――それは、突如、私達の足元から顔を出した。


広大で漆黒の空間に浮かぶ惑星の一つに、突如としてそれは起こった。

轟（ごう）、と。

都市を構築する、原初的な石造りの建物も、その場に居合わせた全ての者達をも黒く、黒く染め上げて――。


――それ（・・）が何なのか、生物であるか、つくられたものなのか、それとも、それ以外のものなのか。


全てが黒に呑み込まれていく。

空中に闇を色濃く感じさせる真っ黒い球体が突如として出現し、一条の光線のようなものが横薙ぎに振るわれ、人々のすぐ上を超高速で擦過。

次の瞬間、建物が崩壊、轟音と共に降ってきた。

ただそこに暮らす、街にある人々は絶望を目の当たりにした。


――それを理解する前に、私達の半分は、消滅した。


一刻も早く逃げようとするが、無駄だった。

無慈悲に迫る漆黒の津波に、抗う術はなかった。


――分裂し、凄まじい勢いで増殖するそれらは、またたく間に地上を浸食。


――それが何なのか理解した時、この星はもう、私達のものじゃなくなっていた。


辺り一面が浸食されていた。

漆黒の球体は細胞の結晶のようで、特殊な集合体のようでもあった。

それは、一度解放されれば全てを食らい、全てを攻撃し尽くすまで止まらない。

大地を、空気を、生きとし生けるもの全て蹂躙し尽くすまで終わらない。

街中の至るところに黒い球体が張り巡らされ、周囲を取り囲んだ。


――私達がしりえた情報はただ一つ。


――あれは生物でもつくられたものでもなく、絶望そのものだということ。


――私達はこのままじゃ絶滅するという事だけだった。


ひび割れた世界、不気味なほどに静まり返った街並みを見渡しながら歩く、一組の男女がいた。

辺りは一面、瓦礫の山となり、地面がめくれ上がっていて、破壊の凄まじさを物語っていた。

｢……ここか｣

男――イワノフは目を眇めて周囲を見渡す。

｢………来ますかね……救世主様｣

｢来てくれなきゃ………｣

イワノフの言葉に女性が返した。

イワノフが所属する部隊の隊長、カイである。

｢滅ぶだけだ、この星が。滅ぶといっても、死ぬのは私とお前だけだがな｣

｢オイオイ。地下にゃまだまだ人間が生存してるでしょーが｣

｢戦う事を放棄し、地上を奴らにあけ渡し、暗い土の中で震えるだけの連中なんて墓場の腐った死体と同じだ｣

浸食後につくられた大深度地下シェルターには、生き残った人類がブロックごとに避難し、生活していた。

｢隊長殿は酷（こく）だねェ。女子供にもあんな化け物と戦えと?王国軍をたった十二時間で壊滅させた連中だぜ｣

｢壊滅はしていない、まだ私とお前がいるだろう｣

これを絶望的と言わずして、何を絶望的というのだろうか。

ゆっくりと息を吸う。

こんな時こそ、自分がしっかりせねば。

｢人はそれぞれ、己に見合った敵と戦っている。女子供といえど、やれる事はある。勿論、私達にもな｣

カイは胸を張ると、表情を引き締めた。

｢我々のやる事は、たった二人で地上に残るゲリラ戦ですか?身がもちませんな～。早いこと救世主様にお越しいただきたいものです｣

そんなカイとは違い、イワノフは皮肉げに辛辣な言葉を吐く。

