響古を抱き上げ、男鹿は進む。

いつしか背筋に緊張が走り、身体と四肢に力がみなぎってきた。

この春に蠅王紋が浮かんで以来、幾度も体験した感覚。

仇敵と接近した時にのみ起こる体内の変化。

それを感じた響古は、息を呑んだ。

行く手に立ちふさがる男が何者かに気づいたからだった。

かつて自分と戦い、僅差で敗北した男が、響古の前に立ちはだかる。

東条はにっと笑い、響古は仏頂面で短く言葉を交わす。

｢今日はずいぶんと大人しいな｣

｢別に……｣

いつもなら噛みつくような表情でツッコミを浴びせるところだが、今の彼女にその余裕はない。

｢ま、普段大胆なくせに、時々見せる大人しさもまたいいけどな。できれば、お前とまたケンカしたいもんだな｣

｢あんたの頭の中にあるのは恋とケンカ、そればっかね……｣

いつもの凛々しさを感じさせない小声で、響古は訴えた。

｢オレは強い者（モン）同士が拳をぶつけ合って、命がけの真剣勝負をするケンカが大好きなんだ。そこには、究極の情熱が燃えさかる。ケンカは恋と同じ――最高の遊びなんだ｣

恋は喧嘩。

喧嘩は恋。

そのどちらも遊びときたか。

すごい価値観だな。

恋のライバルと発覚して以来、男鹿がしばしば見てきた姿だ。

そのたびに彼と壮絶な喧嘩を繰り広げたり、響古を取り合ってきたりと、面倒な事態になってきた。

東条は手際よく使って紙箱にたこ焼きを入れて、差し出す。

｢ほい｣

｢……｣

ほかほか熱々のたこ焼きに、響古は微妙に瞳を輝かせながらも不機嫌な表情を取り繕う。

｢美味いモンでも食えば、元気出るだろ?遠慮はするな｣

｢……｣

拒む理由は特にない。

仕方なく、響古は受け取った。

温かい。

紙箱、それだけではない、力を振るう以外での、手と手の交叉を感じた、本当に久しぶりのほのかな温かさだった。

(もっと違う対応をしてたかも。昔なら、渡されたものをぶん投げて、そのまま無視してたかも)

その差異を自覚して、

(やっぱり、あたし……変わったの、かな)

響古は胸元に持ってきて、戸惑いを隠すために前髪で顔を隠した。

その影から言う。

｢………ありがとう｣

唇から紡がれた、思いもよらない言葉に、男鹿達は驚愕を表して凝視している。

｢って、何その顔……辰巳にベル坊まで……｣

｢いや……あの……なんかまた怒るのかなと……思ったから……ってか、なんか急にそんな事言われると、逆にコワイっていうか何かあるんじゃないかって、変な気持ちに……｣

二人の代わりに古市が挙動不審に伝えた瞬間、

｢ふべ!!｣

響古の平手打ちが飛んだ。

｢イキナリ!?｣

｢もう!!そんなふうにあたしを見てたっての!?失礼ね!｣

｢…スイマセン｣

頬に平手打ちの跡が刻まれた古市は地面に這いつくばって謝った。


――……そーいうトコが原因だと思うけど…。


と言い出したい誘惑に駆られるが、今度こそ命はないものと覚悟する必要があるだろう。

一方、響古は思いつめた顔でたこ焼きを見つめ、爪楊枝を刺して頬張ると――。

｢ほふ……｣

｢うまいか?｣

｢……おいしい｣

ごくんと飲み込んで、味の感想を言葉にする。

｢外はサクッカリッとしてるのに、中はとろりとしていて……今まで食べた事がない味。ソースも濃厚でおいしい｣

うっとり気味の響古の口許は、ソースで少しだけ汚れていた。

(口元にソース!!美味しい設定のはずなのに忘れてた!!)

古市の中で妄想が膨らむ。

そんな妄想にとらわれている間に、男鹿が指摘していた。

｢響古、ソースついてるぞ｣

｢え、うそ。どこどこ?｣

慌てふためく響古と、やれやれと困りながらも、頼られてそこはかとなく嬉しそうな男鹿。

(………)

迷ったのは束の間だけで、意識する前に、自然に身体が動いていた。

自分より背の低い美貌を見つめると、響古はたじろいだ様子で僅かに身を退く。

｢な、なに?｣

｢ちょっといいか?｣

男鹿は彼女の口許についたソースを、指で拭った。

｢――っ!｣

｢よしっと｣

勢いあまって、男鹿の指先が唇をちゅっと掠めていく。

瞬間、二人の頬が赤らんだ。

古市はようやく妄想から現実に戻ってきて、二人の距離感に絶望した。

(――ハッ!?なんか二人の方が熱々でラブラブに見える!?つーか、うらやましい!男鹿がうらやましすぎる!)

