話がまとまったところで、ラミアがどこからか取り出した銃に弾倉を詰めた。

｢話は、まとまったようですね――では、始めましょうか｣

｢ん?｣

｢え?｣

その行動に疑問符を浮かべる二人へ、フォルカスが頷いて進行する。

｢――うむ。では、やってくれ｣

室内は、今や異常な雰囲気に包まれていた。

｢はあっ!?ちょっ…まてまて、始めるって何を…｣

｢なっ、何をしようとするの!?｣

なんの説明もなしに拳銃を取り出し、その間にも淡々と促す――そんな光景は、二人の思考が色々と追いついていなかった。

｢――ってか、お前何、持ってんだ、それ…!!おいっ!!｣

｢うるさい、黙れ｣

抵抗するように喚く男鹿へ、ラミアは銃を突きつける。

いつの間にか、ヒルダが逃がさない、というふうに彼の腕を掴む。

｢案ずるな、ただのショック療法だ。坊っちゃまと貴様のリンクをつなぎ直すためのな｣

｢あぁ!?｣

その瞬間、響古がラミアの両手首を捻り掴むと、そのままの勢いで一本背負い、床に容赦なく叩きつけた。

｢ふぎゃっ｣

背中を思い切り打ち据えて、ラミアは小さな悲鳴をあげる。

｢あなた、自分が何をしているのか、わかってるの!?｣

銃を突きつける幼い悪魔へと声を荒げ、次いでヒルダに焦燥に満ちた顔を向ける。

｢ヒルダ!いくらショック療法だと言え、辰巳にこんな事……!!｣

｢ちょっ、痛い痛いっ｣

声を荒げる響古だったが、急に身体の力が抜けたように、うつ伏せに転んだ。

｢………あれ…?｣

｢お嬢さん…死ぬぞ?今、ヘタに動かない方がいい｣

冷ややかな声以上に情感に乏しい外見のフォルカスに忠告され、冷や汗が流れる。

なんとか這って逃れたラミアは拳銃を構える。

｢ふざけんなよ!!誰が、ベル坊を取り戻すって言った!!んなもん、どーでもいいんだよ!!オレは、ただ東条のやろうをぶっとばしたいだけ…｣

｢黙れっての｣

次の瞬間、ラミアが躊躇なく銃の引鉄を引いた。

叫び声をもかき消されて、弾丸を受けた男鹿の身体が、床に倒れる。

響古にはその光景が、スローモーションのように見えた。

｢――っ!｣

直後、底抜けの虚脱感の中の身体が、一瞬で持ち直す。

背筋はまっすぐ伸び、四肢の隅々、指先まで力が行き渡る。

｢ウロボロスの骨から作った霊薬を撃ちこみました。魔王の親を成長させるには、これが一番です。薬によってループ状に固定された精神世界。今、彼はその中にいます｣

｢そこから脱出するにはベルゼ様とのリンクを修復するしかない――うむ、一歩間違えれば、戻ってこられなくなる。危険なかけだ｣

飄々と受け答えする師弟。

並の人間には扱えぬはずの魔具を使いこなし、弾丸を撃ち込んだ者を精神世界へと誘（いざな）う。

｢戻ってこれないというと…｣

表情を曇らせながら、ヒルダは医者の回答を待った。

ラミアは満面の笑顔で言い切る。

｢はい、死にます｣

｢………｣

その言葉を聞き、ヒルダは無言になる。

｢あたしの言葉の裏が理解できなかったようね。これは"お願い"じゃない"命令"よ｣

彼女の漏らした、殺気に満ちた低い声が、ラミアの動きを止める。

刹那、響古はラミアの上に跨って引きずり倒す。

｢きゃ……っ!｣

息を詰まらせる、次の瞬間、眼球に揃えられた指先が置かれていた。

｢さっきの言葉を覚えてる?辰巳は、あたしの最も大切な人。暴言や侮辱は、許さないと言った……それなのに、あなたは……!｣

なんなんだろう、と思った。