｢宇宙を駆ける伝説の掃除屋だか伝説のえいりあんばすたーだかしらねーが、一個人が一国の存亡を左右する程の力を有するなんぞ、眉ツバもんですがねェ｣

多額の報酬と引き換えに、外からの舞い込んでくる宇宙人を早期に狩り、災害を防ぐ。

漆黒の球体と戦うのは当初、王国軍や麾下（きか）の機動隊、自衛隊などの役割なのだが、大量発生した化け物のせいで壊滅してしまった。

二人の言う救世主様とは身に修めた力でエイリアンと戦う――彼らの最後の希望なのだ。

｢たとえもし、その伝説の救世主様が本当に存在したとしてそんな人物が、国家も軍隊も瓦解し何の恩賞も期待できない、たった二人の義勇軍の救援に来てくれるもんですかね｣

イワノフはちらりとカイの方を見ると、わざとらしく溜め息をついてみせた。

彼の投げ捨てるような言葉に、カイはきっぱりと返す。

｢来なければ私とお前が死ぬだけだ｣

｢隊長。俺が死ねば地下の嫁さんも子供も、のたれ死にます｣

｢保険がおりるだろう｣

｢絶対アンタとなんか心中しねェ｣

冷たい物言いのカイに、イワノフは打つひしがれたように表情を歪める。

その時、二人の会話に割り込むように鋭く細い突起が襲いかかった。

二人は低い体勢でジャンプすると、たった今いた位置を恐ろしい勢いで擦過。

｢隊長殿、来ました～。救世主じゃなくてお迎えが｣

濃い影が二人を覆い、イワノフが声をあげる。

カイは背筋に冷たいものを感じながらゆっくりと顔を上げる。

そこには細胞のように形成されてできた漆黒の球体がいた。

｢……仕方ねェ。俺が引きつけときますんで。女子供どもはさっさと帰って、地下で掃除洗濯でもしててください｣

イワノフが短機関銃を構える。

｢イワノフ｣

｢隊長と心中なんざご免こうむるといったんです｣

こちらの意図に気づきながらも後退を許さないカイが短機関銃を構えた。

球体に狙いを定めて一斉掃討。

｢ふざけるな。上官の命令は絶対だ。勝手に死ぬ事は許さん｣

｢上官どころか軍隊自体、もうありやしませんよ!!｣


――絶滅に打ちひしがれる事があっても忘れてはいけない。


――陽（ひ）ある所に影があるように。


――影ある所には陽があるように。


漆黒の球体は銃弾に当たり黒い穴を穿つが、すぐにその屍を踏みつぶし迂回して、絶望的な量の球体が湧き出てくる。

倒れた数の方が少ない。

まるで痛みを感じていないかのようだ。

どういうことだがまるで理解が追いつかないが直感で、これが王国軍が突破されたカラクリの一つだと悟る。

数百発は撃っただろうか、機関銃はちょうどスライドが後退したままストップして、弾切れを知らせる。


――絶望の色が濃ければ濃いほど。


嫌な予感がして唾をごくりと飲み込む。

刹那、集結した球体が二人めがけて飛びかかってきた。

完全な不意討ちに身体が咄嗟に反応できない。

カイはやられると身体を強張らせる。


――そこには。


あわやという瞬間、銃声が轟いた。

二人が驚愕の表情を浮かべる。

一瞬、何が起きたのか理解が追いつかなかった。

上空から人影が降ってきた。

｢おおおおお!!｣

その男は番傘を握ると、跳ね回るように球体の密集陣形（ファランクス）を破壊していく。


――強く輝く、希望がある事を…!!




