軽快なリズムで踊り出すベル坊。

手を大きく動かし、腰を振って踊り続ける。

親代わりである男鹿は黙々とカレーを咀嚼し、響古は優しげな微笑みを浮かべている。

対して、葵達はぴくりとも動かず見つめていた。

半ば呆然と、ベル坊の踊る姿を見守る。

｢あの…何をしてるのかしら…?｣

葵がおそるおそる聞くと、二人は首を傾げる。

｢あん?｣

｢何って…｣

｢食事前のお祈りに決まってんじゃねーか｣

｢……………｣

｢決まってねーよ｣

確認する男鹿に三鏡がつっこむと、踊りが終わったらしく、最後にビシッと決めボーズをする。

｢下らねー事、赤ん坊に仕込んでねーでさっさと食えや、ボケが｣

｢別に仕込んでねーっつーの、ハゲ。知らねーのか?｣

頭の包帯を外した三鏡の邪険な言い草に、男鹿も言い返す。

｢悪魔の王族ってやつは、儀式を重んじるからな。一つ成長するごとに、こーやって歓（よろこ）びの舞を踊り狂うんだぜ?ヒルダもたまにやってるぞ｣

｢すっごい大事な事らしいから、精一杯覚えなきゃいけないらしくて……まぁ、悪魔について知らない事も多すぎから、あたしと辰巳自身も結構ためになるんだよ｣


――上級階級、しかも王族の家系に生まれた悪魔は儀式を重んじる。


｢坊っちゃま、足の角度!!｣


――こんなふうに基本も知らないベル坊も、ヒルダからダンスを教えられ、練習に励んでいた。


｢すまん、何を言ってるか、さっぱりわからん｣

｢………｣

眉を険しく寄せた葵がおもむろに立ち上がり、響古の腕を引っ張る。

｢ちょっと響古!!来なさいっ!!｣

｢え?｣

｢なんだよ?今食ってんだろ｣

二人は顔を見合わせてから、葵に向かって言葉を投げかける。

しかし、聞く耳持たず強引に連れ出すと、漆黒の相貌に耳を寄せて問いつめる。

｢あなた、いいの?悪魔の事、そんな簡単に喋って…｣

｢……あー、いいんじゃないですか?今までも特に追及される事なく、なんとかやり過ごしてきましたし……｣

すると、何か言いたげな目をこちらへ向ける葵。

だが、年上の彼女の目にはどこか批判精神が隠然と宿っていた。

何故か居心地悪くなって、響古は身をすくませた。

そこに救い主が現れた。

男鹿とベル坊である。

｢……?なんで?別に隠した事なんてねーぞ｣

｢アー｣

｢隠しなさい。一から説明したって、どーせわかんないんだから。みんな頭に？マークついてるじゃない!!｣

｢そ…そーか?｣

声を潜めて秘密の会話をする三人の後ろでは、話の内容を知らない影組が疑問符を浮かべている。

｢―ったく、しっかりしなさいよね。そんな事だから、カン違いしたりすんじゃない｣

｢……?カン違い?誰が?ナニを?｣

首を傾げながら男鹿が訊ねると、葵が時間差で顔を赤らめた。

｢……葵さん、何を想像したんですか?｣

｢い、いえ、その、何でもないの!とっ…とにかく!!悪魔の事は内緒!!分かったわね!!｣

｢お…おう…｣

憂鬱状態からいきなり真っ赤にさせて怒鳴り散らす葵に、

｢何、怒ってんだ｣

男鹿はわけがわからない、といった様子。

｢響古も!!男鹿をあんまり甘やかさない!!｣

三鏡は何を誤解(?)したのか、探るような目を三人へ向けた。

｢男鹿のやろう…邦枝ちゃんや篠木ちゃんにずい分、なれなれしいじゃねぇか…!!｣

｢…まさか、あの三人、三角関係にもつれてるんじゃあるまいの……｣

鬼塚が独り言じみたつぶやきを漏らしたその時、三鏡の繰り出した前蹴りを食らい、食べたカレーを戻しそうになる。

｢とりゃっ!!｣

｢おぼぉっ!!｣

｢縁起でもねぇ事、言うんじゃねぇ、このハゲっっ!!殺すぞっ｣

