遠くから、深くから、声がこぼれ落ちてくる。

｢人間、天人、分け隔てなく積み上げた屍山血河の果てに強力な力を築いてきた、それが"紅天女"。憎悪が、怨嗟が、憤怒が、嫉妬が、絶望が、復讐――あなたを、私を突き動かした｣

｢しってる｣

即答した。

攘夷時代の自分が、正面に立っている。

そこから、さらなる声がこぼれる。

広い空洞を渡るように、声は反響していた。

｢本当は嫌なんでしょ?"紅天女"という、その呼び名｣

｢えぇ。大嫌い｣

また、即答した。

小柄な自分の輪郭が、幽（かす）かに揺れる。

｢ただの少女である事はとうの昔にやめ、強くなろうと決めた。でも、本当は違う。強くなったと思っていたけど、ただ自分が嘘をついていただけ。自分の嘘に気がつきながら、それを押し込めて自分を騙して、見ていないフリをしているだけ｣

そこからこぼれる声はどこか虚ろで、吹きすさぶ風鳴りのようにも聞こえる。

｢しってる。それをしって壊れそうになった時、まだあたしのために何もしていない、あたしが、自分に恋されていることを感じろ……｣

｢だから嘘をつくなと言ってくれた彼のおかげで、この私の抱く気持ち、愛をもって修羅の彼に挑んだ｣

今さらの確認に、答えを先取りした。

ふと、少女だった自分が、平面の存在だと気づく。

虚ろな声は構わず、こぼれてくる。

まるで、確認するような口ぶりで。

｢そう、あなたは最強の力で修羅の彼と戦った。あなたは彼とは異なる、狂気に囚われず生きる道としてこれを選んだ。だから、決別した｣

寂寥と悲哀の言葉に、僅かな憤怒が混じった。

少女の自分が、水面に映った影だったことに気づく。

虚ろだった声に突然、感情の火が入る。

僅かな憤怒が、燃え広がっていくように。

｢あなたは望んだ――『誰もあたしを束縛することなんてできない。でも、あたしの愛は平等。だって、あたしの愛は高いんだから』と。ただ相手の愛を待って、わからないのではなく、自らそこへ向かうと望んだ――それは、あなただからこそ｣

｢…………｣

答えに詰まった。

次の問いへの予感へと、既視感を抱く。

少女の自分、その影の奥は、遠く、深い。

声は強く、熱く浴びせられる。

｢もし、それが……鬼の彼だったら、どうするの?｣

｢……｣

答えられない。

まだ、答えられるだけの材料がない。

少女の自分が、それを映す水面が、近づいてくる。

｢どうしたい?｣

｢……｣

額を突き合わせていると感じるそれに、答えられない。

少女の影の奥の奥、水底へと、視線が注がれる。

渇くように脅すように、それは声をぶつけてくる。

｢どうやって、そこに辿り着く、篠木響古――?｣

｢あたし、は――｣







篠木 響古の朝は早い。

といってもあくまで主観的なもので、世間一般の感覚で言えば、まあ標準だろう。

たんに付き合って眠る彼氏の目覚めが遅いだけだ。

｢……おはよう｣

寝起きだけに、少々間延びした声で語りかけるが、反応はなし。

細身で長身の銀時は、覆いかぶさる格好の自身と共に、裸体を障子から漏れる朝日に照らされ、穏やかな寝息を立てるだけ。

今も二人の胸は重なり、銀時が寝息を立てるたびにその鼓動が伝わってくる。

少々名残惜しそうにしながら、響古は銀時から身を離した。

圧迫から解放され、重量感のふくらみが本来の形を取り戻す。

極上の柔らかさと弾力に溢れた胸には、まだうっすらと昨夜の寵愛の余韻が残っていた。

薄い紅の口づけの痕は胸だけでなく、全身のあちこちに刻まれ、所有印を思わせる。

｢ひどい男（ひと）……｣

既に見慣れた光景なのに、朝起きて自分の身体を見ると羞恥の念が湧く。

人目につく場所には刻まれていないが、それでも銀時の染み一つない体を目の前にすると、余計に恥ずかしい。

頬を赤らめた響古は、そのまま頭を激しく振って記憶を追い払い、両頬を叩いて完全に眠気と昨夜の余韻を追い払う。

一夜の出来事をいちいち引きずるほど子供ではない。

畳に落ちている寝巻きの浴衣と下着を手に取り、乱れた髪を軽く払う。


――あの時の夢なんか…もう久しぶりに見てなかったのに…。


途切れた夢の記憶を失っていないことに、響古は初めて気がついた。

心臓が痛いほどに激しく、胸を打っていた。