男鹿は、タイミングを失ったまま指先についたソースを見つめ、舐める。

｢響古の機嫌も戻ったところで……場所を移動するか｣

屋台から出て、東条は場所を促した。






東条の後に続いて歩く三人の目に飛び込んできた光景は、もはや喧嘩の代名詞とも言える川原だった。

｢そーいや、てめーと最初にやりあったのも、この辺りか…何があった?｣

額に巻かれたタオルを取りながら、核心を突いた部分を口にする。

｢響古の様子もおかしい。あの響古が、こうまで変わるものか｣

意外だった。

何しろ相手は響古。

一言言えば、その数倍は皮肉と罵倒が返ってくる……東条はそう身構えていたのだ。

だが、今の響古はどうにも覇気がない。

｢よく見りゃ、ボロボロじゃねぇか｣

そしてこれも意外なことに、男鹿の方も身体の芯にダメージを負っていた。

｢まさか、てめぇ――…負けてきたんじゃねぇだろうな｣







それは完全に終わらせることを意識した、必殺の一撃だった。

あまりの衝撃に内蔵が委縮し、猛烈な吐き気に襲われる。


――冥鶯殺。


――三木の放ったその技は――…あの男鹿を、一撃で沈めた。


｢――…この技は、まだ未完成だ。今で７割…｣

｢…………っ｣

意識を飛ばすわけにはいかない、霞んだ視界の片隅に、打ちひしがれた響古の姿が映ったから。

まだ手の届きそうな距離にいる、響古が。

連れ去られようとしている、響古が。

その時、道場に悲鳴が響き渡った。

もうやめて、と。

これ以上、辰巳にひどい事しないで、と。

一瞬にして、殺気は霧散していた。

｢――……泣いて……?｣

古市は声を漏らす。

立ち上がった響古は、瞬く間にボロボロになってしまった男鹿を見つめて、耐えられないといったふうに泣いている。

ベル坊を抱いたまま、いやいやと首を振った。

｢マー!マー!｣

涙の粒が宙を舞い、必死に慰めるベル坊の頬に落ちる。

｢く――!｣

手足がぶるぶると震えて、内臓が悲鳴をあげて、筋肉に力が入らず、なかなか立てなかった。

立ち上がりかけたところでよろめき、畳に倒れる。

｢辰巳――!｣

弾けたように男鹿のもとへ駆け寄るとしゃがみ、涙を流す。

｢……悲しい思いをさせてごめんなさい｣

恐らく響古には届かなっただろう、三木は小さく独り言のように囁いて、掌に視線を落とした。

｢威力も、もちろんそうだけど、それ以上に――…僕の拳がダメージを受けている…｣

次の瞬間、並みの技を遥かに凌駕する奥義、その大半を注ぎ込まれて、耐えきれなかった掌から血が舞う。

(しばらくは使い物にならないか…生身の人間に当てるのは、思った以上に難しい…)

自らが放った奥義の炸裂を受けた掌をじっと見つめ、冷や汗を浮かべる。

｢ダー、ウー｣

ベル坊が泣きそうな表情で見上げる先、響古は微動だにせず、立ち尽くしている。

(……)

ただ、視界の赤い飛沫に全ての心を奪われていた。

畳に、赤い一滴が落ちる。

(……血)

同じ色の飛沫の散る光景が脳裏で瞬き、彼女の心を、恐怖と失望と悲しみと怒りで染め上げる。

(……血が)

それを求めるためではなかった。

そうなることを止めたかった。

だから戦ったのに。

その日その時、響古の脳裏に陰惨な情景が蘇る。

赤黒い鮮血で彩られた空間を傲然と支配する二人。

まさに、血と暴虐の化身だった。

理性的判断力なんてものは消し飛んでいた。

｢――まったく…これじゃ、とても勝ったとは言えないな…学園祭まで、あと２週間…出馬さんの話じゃ、バレーボールの後に僕らの試合の場もあるらしい…その時だ。その時までに僕は、この技を完成させる｣

三木の厳しい声を受けて、男鹿は耐えられず顔をしかめた。

｢全校生徒の目の前で、きっちりと証明するよ。僕の方が強いって事を…そして、理解させる。僕と君、どちらが彼女にふさわしいのか。僕が彼女の心に、これまで以上の輝きを吹き込んでみせる｣

表面は冷え冷えと凍え、奥底では黒く燃える彼の声を、ただ一人が聞く。

｢昔は"黒薔薇"や"魔女"だったけど、今では"黒雪姫"と呼ばれてるんだね。かわいそうに……あの場に僕がいなくてごめんなさい。僕は転校して奈良に行ってたけど、ずっとあなたの事でいっぱいだったから｣

逆に、響古に語る優しい口調、その仕草は慈愛に満ちている。

全て包み込むような優しさに溢れている。

それでも、恐怖は響古の中に湧き起こる。

｢少し背が伸びたんじゃない?髪も長くなったよね……すごい綺麗だ｣

思い出される過去の記憶。

己が枷を明確にした、あの日。

心に傷を負わされた記憶が、よみがえる。

もはや浸透している、その名で呼ばれ、不条理な想いやくすぶっていた未練、あるいはそれらの残滓――そうなっているはずだという感情――が込み上げる。

響古の身体は硬直し、完全に動けなくなった。

口はわななき、合わせた歯がカチカチと音を立てる。

三木は固まっている響古を見て、不思議そうに顔を覗き込んだ。

｢どうしたの……怯えてるの?｣

｢ち、ちが……そんな事、は｣