風邪で高熱を出してしまった銀時。

寝癖のついた髪や赤らんだ顔など、常の気だるさは欠片もない。

｢私のマミーが言ってたヨ、バカはカゼひかないって。なのに何故アルか?ねぇ、何故アルか?｣

看病をする響古の横で、神楽は興味深々に話しかける。

先日大雪も降ったほどの大寒波。

冷え切り乾燥した大気に風邪菌は大増殖。

普段なら風邪菌なんて跳ね退けるはずの万事屋だったが、連日続いた依頼のせいで働き詰めだった銀時は風邪に倒れたのだ。

｢うるさいんだよ、お前は。あっち行ってろ。オイ、響古、コイツつまみ出してくれ｣

寝返りをして、うっとうしそうに銀時は言った。

｢神楽、一言でバカといっても色々あるの。銀の場合は無鉄砲なバカ｣

｢…響古、それフォローなのかオイ。それともけなされてるの、俺?｣

やんわりとだが的確に放たれる黒髪の美女の毒舌に、シーツにくるまったままで銀時は呻く。

抑揚にやや欠けた、息をするのも苦しそうな声だったが、発音はしっかりしている。

｢ふーん、そうアルか。奥が深いアルな｣

響古の発言に神妙に頷いた後、銀時のつけるマスクに熱い眼差しを注ぐ。

｢いいな～、マスク（ソレ）…カッケーな。私もつけたいな～｣

｢なんなんだよ、コイツ｣

じっと病人の横顔を見つめる神楽へと、胡乱な眼差しを送る。

すると、憧れの熱冷ましシートを額に貼り出した。

｢ちょっ、神楽!ムダ使いしないの!｣

｢オイお前、何やってんだ。冷えピタもう、ねーんだぞ｣

勝手に熱冷ましシートを貼る神楽に注意すると、鍋を手にした新八がやって来る。

｢銀サン、おかゆできました｣

｢スイマセン、食欲ないんですけど｣

そう言って、銀時は背を向ける。

熱で消耗した身体はだるく、身動きも思考も緩慢であった。

｢食べないと治りませんよ。食べて汗かいて寝る。それが一番、カゼにきくんです｣

｢新八｣

声をかけられて顔を向けた新八の目に、おかゆを食べる神楽が飛び込んだ。

｢なんで、お前が食べて汗かいてんの?｣

熱冷ましを額に貼り、おかゆも食べた神楽がだるそうに言ってきた。

｢響古、新八、なんか私も具合悪くなってきたような気がするアル。どうしてヨ、マスクしておかゆ食べないとダメかなコレ、ダメだぞコレ｣

｢ウソつくんじゃないよ｣

仮病を使う少女に呆れた表情でつっこむと、すねたように頬を膨らませた。

｢んだヨ～、銀ちゃんばっかズルイアル。おかゆ食べてマスクして、響古に看病してもらって、ちょっとしたパーティーアル。私もカゼひきたいネ｣

｢バカだろお前、カゼをひけ。頭がカゼをひけ｣

｢カゼひいたからって、あんま調子に乗んなよ天パ。私だって、その気になればいつでもインフルエンザに蝕（むしば）まれるネ、なめんなヨ｣

｢バカだよ、やっぱコイツ、バカだよ｣

すると、玄関の呼び鈴が鳴った。

朦朧とする頭を働かせ、今日依頼が入っていたことを思い出す。

｢あ、ヤベ。今日、仕事入ってんだ｣

｢ちょっと無理ですよ、40度も熱あるんですよ｣

｢仕事断るワケにもいかねーだろ｣

銀時の表情には力がなく、瞳には光がなく、体力が落ちているのは明らかだ。

｢あたし出るから。寝てなって｣

響古が穏やかに、しかし諫めるように声をかけると、身を起こそうとした銀時の動きが止まり、苦しそうに息を吐いた。