ぞわりと全身が震え、押し潰されそうな殺気に汗が流れる。

訳がわからないパニックに襲われかけ、何が起こったのか理解するのに数秒を要した。

｢いい機会ね。今後、辰巳を傷つけるという事が、どういう事かを。ラミア……って言ったわね。今ここで、目を潰しておいた方が幸せかも｣

倫理的には不適切な、しかし堂々たる宣言。

｢響古!｣

ラミアが失明になることさえ厭（いと）わない彼女の脅迫に、ヒルダは血相を変える。

｢そうか、成程な。それがお嬢さんの最も大切な感情。恋愛や愛情への陶酔……つまり、彼への執着こそが……｣

フォルカスが、妙に老成した仕草で、顎に手をやってつぶやく。

｢うぐっ。そ、そんな事より、ひっく、早くこの状況をどうにかしてー!!｣

響古の恐ろしい殺気に当てられたラミアが、鼻をすすりながらで叫ぶ。

気を抜くと、涙が出てしまうらしい。

ようやく響古は、ラミアの上から退いた。

焦りと共に、倒れる男鹿を見やる。

彼女の愛する少年を呑み込んだ、精神世界――無謀とも思えるアイデアが誕生したのはこの時だった。

だが、チャレンジする価値はある。

響古を決断させたのは、男鹿を助ける、東条を親にさせたくはないという思い。

勝算のない戦いは、可能であれば避けるのが響古の信条。

だが、これを避けたら絶対に後悔する。

その想いをフォルカスに伝えると、帽子を深く被って、冷たい打算として、同時に温かな思いやりとして、気休め程度の前提を言い放つ。

｢この場合、既にお嬢さんはベルゼ様とリンクは繋がっている。もし精神世界に行くのであれば、それなりの覚悟が必要だ｣

地上から精神世界への移動は、極めて難度の高い魔術。

しかも、事前に貴重な霊薬を服用しなくてはならない。

これは、精神の働きを活発化させ、順応させる薬だ。

精神世界に足を踏み入れた者は滅多にいない。

｢しかし、響古、わかっているのか?自ら危険や頓挫（とんざ）が潜んでいるかもしれない行動に移すのは、自殺行為だぞ。ここは奴に任せておけ｣

ヒルダが突き刺すような眼光を放ち、語気強く告げる。

だが、響古の気持ちは既に決まっていた。

時間は数秒、しかし決意も覚悟も――そして、それらを生み出す、小さな一つの気持ちも浮かぶ。

｢――でも……それでも、辰巳はあたしの大切な人で、初めて好きになった人なの。彼のためなら、この命を差し出しても構わないわ｣

ただ、あなたに憧れていたのです。

あなたがあたしの生きる理由だったのです。

慕うあなたのためなら、この命、獄火に投げ出そうとも喜んで差し出します。

あなたの為に咲き誇り、あなたの為に散りましょう。

かくして、二人は精神世界に揃って突入したのである。







男鹿は、どことも知れない空間にいた。

銃で撃たれた後、気づいたらここにいたのだ。

その場景は――あってないようなもの。

自分にもなんだかわからない。

風景はわかるが、これは描写できるようなものじゃない。

説明すると、白黒の道とアイスの棒と当たりとハズレと、ゲーム機のコントローラー『明日やる』の看板。

｢…な、なんだ…?ここ｣

｢心の中だよ、お前のな｣

｢古市――って、ムキムキ!?｣

聞き覚えのある顔に振り返る。

顔は古市だが、これほど逞しく野性味のある肉体に男鹿は仰天した。

これだけアンバランスだと、どうしても背ばかり高く、顔が小さく見えてしまう。

｢オレは古市じゃない、モンテスキューだ｣

｢はあっ!?｣

｢三権分立っっ!!｣

｢がはぁっ｣