お揃いでわかりやすい反応を示した仲間を横目に、黒木と出崎はやれやれと溜め息をつく。

束の間の休息を取る面々へ、祖父は今日、泊まる場所を言い渡す。

｢全員、飯を食ったらこの先の寺まで行くぞ。今日は、そこで一泊じゃ｣







鬱蒼とした森に囲まれた石段を登る。

都心とは静かで、風と空気も爽やかだった。

ひどく清々しい。

｢おぉ｣

長い石段を登り切った先に飛び込んできたのは、静かな社（やしろ）。

落ち着いた聖域。

見事な佇まいだった。

｢すげぇな…｣

｢つか…こんなトコ、泊まっていいのか…?｣

泊まり込む場所が神聖な神社と教えられて、影組はたちまち萎縮する。

｢ここの住職とは昔からの知り合いでの。遠慮はいらんよ｣

にこにこと柔和に笑い、ひどく優しげな印象の住職が出迎える。

｢そうですよ。冬の間は来客も少ないですからね。賑やかになっていいでしょう｣

｢あ…これは…お世話になります｣

｢…うむ。世話になるの、住職｣

男達が落ち着きない気分を持て余す中、黒木だけがきちんと頭を下げる。

響古はさりげなく周囲を見回す。

祖父は昔からの知り合いである住職と話している。

ここで住職と視線が合ったので、会釈した。

身についたゆえの礼儀正しさ、律義さに見える。

すると、向こうもお辞儀してくれた。

｢これは…珍しい客人が来たものですね。若い頃のキヨ子さんにそっくりだ｣

｢おばあ様を知っているのですか!?｣

｢それは勿論、あの方とは昔からの知り合いです。普段は屋敷にこもっているようですが、こっそり遊びに来るんですよ。外見に似合わず、茶目っ気のある人で……｣

古い知り合いの見立てである。

よもや勘違いではあるまい。

｢すみません…ご迷惑をおかけして……｣

響古が恥ずかしそうに縮こまっていると、珍しいものでも見たかのように、影組が驚きを露に話している。

｢なんか、口調が変わった気が…｣

｢――…そういえば、老師と話す時も自然とそんな言葉で話していたような……｣

｢やだ、もしかしてどこかのお嬢様!?｣

お嬢様然とした清楚な一面に驚嘆しながら、小声で話し合う。

｢諫冬（いさふゆ）!!お客様をご案内しなさい｣

住職の声をかけられた方を向くと、

｢おおっ｣

そこには整った顔立ちの少女が立っていた。

白い上衣と赤い袴を身につけ、黒髪を肩の高さで切り揃え、丁寧に頭を下げる。







ここからは諫冬が先を歩き、長い廊下を先導してくれた。

緑の雑木林に囲まれた広い縁側を、秋の風が吹き抜ける。

｢いやー、マジすげぇな。こんなトコ泊まれるなんて。まるで高級旅館だぜ｣

｢うむ、ラッキーじゃ｣

立派な寺院の造りに感動しているところ、祖父から意外な事実が告げられる。

｢何を言っとる。お前さんらは本堂に雑魚寝じゃぞ｣

｢えーっ｣

立派な神社に泊まれると思いきや、影組は不平不満になる。

｢いさふゆちゃん、いさふゆちゃん!!どーゆー字書くの?かわいいねー?何歳?中学生かな!?｣

｢お前は本当、軽いのう｣

｢本当…やめなさいよ、怯えてるじゃない｣

他の三人が顔をしかめている中、三鏡は軽々しく声をかけ、

｢さいてー｣

響古と一緒に歩く葵が言った。

｢ここです｣

人見知りなのか、恥ずかしげに遠慮する諫冬の反応にハッと気づかせられる。

｢自業自得じゃ…｣

落ち込むのも僅か、三鏡は本堂を通り過ぎる響古と葵に声をかける。

｢あり?二人は一緒じゃないの?｣

｢残念でした。私達は、おじいちゃんとこよ!!｣

べーっ、と舌を出す葵の態度に、何故か胸をときめかせる三鏡。


――……やきもち…!?