そして、消え入りそうな声で告げる。

｢…じゃ響古、頼むわ。この寒い中、カゼもひかねーバカどもに任せておけねーからな｣

すると、一人の少女が片手を突き出した。

｢コラ。待つアル。誰がバカだって?｣

その場にいる視線を受けて、神楽は不愉快そうに告げる。

この後、神楽の事情説明を聞くこと数分。

｢｢え?お前が?｣｣

とたじろぐ銀時と新八、

｢まあ、面白い思いつきではあるわね。あたしは気に入ったわ｣

そして響古はクスクスと笑い出した。







｢すみませーん、おじゃましまーす。先日、仕事の依頼をした者なんですが｣

数分後、依頼人の女性の声が聞こえた。

｢さ、先方が到着したようよ。二人とも、準備はいい?｣

いつの間にか、場を仕切るようになった響古が言う。

神楽が提案した直後は静かだったが、すっかり興に乗ったようだ。

一方、新八は暗い気分だった。

こんな猿芝居をしなくていいのにと。

｢ダメよ、神楽。もっとふてぶてしく。新八はいつものカンジでいいわ。どうせ演技なんてムリだから｣

響古の演技指導が入り、神楽は素直に従う。

新八はうんざりとしながら、テーブルの横に立つ。

彼女の教育をどこで間違えたか悩んでいるようだ。

最後に、響古は銀時の寝ている和室から様子を窺う。

｢すいませーん｣

一通り終わったところで、依頼人が足早に居間に入ってきた。

｢オイオイ。ノックもなしにズカズカ人んちに入りこんでくるたァ、随分と不躾なお客さんだ｣

依頼人に背を向けながら呼びかける。

決めていたわけではないが、交渉役は自然と彼女になっていた。

｢インターホン押してたよ｣

社長用の椅子に座る神楽は正面を向くと、鼻をほじりながら名乗る。

｢何の用だィ?万事屋グラちゃんたァ、俺のことアル｣

今や幼い少女はチャイナ服から着流し(当然ブカブカ)へと衣装チェンジ。

完全に銀時になりきっている。

｢……何の用って、あの…先日、浮気調査の件で、こちらに依頼した川崎ですけれども｣

｢あー、ハイハイ、きいてるぜ。ぱっつぁん、茶出してやりなさい｣

｢神楽ちゃん、お客さんの前でその態度はないよ。ほとんど顔見えないし｣

｢うるせーな。なんか、こんなカンジだろーが、アイツは｣

身長差が激しいせいか、机に足を投げ出している少女の顔は見えていない。

その光景を、襖の隙間から銀時と響古が覗き込んで見守っている。

｢銀さんは、お客さんにはちゃんと対応するよ｣

｢ハイハイ、ぱっつぁんの言う通り～｣

｢ぱっつぁんなんて言われたことないし、誰も言ってないし｣

依頼人はうろたえている。

こんな面子に出迎えられたのだから、無理もない。







とりあえず、依頼人をソファに座らせて話を聞く。

｢で…浮気調査の件なんですけど…御主人に浮気をしている疑いがあると｣

｢そうなの。間違いないのよ。最近、毎晩帰ってくるの遅いし、着物から女物の香水の匂いがするの｣

女性は浮気の証拠として、旦那の帰りが遅いことや香水の匂いが染みついた着物をあげる。

机に足を投げ出した姿勢で、神楽が言った。

｢奥さん、それだけの証拠じゃ浮気とは断定できないアルナ～。多いんですヨ～。被害妄想というか悲劇のヒロイン気取りというか～、奥さんのような輩がね。思い込みじゃないアルかネ｣


