初夏を迎えた昼下がりは、暑い。

蝉の鳴き声がうっとうしく響き渡る公園に、家族連れなどがちらほらと、穏やかに歩いていた。

周囲に雑木林の木陰ができている場所で、神妙な表情でベンチに座る男鹿と古市がいた。

その表情は激しく歪んで、何やら劇画チックになっている。

｢……また…やっちまったのか…｣

｢ああ…｣

しばらく黙考した直後、二人は尋常ではない汗と身体の震えを走らせて、うなだれる。

｢｢………｣｣

誰もが何もなし得ない、数秒の沈黙を、

｢ああ、じゃねーよ｣

再び、表情を劇画チックに歪めた古市が破った。

｢お前、何したのかわかってんの?ん?何したかわかってんの?言ってみ?ほらっ!!言ってみそっ!!!｣

ぐいぐいと詰め寄ってきて、男鹿の表情が強張った。

ぐっと唇を噛みしめ、頭を抱えて悩み、散々考えた挙げ句、溜め息をついた。

｢………東条を…倒しました｣

｢…その…次だぁーーーーーーっ!!!｣

彼の口を突いて出た言葉は、無情な突き放しだった。


(注)興奮してます。


我慢の限界が達した古市は怪力を全身にみなぎらせて激怒した。

四肢と全身の力を振り絞り、両手で高々とベンチを持ち上げる。

｢お前の雪辱戦なんて、どーでもいーんだよ!!勝とーが負けよーが、知ったこっちゃねーよ!!オレが聞ーてんのは、その後だっ!!｣

凄まじい怪力のまま、ベンチを持ち上げ、どこに行く当てもなく疾走する。

｢ひぃ｣

その光景を見た親子は、悲鳴をあげて怯える。

｢東条倒して、響古とイチャラブして、石矢魔統一だかなんだか、知らんがなぁ…まだ１年の夏休みなんだぞ!?入学して半年もたってねーよ｣

勢いよく走り続け、言葉にできない怒りを、声と気持ちを合わせて激昂し、男鹿ごと投げ飛ばした。

｢それを、お前、いきなりわけのわからん一撃で、全部コナゴナってどういう事だぁっ!!!!｣

強大なエネルギーに身悶えしていた男鹿の右腕は莫大な解放によって、石矢魔高校は見上げる天、見渡す地、ほとんど全域で瓦礫の山と化した。

煙くすぶる中、見る影もなく、蹂躙の跡を晒している。


――校舎全壊って、どういう事だーーーっ!!!


心からの叫びが空へと吸い込まれる。

テレビでも、このあまりにも衝撃的な光景に混迷を極めるリポーターの姿が映し出されており、厳重に警備体制が整えられた。

｢どーすんの!?ねぇ、これからオレ達、どーすんのよ!!｣

｢心配するな、古市。もともとオレ達、石矢魔統一なんて興味ねーぜ｣

男鹿は親指を立てて他人事のように言い放つ。

ベル坊も、彼の真似をして親指を立てる。

｢してねーよ、そんな心配!!この先行く学校が、なくなってどーすんだっつってんだ!!｣

ひとしきり激怒した後、今まで姿を見せない彼女はどこか、と見回し、見つけた。

｢響古……?｣

｢ひゃあっ｣

響古は慌てて、木陰の隅へしゃがんで頭を抱えた。

丸まって震え、イヤイヤと頭を振る響古の背中とお尻。

(一体、何が――?)

やや動揺気味に考えた古市は、

｢あ｣

とつぶやいた。

もしかして。

｢……響古、昨日の記憶が、ちゃんと残ってるのか?｣

｢忘れてお願いだから!!｣

振り返って叫んだ響古の顔は真っ赤で、瞳は涙目だった。

｢あの時のあたしはどうかしていたの。そりゃあ、間近で見たあの決闘はすごかったし、辰巳が必ず勝つと信じてたけど、でもやっぱり心配で、ずっとずっと我慢して、理性という名の制御がぶっ飛んだのよ!!｣