第百七十訓
知らぬが仏




流れるような動きで刀のように番傘を振るい、またたく間に対象を粉砕した。

男は音もなく二人の前に降り立つと、番傘を腰の鞘に収めた。

｢待たせて悪かったな。俺を呼んだのは救世軍ってのは、アンタらかい?｣

二人の表情に貼りついた驚愕が徐々に理解へと変わる。


――長く暗い闇に閉ざされていた私達の星は。


――ようやく、まばゆい暁光（ぎょうこう）を浴びよ…。


男はしばらくカイとイワノフを見比べていた。

やがて合点がいくと、ヘルメットを外して短く名乗る。

｢ああ、紹介遅れてスマン。俺の名は星海坊主｣

途端、星海坊主の頭から何かがずれていた。

二人は目を見開いて呆然としていた。

｢…ん?どうした。俺の顔に何かついているか｣

じっと己の頭を凝視する二人に、星海坊主は疑問符を浮かべる。

｢ん…いや｣

｢…あの、別に…｣

自分達に言い聞かせるような怪しい素振りで、二人はさっと彼の頭から目線を逸らした。


――…ヅラだ。


――星海坊主……ヅラだ。


見事に輝く不毛の脳天を必死に隠している(隠し切れていない)星海坊主。

二人は目線を逸らし続け、眉間に皺を寄せて考え込む。


――イワノフ、ダメだ、そんなにじっと見つめたら。


――気づかないフリをするんだ、見て見ぬフリをするんだ。この星の命運があの男にかかっているんだ。


――いや…しかし隊長…アレ…完全に…バレバレだよ…完全に…ズレて…アレ、頭の上にナイロンのってるだけだよ。


硬直しながらとめどない思考が流れていく。

二人の青ざめた表情を見る限り、明らかに狼狽している。


――イワノフおさえろ!!あの強さを見ただろう、もう私達の希望はこの男しかいない!ヅラだけど!最強なんだ、恥をかかせて帰られたら終わりだぞ。


――オ…オッケー…大丈夫だ、うまくやるさ…こんな任務、五年前のアパッチ上陸作戦に比べればたやすい任務だ。


明らかに引きつった笑顔だったが、二人は快活に笑ってみせた。

ダラダラと汗を垂らしながら、なるべく頭頂部を見ないよう心がける。

｢ま…待ってたぜ、星海坊主の旦那。まさか生ける伝説に出会えるとは｣

｢本当に来てくれるとは、御協力に感謝する。私はカイ。こっちはイワノフだ、よろしく｣

｢しかしたった三年で国がこんなに変わってしまうとは。一体何があった?｣

星海坊主は戦場跡が広がる光景を見渡すと腕を組んだ。


――あんたこそ、何があったらそんな状態になるんだよ。


｢三年前、地中からあの巨大な球体が現れた。その球体から次々と無数の球体が生まれ、またたく間に地上を占拠してしまったんだ｣

遥か遠くに佇む、巨大な黒い球体。

自然の風景の中に存在する違和感がつきまとう。

三年前、地中から突如として現れ、恐ろしい勢いで人類を駆逐し始めた黒い球体。

等比級的に増える球体に人類がようやく焦り始めた時には、もうどうしようもなく手遅れだった。

国土は８０％以上、球体に侵略され、陸空海問わず、軍もほとんどが壊滅的と呼べる被害を受けた。

｢国の全人口の半分が既に奴等の餌食に。俺達の軍も必死に戦ったが、激しい戦いの末、ほぼ壊滅しちまった｣

本当に激しい戦いだったと思い、イワノフは緩く頭を振った。

｢……え? ハゲ?｣

途端に、険しい目つきで睨まれてしまった。

何が彼を怒らせているのか、イワノフは遅まきながら理解した。

｢……え?ハ…激しい戦いっていったの。違うよ!いやいやいやいや、違うよ!そういうんじゃないよ!｣

｢え?そーいうんじゃないってどーいうんじゃないの?｣

｢いや、だからハゲじゃなくて激しいって…｣

｢あっ、今こそハゲっつった。ハゲって言ったよ～、今｣

｢いやいやいや、今のは違うんじゃないスか｣

｢いや、別にいいけどね、俺ハゲてないし…フサフサだし別にいいけど。でもハゲてる人にとってはあんまいい気分じゃないよね。そーいう悪ふざけって｣

星海坊主はやや憤慨気味に返す。

そして、かつてないほどの真剣な表情を二人に向ける。

｢……………｣

｢謝れば…全国のハゲの人に｣

なるべく平静を装って言ったつもりだろうが、それは威圧的な響きを残していた。

ここに来て、二人の星海坊主を見る目が変わってくる。


――メチャメチャ、デリケートなんですけど。


｢す…すいませんでした～｣