――そろそろ、あたしが行くべきね…。


もっともらしい考えで、響古は行こうとする。

だが口許は楽しそうに微笑み、悪戯を思いついた子供のように目が輝いている。

すると、銀時が咳き込んだ。

響古は思い止まって様子を窺う。

新八が、見事にやる気のない少女をたしなめる。

｢ちょっとちょっと｣

｢ぱっつぁん。どうにも俺ァ、気乗りしねーアル、パフェ食っていいかィ｣

仕事放棄な少女を見て、今度は本気で決心した。


――やっぱ行くべきね、コレ。


ゴホゴホ、と再び咳き込む銀時の存在で、響古の動きは中断される。

これには依頼人も不審そうに眉を寄せ、話が違うと訴える。

｢ちょっとぉ!!昨日、電話で引き受けてくれたじゃないの!話が違うわよ!｣

｢気にくわねーんだヨ｣

話が違うと激昂する依頼人に背を向けて、神楽は淡々と言葉を並べる。

｢子供達の前で、平気で父ちゃんの悪口を言うなんざ、アンタにとっちゃロクでもない旦那でも、こいつらにとっちゃ大事な父ちゃんアルぜ｣

その子供達は楽しそうに定春に抱きついているが、不機嫌そうだ。

途端、依頼人は気まずげに顔を逸らし、狼狽した声を出す。

｢そ…それは｣

｢銀さんだ!!ちっちゃい銀さんだ!!序盤にして説教モードだ!!｣

一連の様子を不安げに見守っていた新八だったが、神妙な表情で諭す神楽に驚きを隠せない。

おっ、銀時っぽい……見てるなァ～。

しっかりチャランポランの背中、見ちまってるなァ～。

自棄を起こしていた依頼人の心が、ギリギリの一線で踏みとどまる。

考え込むように押し黙り、やがて口許を押さえて自責の念を吐き出す。

｢私だって子供達をこんな所に連れて来たくなかった!でも浮気の事、問い質（ただ）してもあの人、黙ってるだけで私、我慢できなくなって飛び出して…別れる覚悟はできてるの!｣

耐えかねたように涙を流す彼女の顔には、まだ心理的な動揺と疑念が色濃く残っているが、まだあの人を信じたい、との気持ちが僅かにあった。

｢でも、あの人、浮気のことも離婚のことも認めてくれなくて!!証拠が欲しいの!!あの人が浮気してる確実な証拠が!!そうすれば…｣

堪えていた思いが溢れたように、嗚咽でところどころ詰まりながら、本音を漏らした。

すると、依頼人などもう知らぬとばかりに、神楽は椅子から立ち上がる。

｢悪いが、御免こうむるアルぜ。こいつらから父ちゃんを奪う証拠を見つけるなんざ、俺達ゃ、できねーアル｣

ここに留まる必要も時間も意味もない。

そう冷徹に判断を下し、着流しをズルズル引きずって、神楽は次なる行動のために居間の外へ向かって歩き始める。

｢さっ、行くぜ、ぱっつぁん｣

｢え?どこに｣

首を捻るって新八が訊ねると、気だるげな声色が返ってきた。

｢変わらぬ愛の証拠を見つけにさ｣

この一言が決め手となった。

｢グラさんんんんん!!｣

｢あっ…ありがとうございます!!よろしくお願いします!!｣

新八は感動し、依頼人は涙混じりに礼を述べる。

どうでもいいけど、走り回る子供達を威嚇する定春が和室に入ってきて、響古は銀時の看病どころではなかった。







神楽が運転する原付に跨り、新八は新たな万事屋コンビの完成度にすっかり心酔していた。

免許を取れる歳ではないにもかかわらず、少年を乗せた原付は凄まじい勢いで走り出す。

｢グラさん、いけるよ!!なんか、銀さんと響古さんいなくても、僕らいけるんじゃないの!?｣

｢オイオイ、あんまりしゃべるんじゃねェぜ、舌噛むアルぜ｣

｢グラさんんん!!｣

今日初めて運転する神楽にあろうことか、新八は何もつっこんでくれない。

無邪気に賞賛してくる笑顔の新八を、神楽はちらりと流し見る……不思議と悪い気分はしなかった。

｢仕事する前にファミレスでもよってくか?糖分きれてイライラするアルぜ｣

｢グラさんんん!!｣

｢そういや、今日ジャンプの発売日アルぜ。コンビニよってくか?｣

｢グラさんんん!!｣

銀時だったら必ず言いそうなことを並べる神楽に、新八はツッコミを忘れて褒めちぎる。