ひたすら慌てまくって、自分に対する悔しさと不甲斐なさを感じまくり、目尻に涙を浮かべて叫ぶ。

｢あれはあたしじゃない――そう、あんなのはあたしじゃないから!!誤解しないで、あれは――うう……その………嫌、もう死にたい!!｣

｢オレは｣

そんな彼女に、男鹿はつい本音を漏らした。

｢嬉しかった……けどな｣

響古は涙目というよりも、既に涙をこぼしながら、

｢バカ!｣

と真っ赤で怒鳴る。

｢うう……｣

だが、すぐに泣き声と共に、その場に崩れ落ちた。

｢……｣

……響古です。

いやマジ、響古なんですよ、この人。

うずくまって羞恥に顔を真っ赤にして泣いているこの人は、響古なんですよ。

見た目同じですし。

艶やかな長い黒髪と漆黒の目、透き通った白い肌が印象的、スタイルもよくて……うん、やっぱり響古です。

それをひそかに、携帯電話で撮影する古市。

｢あ、あ、あ……あたし、ジュース買いに行ってくるーー!!｣

未だ顔が真っ赤な響古はこの場から逃げるように、物凄い勢いで走っていく。

響古がいなくなった後、古市は席を立ち、全力ダッシュ。

その際、ちらりと背後に目をやると案の定、青筋を立ててドス黒いオーラを纏う男鹿が追いかける。


――うわぁぁぁ!?


――やっぱり追いかけてきたぁぁぁっ!?


しかし、彼は思う。


――男鹿には悪いが、オレは捕まるわけにはいかない。


――オレはこの画像を一刻も早く、保存しなければならないのだ!!


人々が呆然としている脇を通り抜けて、古市は走る。

ここはひとまず、どこか人目につかないところに隠れて、追跡者(男鹿)をやり過ごそう。

(そうと決まれば、一目散だ。逃げ足に定評のあるオレ、追跡をまくのもお手のもの!)

しばらく逃走した後、雑木林に隠れ、携帯画面を楽しむことに。

｢さて、この悶絶画面をどうしてくれようか?｣

涎を拭いつつ、普段の奔放で人を振り回す響古が絶対にしない、恥じらう姿をまじまじと鑑賞する。


――ぐへへ、まずはこの画像をパソコンのデスクトップの壁紙にして、それからそれから……。


めくるめく未来予想図に、妄想を膨らませる。

(やべっ、なんかテンション上がってきた)

｢――ずいぶんと、楽しそうだなぁ｣

冷徹な宣告は、彼の頭上から。

視線を上げた先で、男鹿が仁王立ちしていた。

｢や、やあ、男鹿｣

冷や汗を垂らし、両手を上げて完全降参した古市へ、男鹿は笑って問いかけた。

古市は、何故か笑顔のままの男鹿に、仁王の憤怒する様を連想した。

｢選択肢をあげよう。画像を消去するか、お前を消去するか｣

｢……おきのどくですが、ぼうけんのしょはきえてしまいました｣

(しかーし!まだ、この脳内画像フォルダには、響古のお姿がしっかりと保存されて――)

響古の恥じらうキュートな仕草は、欠乏していた女の子成分を充分に補ってくれる。

｢頭を殴れば、記憶だって消せるよな｣

｢ガーガー、ピー……脳内画像フォルダハ完全ニ消去サレマシタ｣

数十分後、なんとか男鹿を説得し、荒ぶる気持ちを落ち着かせることに成功したが、げんこつを食らわされた。







｢学校――…?｣


――石矢魔総合病院。


昨日の決闘で起こり、謎の爆発事件に巻き込まれた石矢魔高校に集まった男達は全員、病院に搬送された。

｢あぁ、石矢魔高校の。ご案内しますよ、こちらです｣

説明を聞いた看護婦は、その単語だけですぐに理解し、案内する。

｢すごい爆発があったんですって?急に大勢運ばれて、もう大あわて。ベッドだって、そんなに空いてるわけじゃないですから。ですから、ほら、多目的ホールを開放して――…重症の患者以外は、ここにいますよ｣

