふーん」

「ナマエさん？どなたですか？」
　隣の後輩くんがニコリと笑って問いかけてくる。今回のプロジェクトから一緒になっていて、少しだけ距離感が近いんだけど……。

「あ、友達だよ。……彼は、今のプロジェクトチームの後輩です」
「はじめまして！ナマエさんには、いつもお世辞になってます。」
　
マルコさんに後輩を紹介したが一瞬だけ、不思議な空気が流れた。
　　
「……そうかい。これからも慕ってやってくれ」
「はい！もちろん！じゃ、ナマエさんあっちのテーブル行きましょう！！」
後輩くんに腕を引かれ返事をしつつ、顔だけをマルコさんに向けた。
　
「え、あ。うん。……マルコさん、また連絡しますね」
「あぁ。ナマエ、飲み過ぎんなよい」

急に頭を撫でられて足が止まった。見上げた先のマルコさんが一瞬だけ寂しそうに笑った気がした。私の都合のいい幻覚かもしれないけど。
　
「ナマエさん！早く行きましょう！！！」
「ぁ、うん、ごめんね。じゃあ……マルコさん、またね」

　そう言って手を振ると、いつもの顔で「あぁ。またな」と。彼に背を向けて、ニヤける顔を隠すように案内された席へ歩いていった。


その頃、マルコは——

「マルコくん、おまたせしてしまって申し訳ないね」
「あ、いえ。私も今、到着したところです」
「ん？……何かいいことあった？」
「どうしてですか？」
「いつもよりも、柔らかい表情してるから」
「え？……そう、でしょうか？……お恥ずかしい限りです」
マルコは気恥ずかしそうに、クライアントへ微笑んでいた。
　
————


誕生日当日
仕事を終えて、待ち合わせはいつものバラティエ。
案内されたのは個室だった。
　　
遅れてきたマルコさんの手には花束が。
　
「マルコ…さん？」
「誕生日だろ？おめでとう」
「え？あ！……私に？ありがとうございます！花束貰うなんて、初めて！」
大きな真紅の花束を受け取る。
薔薇の香りが一瞬にして広がった。


「……あとな、これ受け取らねぇでもいいが……」

手にはベルベットの小さな箱。　
パカッ
「ナマエ、俺と結婚してくれねぇか？」
「っ？」

シンプルなシルバーのリング。小さな石が嵌め込まれている。
「……ん？な、に？」
　
「お前を見てると満たされるんだよい。ナマエがどう思っているか分からねぇが、お前とこれからも飯食って笑って、くだらねぇ話も何もかも共有してぇんだ。お前の存在が嬉しい……。
結婚なんてもんに興味はねぇが、お前の隣に居られるなら……結婚してぇ」

彼の歩きに合わせてコツ、コツと床が鳴る。
そして、私の前に膝をついた。
　
「付き合ってもねぇけど……俺にはお前が必要だよい。返事をくれるかい？」

黙ってマルコさんを見つめたままの私の左手をそっと取る。
初めてマルコさんに見下ろすような形になった。

　手を繋ぎたい、とか…キスをしたい、とか…約束が無くても一緒に居たい、とか……好きになってほしいと。
　彼を好きだと気付いてから、ずっと思っていた。

「しょ…勝算は…あったんですか？」
　間抜けな言葉を返してしまう。

「……勝算？」
　キョトンとした後にフッと笑った、その顔が好き。

「んなもんねぇよい。ただ……お前が誰かに取られる前に、言わねぇとと思ってな」
「マルコさんは……私を好き、なの？」

「あぁ。好きだよい。それだけじゃ、ダメかい？」
「うぅん……私も、好きです。……マルコさんのこと」

好きと言葉に出したら、目の前が滲んできた。
「よろ、しく……お願い、し、ます……」

マルコさんは何も言わずに、左手の薬指にリングを通した。
「大切にするよい。……なぁ、ナマエ」

名前を呼ばれて涙を拭きながらマルコさんに視線を戻す。
指輪ごと、左薬指に口付けした。
　
「泣くなって」
「……マルコさんだって泣いてるじゃん」
「泣いてねぇよ」