｢アホか｣

故意なのか無意識なのか判断がつきにくいボケに、黒木が冷ややかなツッコミを浴びせた。







しばらくして、響古が一人だけ戻ってきた。

葵も祖父も一緒ではない。

｢どうしたんだ?｣

男鹿が声をかけると、響古は申し訳なさそうな表情で言った。

｢実はね……ベル坊、光太君と一緒だとケンカしちゃって。本当なら、母親代わりのあたしがお世話しなくちゃいけないのに……｣

と、ベル坊を腕に抱く響古は真摯に訴える。

｢……お願いできるかな?｣

｢あのな、今さら何を言ってんだよ｣

｢え?｣

｢もう、赤ん坊の世話するのは慣れっこだし。それより、お願いできるか、なんて――もう言うな。頼りにされてない人間だと思われる気がして……イヤだからな｣

ひょいと響古の腕からベル坊を抱え、まっすぐ目を見つめながらの、静かな訴え。

｢オレはな、色んな奴らに迷惑かけても響古の力になりてーんだ｣

｢辰巳……｣

野暮で鈍感で朴念仁な少年。

それなのにここまで言ってくれる、感謝と感動に突き動かされて、響古も彼を熱ぽっく見つめた。

そして、なんとなく笑ってしまう。

男鹿との間にある絆めいたものを感じて、嬉しくなった。

見れば、彼の方も微かに笑っていた。

多分、自分と同じことを感じてくれているのだろう。

理由もなく確信し、二人で頷き合った時――。

｢ダー｣

不意に小さな手が服の袖を引っ張られる。

そういえば、今は修業の最中だった。

男鹿も響古もいつの間にか忘れていたのだが。

急に恥ずかしさを感じて、二人は見つめ合う視線を微妙に逸らす。

そのまま互いを見ないようにしつつ、囁き合った。

｢……あ、葵さん心配するから、そろそろ行くね｣

｢……そ、そうだな｣

小さく手を降った響古は、赤い顔を背けてそそくさと去っていった。

本堂に取り残された男鹿は、つぶらな丸い瞳でベル坊に呆れられる始末。







きれいに剃り上げた頭。

厳めしい表情。

筋骨隆々とした巨体。

下半身を覆う粗末な衣。

本堂に足を踏み入れると、柵に仕切られた金剛力士像に目を奪われる。

｢おおっ。すげーぞ、ベル坊、見てみろ｣

｢アー｣

｢大魔王だ…｣

ぼそりとつぶやいた男鹿の言葉に、

｢違っ…｣

案内役の諫冬が訂正を入れようと口を開きかけた瞬間、変化は起きた。

少女の瞳が茫洋（ぼうよう）としたものに変わり、呪力の流れ、人外の気配を感じ取る。

途端、男鹿の身体から魔力が立ちのぼり、霧のように揺らめく。

諫冬は霧を注視して、驚いた。

その拍子に発した物音に反応して、男鹿が振り向く。

｢ん?｣

ゆらゆらと蜃気楼のように揺れる状態から、はっきりと形を取るようになり――霧は禍々しい髑髏となった。

｢………どした?｣

｢ニョ?｣

自分達を注視する視線に訊ねると、諫冬は何も言わず走り去ってしまった。

｢嫌われたな、男鹿…｣

首を傾げる男鹿を見て、三鏡はおかしそうに笑う。







｢葵ちゃん…｣

｢いさちゃん、久しぶりね。ごめんね、今日は｣

客室で休憩していた葵は、諫冬との再会に声を弾ませる。

｢ううんっ｣

｢いや…助かったわい。後で改めて礼に行くでの｣

｢紹介するわね。こちら、諫冬ちゃん。このお寺の見習い巫女さんなの｣

｢初めまして、篠木 響古です。この度は貴重な寺での宿泊、ありがとうございます｣

｢…諫冬です。どうぞ、おくつろぎください｣

二人の少女が、改めて自己紹介を交わした。

初対面の挨拶としては妥当なもの。

だが洗練された所作を見せられ、諫冬は少したじろいでいる様子だった。

｢あの…おフロ…沸かしてあるからって…お父さんが…｣

｢本当!!うれしい!!もう汗で、ベトベトなの。ほら、響古もそんな堅苦しい言葉遣いじゃなくて、もっと普通の口調にしなさいよ!｣

｢あ、そうですか?じゃ、お言葉に甘えて、いさちゃんって呼ばせてもらうね｣

諫冬が戸惑っていると、響古はニコッと笑いかける。