いきなり、古市(モンテスキュー)は意味不明な言葉を放っていきなり殴った。

｢ちょっ、まてまてっ!!なんだ、そりゃ!?技名!?なんか、お前今、ノリで殴ったろ!?｣

｢殴ってないっ!!｣

｢殴ったよ!!そこを否定すんなよ!!｣

男鹿の反論を無視し、古市は真剣な表情で今が危険な状態であることを説明する。

｢いいか、よくきけ相棒。今、お前さんはとてつもなく危険な状態にあるんだぜ?オナラでいうとちょっと、しめったすかしっぺってとこだ｣

｢何故、オナラ!?｣

｢あのお嬢ちゃんが撃ちこんだウロボロスってのは、自分の尾を飲みこみ続ける蛇の事だ。わかるか?今、お前のいる、この世界も同じ状態だ。つまり――｣

ウロボロス。

それは蛇が自分の尾を噛んで円形になっている構図だ。

始まりと終わりが同一であることから、永遠性も現していて、無限ループを象徴している。

そんな説明を流れるように語る古市だったが、突然、身体がロボットのように変形。


――時間だ!!


背中に、ミサイルのような安定翼が広がり、遥か彼方へ飛んでいってしまった。

｢つまり、なんだーーっ!!おーいっっ!!｣

話の核心な部分を聞けぬまま、男鹿は立ち尽くした。

｢……っ｣

結局、一番肝心なことはわからないので、脳をフル回転していく。


――なんだ、これ…なんだ、これ!?


――えーと…。


苦悩に満ちた表情で男鹿は頭を抱え、呻く。

｢おちつけ、オレ｣

思考がずれている、もう一回だ。

この世界にきた直前の行動と、その軌跡を考えるんだ。

そうしないと導き出せない。

思考しろ。

今までの材料を、しっかりと摘み取れ。


――要するになんだ?


――あの、ラミアとかいうガキに撃たれて、オレは今、昏睡状態って事か?


つぼみの部分が神崎と姫川の顔、身体が茎という花が植えてある。

｢ヒヒヒヒヒヒヒヒ｣

｢エヘヘヘヘヘヘヘ｣

しかも、変な笑い声をあげているが、それを無視して走る。


――って事は、これ全部、オレの頭ん中!?


――何考えてんのオレ!!?


次に、ヒルダと葵の顔を模した汽車が互いに速さを競っている。


――何考えてんの!?


――まじで何考えてんの、オレ!!?


｢メエエエエェ～｣

胴体が羊、顔がアランドロンの奇妙な動物が鳴いている。

(――あっ!?)

不意に、気がついた。

今の今まで、何故そのことに気がつかなかったのだろう。

普通に考えれば、彼女もいるのだ。

(響古――!)

彼女がどうなったのか不安になりながら、これら、自分の目を疑い、正気を侵食されそうな光景の中で、男鹿は再び走る。







響古もウロボロスの霊薬を撃ち込み、精神世界へと飛び込んだ。

その果てに辿り着いたのが清閑であり、俗世から切り離された神聖な空間がそこにあった。

木漏れ日の揺らめきと池の水面に踊る波紋が、和の世界に踏み込んだ感覚に囚われそうになる。

｢ここ、どこ……?｣

地面に膝をつきながら、響古は喘ぐ。

おそらく、肉体がこの世界に適応できていない。

だが、仕方のない話だった。

舌打ちしながら響古は崩れ落ち、全身に力が入らず、呼吸もせわしくなる。

だが、霊薬のおかげでだいぶ楽になった。

｢よく来たな、響古。ここはあなたの頭の中だ｣

そこに、傘を差したヒルダがやって来た。

｢ヒルダ!｣

黒いゴスロリ衣装の金髪女性と和風空間。

似合いそうもない組み合わせのくせに、不思議と違和感がない。

ヒルダの横柄さ故だろうか。