案内された場所には、白いタイルの床、その周囲で大勢の男達が苦しそうに顔を歪めて寝込んでいた。

｢いてーよぉ｣

｢うぅ…｣

｢女…こわい…｣

ざっと様子を診てみたが、全員が口を揃えてひどい悪夢にうなされ、呻いていた。

｢た…助けて｣

｢カベが…カベがーっ｣

｢ひいい～～っ｣

とんでもない光景に恐縮する刑事の二人は、暑さではない汗を流す。

｢………野戦病院か、ここは…｣

眉をひそめながらぐるりと周りを窺う刑事に、看護婦が話しかける。

｢刑事さんですよね!!事情聴取ってやつですか?｣

｢…えぇ、まぁ｣

｢…あの、もう少し、まともに話のできる奴、いませんか｣

｢えーー?…あぁ、そういえば、なんだかって財閥の御曹司さんが、個室借りてたわね｣

看護婦は顎に指を当てて考えた後、その病室へと案内する。







贅沢にも個室を借りた姫川は何故か眉を寄せ、苦々しく言う。

｢――…おい――てめぇら……オレの部屋だぞ、ここは…｣

｢うるせー｣

｢黙れ｣

｢殺すぞ｣

｢……｣

それもそのはず、一つの病室に五人がぎゅうぎゅう詰めで入院していた。

ちなみに、右から姫川、神崎、相沢、陣野、城川の順番で言っている。

色々、つっこみたいところだが、

｢ちっ｣

大人しく認める代わりに、盛大に舌打ちする。

｢ー―たくっ。勝手にベッドまで持ちこみやがって…どっから持ってきたんだよ、ボケが｣

｢知るかよ｣

｢気づいた時には、オレ達全員この状態だったろーが｣

｢……｣

愚痴をこぼす彼らの中で唯一の軽傷、城川は無言を通す。

｢……くそっ…もー少しで勝てるところだったのによ。なんなんだ、あの爆発｣

｢は?何、寝言言ってんだ、お前。バカか?｣

｢妄想は自由だ。それくらい、許してやれ｣

そんな神崎のつぶやきを、相沢と陣野が揃って反論する。

｢あﾞぁ!?｣

｢――まぁまぁ。いーじゃないの、みんな、助かったんだから。運が、よかったんだねー｣

目に見える傷も擦過傷や打撲程度で呑気に雑誌を読む夏目に、五人はつっこんだ。

『――でなんで、お前だけ、ピンピンしてんだよっ!!』

そして、夏目から話を聞き終えた時には、五人は驚いた表情をした。

｢――東条さんが…?｣

｢――ああ、君ら助けたのも、救急車呼んだのも、みーんな東条だよ。ボロボロのくせに、オレなんかよりよっぽど元気でさ｣


――血と土埃に塗れ、自分が満身創痍でボロボロなのにもかかわらず、東条は一人で救急車を手配し、後始末をやってのけた。


｢なんだかんだ言って、やっぱ大将だと思ったね。ま、男鹿ちゃんには負けちゃったみたいだけど。ケンカも、恋にも｣

｢勝ったのか、あいつ…｣

だが、彼らは途中で動きを止める。

男鹿との決闘で、東条が負けたことに反応したからだ。

｢あれ?聞ーてない?ちなみに、学校ぶっこわしたのも、男鹿ちゃんらしーよ?どーやったか、知らんけど｣

それは――唐突であり、当然の反応だった。

『はぁっ!?』

ニュースで話題になっている『石矢魔の高校、一夜にして全滅』。

その詳細や原因が不明だった、謎の事件の犯人が男鹿と知り、五人は目を見開いて仰天した。







未だ、瓦礫を撒き散らす石矢魔高校跡地に、人影があった。

｢………｣

激闘の末、壊滅的な被害を受け、市街地に脈絡なく出現した、瓦礫の山。

その光景を眺めながら、マントを纏う男は微かに笑った。

｢――フ…さすがは、王家の血筋…といった所か…｣

次の瞬間、男の姿は忽然と消えた。







夏休み。

多くの生徒は学校から解放され、遊び放題に楽しむ期間。

公園でジュースを買いに行ったはずの響古がやって来たのは川原だった。

見渡す限り、この場所に人影はなかった。

邪魔が入らないというのは、彼女にとっては好都合だ。

｢――男鹿はいないんだな｣

突然かけられた声に、しかし響古は驚かず、ゆっくりとそちらに振り向く。

包帯や湿布という痛々しい姿で、東条が立っていた。

｢辰巳がいない方が、お互い遠慮なくやり合えるでしょ｣

｢……それも、そうだな。思えばオレ達、ケンカばっかりだったな｣

｢あんたが一方的に仕掛けるからよ｣

｢そうだったな｣

言えること全部、巡って終わる日々を込め、笑みを浮かべる。

(せいぜいできたのは、ケンカを通して、好きとは名ばかりのひどい言葉ばかりだった。だが、男鹿の言葉があったからこそ、ここにいる)

別種の喜びが混じって、倍加はせず、ただ複雑になった。

(遠かった)

彼女から完全に嫌われていた自分が、ようやく、思いをぶつけることに。

今、そこは間違いなく、二人が中心だった。

｢東条｣

それだけを、言い、

｢響古｣

それだけを、返す。

二人は、互いのかける、次の言葉を知っていた。

響古は拳を構え、東条も拳を構える。

図らず、計らず、声が重なる。

｢｢――決着を――｣｣