「ん？ナマエから連絡？」

　仕事が終わるにしては早い午後３時。社畜に近いナマエがこんな時間に連絡してくるなんて珍しい。

『発熱したから、今日は来ないで。ごめん。』

素っ気ないメッセージが１件。
「まじかぁ……」

ナマエの家で食べるようにと下準備していたものを見る。

「来ないで、か……どうすっかな」
　
具合が悪い恋人を一人で寝かせて、「はい、そうですか」って帰れるほど、俺は聞き分けがよくない。

とはいえ、押しかけるのも違うし。
もう一度スマホのメッセージを見て、鍋を火にかけた。
　
「エース、おかえり」
「お！なんかいい匂いすんな、サッチ。今日の飯？」
「ナマエの家に持っていく予定だったけど、お前らで食っていいよ」
「マジかよ！」
「全部食うなよ。オヤジとみんなの分、残せよ」
「おう！任せとけ」
「お前のそれは、全然信用ならねぇんだけど」
　
　一刻も早くナマエの家に行きたい。
　まずは返信だ。
　
『今から行くよ。症状は？欲しいもんある？』
『発熱だけ。サッチに移しちゃうから、来なくていいよ』

「んー……」
こういう時のナマエには、強引だったり看病すると直接言わないほうがいい。

『心配だから、顔見たら帰るよ。数日寝込むにしても、飲み物とか必要だろ？買ってくから』
『わかった。ありがとう。マスクしてね？』

「よっし！！」

バタバタと服を着替えて、髪を直す。
バイクの鍵を握りしめて、玄関へ向かった。

「エース、俺行くから」
「おう！いってらっしゃい」
「さっきの全部食うなら証拠隠滅しろよ！」
「おう！うまそ〜！あ！ナマエによろしくなー」
「はいはい」

ブーツを履き、駐輪場へ向かいながら、スマホを取り出す。

『なんか食えそう？』
『アイスとか軽いの食べたい』
『りょーかい』

バイクに跨り、向かうはナマエのマンション。


俺のお姫様は大丈夫だろうか。
コンビニでマスクと好きなアイス、飲み物や冷却シートを買う。冷蔵庫の中身を確認してないから、スーパーでの買い物はあとでいい。

今は、ナマエの顔が見たい。

バイクを停めて、連絡をする。
『着いた。寝てていいから』

返信は無い。既読もつかない。
「寝てるな」
　
合鍵でドアを開けると、シンと静まり返っている。寝室の扉が少し開いているのは、閉め忘れたのか。アイスを冷凍庫に入れて、ついでに冷蔵庫の中も確認。
　
「お……まぁまぁあるな」
　
寝室へ向かう。汗びっしょりで眠っているナマエ。
なんとかして着替えたんだろう。珍しく服が脱ぎ散らかしてある。枕元には水のペットボトルと、市販の解熱剤。

　「苦しいよな……」
　
真っ赤な顔に汗が浮かんでいる。
額に手を当てると案の定熱い。
すぐに冷却シートを貼って、頭を撫でる。
「ここでできることはねぇから、片付けと飯の用意するか」

ナマエの目が薄く開いた。
「……さ、ち？」
「ん？起こしちまった？」
「んん……来てくれて、ありがと」
熱にうなされて、少しぼんやりしている。

「……サッチ見たら安心した」
「俺も顔見たら安心した」

汗で濡れた前髪を少し撫でる。
「汗拭くか？」
「うん。着替えたい」
「タオル持ってくるよ」

頭を一度撫でて、寝室をあとにした。
固く絞ったタオルをレンジで温め、ホットタオルを作る。ついでにレモネードも作って、経口補水液と一緒に寝室へ戻る。

「飲めそうなら少し飲んだほうがいいから、置いておくよ」
「うん」
「あと、ホットタオル。自分で体拭ける？」
「大丈夫」
「着替えは？」
「その棚の2段目」
　
パジャマをベッドの脇に置く。
「着替えたら教えて。俺、出てるから」
廊下に出て、ドアに背中を預ける。

　ナマエ食欲なさそうだなぁ。食えそうなもの……
　俺の分も作らねぇと。
消化が良くて、食欲をそそるもの……ぐるぐると冷蔵庫の食材を巡らせていた。

「お粥だけど……味変できるようにするか」

しばらくして、寝室から名前を呼ばれた。

「着替え終わった？」
「うん」
扉を少しだけ開けると、着替えをすませたナマエが布団から顔を出している。
「水分は？」
「うん。レモネード美味しかった。経口補水液も少し飲んだよ」
「お、結構飲んだな。えらいえらい」
頬を指の背で撫でる。
　

「眠れそう？」
「うん。スッキリしたし」
「そりゃ良かった」
「サッチ……寝るまで居てくれる？」
「あぁ、もちろん」

　額にキスしたいのを堪えて、布団を直す。そんな俺を見てナマエは、眉を下げて笑っていた。

「おやすみ」
「うん、おやすみなさい、サッチ」

しばらくすると規則正しい寝息が聞こえる。
自分の肩からフッと力が抜けたのがわかった。

「よし。洗濯と飯だな」

脱ぎ散らかした服と、汗に濡れたパジャマを回収する。
洗濯機を回して、キッチンへ向かう。

腕まくりをして、料理人スイッチを入れる。
冷蔵庫からいくつかの食材を出す。
豆腐と白菜は、出汁をたっぷり含ませて柔らかく煮る。
梅干しは種を取って叩き、しらすと白ごまを合わせる。
鶏肉は蒸して、食べやすいように細かく裂く。

「これなら、少しずつ味変できるな」

どれもそのまま食べてもいいし、お粥に乗せてもいい。
卵は最後まで取っておく。食べる直前に溶いて、熱々のお粥に落とせばいい。

次はお粥だ。
鍋に研いだ米と水を入れて、火にかける。沸いてきたら弱火にして、時間をかけて、米が花を咲かせるのを待つ。
しばらくすると、とろりとした乳白色のお粥が完成。

オレンジも冷蔵庫に入れて冷やす。ナマエが起きたら皮を剥こうと。

「腹減ってきたな」
乾燥機はかけたばかりだし、ナマエが起きてくる気配もない。
申し訳ないけど、冷凍してあるご飯を頂いてチャーハンを作る。食べながらスマホを開くとエースからメッセージが来ていた。
オヤジの写真付きで『うめぇ！！』と。
「当たり前だろ」
思わず笑って返信した。

　
乾燥機も終わり、食器も洗い終えた頃、寝室から小さな物音がした。
寝室に顔を出せば、上半身を起こしたナマエがぼーっとしている。

「ナマエ起きたか？」
「うん……。サッチ……お腹すいた」
　子供みたいな返しに、頬が緩んだ。
　ベッドの端に座り、ナマエの頬に触れる。
「薬効いてるのか？少し熱下がったみたいだな。夕食あるけど、ここで食べる？」
「ううん。向こう行く」

ダイニングテーブルに座るナマエの前で土鍋の蓋を開ける。

「お粥だ…。なんかいい香りする」
「生米から作ってるから、旨いんだぜ」
「炊いたお米じゃないの？」
「そう。……あと、これで味付け変えてな。基本は塩でも旨いよ」
トッピング3種類を並べる。

「あ、卵忘れてた。卵粥食べたかったらすぐ作るけど……」
「忘れるなんて、珍しいね。卵粥も食べたいけど、残しちゃうかな？」
「じゃあ、食べられそうなら作るよ。まずはさ、食ってみてよ」


「ん！美味しい。お米の甘さが際立ってる。お粥ってこんなに美味しいの？」
「旨いだろ？塩もいいけど、トッピング乗せてみ？」

「ンッ！美味しい」
　すっぴんだと少し幼くなるナマエの笑顔を見て、目が細くなる。
「ゆっくり食べな」

ハフハフ言いながら、レンゲを口に運ぶナマエを見ていた。いつもよりも動きが緩慢だけど、結構食べているからホッとする。

「サッチ……卵も、食べたい」
「ん、わかったよ」
土鍋を火にかけて、卵を落とす。少しだけ出汁も足して、塩で調整。
「どうぞ」
「んー。フワフワだね」

見てるこっちが幸せになる。
「食えそうなら、オレンジ剥いてくるけど、どう？」
「食べたい。至れり尽くせりだね」
「お前が体調不良とか珍しいからな。……姫の仰せのままに」

ふざけて深々とお辞儀をしながら、キッチンへ。
よく冷えたオレンジはカルチェカットで食べやすく、皮はカップに。それだけでも、十分見栄えはするだろう。

「お待たせしました。召し上がれ」
「お店見たい……すごい！あれ？プロの方でした？」
「プロだよ！！店持ってるわ！」
「ふはははは。知ってる！いただきます」

オレンジを口に運んで「美味しい」と頬を押さえるナマエ。まだ顔色は少し悪いけれど、トロンとした目に、だいぶ光が戻ってきていた。


「さ、薬飲んだら寝ような」
「うん。サッチは……帰る、んだよね？」
「……どっちがいい？ナマエに任せるよ。俺はそばにいたいけど。ん？」
　ナマエの表情に口角が上がってしまう。素直に頼ってほしいんだよなぁ。
　
「……一緒にいて欲しい、かな」
「かなかよ！！一緒にいてでいいだろ！！」
「だって、移しちゃうかも…」

　ナマエの手を両手で包みこむ。ちいせぇ手。
　ちゃぁんと俺の気持ちわかってくれよ……。
　ゆっくりと言い聞かせるように、声のトーンを落とす。
　
「いいよ。俺に移して、ナマエが元気になるならさ」

　「……サッチ、朝まで一緒にいて？」