お登勢に呼び出されてスナックの前へ行くと、そこには大量のカニが積まれていた。

｢オイオイオイオイ。どーしたんだ、コレ?｣

真っ赤で鮮やかな甲羅を目の前に、銀時は驚きの声を漏らす。

｢竜宮城にでもいってきたのか、バーさん。顔もシワだらけじゃねーか｣

｢殺すぞ若白髪｣

銀時の皮肉なコメントに、お登勢は即座に切り返す。

｢こいつァ、知り合いにもらったんだよ。冷蔵庫ぶっ壊れて、全部いたんじまってね｣

こんなにたくさんのカニを全部傷ませるなんてもったいない。

｢ちょっとアンタらも、捨てるの手伝っておくれよ｣

滅多に見ることのできない高級食材を、銀時と響古は名残惜しげに見つめる。

｢できることなら、食べるの手伝いたかったぜ。勿体ねーな｣

｢そうよねェ。カニって、なかなか食べれないし｣

ぼってりとした身体に細かな毛を生やした、甘い身とカニみそのコクが嬉しい毛ガニ、真っ赤で鮮やかな甲羅に、濃厚な味わいの身を隠した花咲ガニ、そして長い脚に、カニかまじゃあない、本物の長い身を持ったタラバガニと。

まさにカニ･ロック･フェスティバルなカニ祭り状態であった。

｢ちょっとアンタら、間違っても食べようなんて考えんじゃないよ。カニはアンタ、あたるとひどいからね｣

お登勢の忠告にカニの入った箱を持ち上げて、四人は反論の言葉を並べる。

｢いい加減にしてくださいよ。いくら僕らだってねェ、腐ったものにまで手ェ出しませんよ｣

｢そーですよ。そのくらいの常識はあります｣

｢カニは腐ると食えねーがな、侍は腐っても侍なんだよ｣

｢なめんなよ、ババー｣

大仰な口調で、傷んだカニは食べないと語る。

｢ハイハイ。じゃ、頼んだよ｣

お登勢は呆れた口調で四人を送り出した。







数時間後……結局カニを食べてしまった四人は食中毒を起こし、救急車が駆けつける。

苦悶の表情で担架に運ばれる哀れな四人を、お登勢とキャサリンは煙草を片手に見送る。

｢…だから食うなって言ったのに。まさか、響古まで…｣

｢意外ニ、意地汚イトコロアリマスカラ…ホントニ、馬鹿ナ連中デスネ…｣

冷ややかに言った直後、キャサリンも腹を押さえて座り込む。

｢ぐぉォォ｣

｢意地汚さなら、お前の方が上だろーが。オメーも早く病院行ってこい、バカ｣







朝日がまだ残る時間帯。

日差しが病院の白々とした外観を照らし、清潔感を表す。


――今年はまるで厄年だ。


――思い出すのは、悪い思い出ばかり。


長谷川は果てしなく遠い目で今年の出来事を思い起こす。

これまでこなした職業はタクシーの運転手、祭りの屋台、海の家のえいりあん退治。


――もう何度、職を変えたかわからんし、ようやく見つけた仕事も、謎のオッさんの襲撃でオジャン、車は炎上。


(謎のオッさん襲撃事件は第四十五訓を読んでね)


｢…ククク、なんか、もう笑けてくるな｣

大江戸病院の窓から、長谷川は頭と首に包帯を巻き、右脇に松葉杖を挟んだ痛々しい姿で煙草を吸っていた。

｢アッハッハッハー、殺せよォォォ!!俺のことが気にくわないんだろォ、神様ァ!!俺も、お前なんか大嫌いだ、バーカ!!｣

人生の悲哀を感じさせるような雄叫びをあげ、サングラスから滂沱と涙を流す。

｢長谷川さん｣

そこへ、一人の看護婦が眉を下げて困ったふうに注意をする。

｢もォーー、こんな所でタバコ吸っちゃダメって言ったでしょ

｢あ…スマン…つい…｣

｢それから、まだあんまり出歩いちゃダメよ。ケガにさわるわ。さっ、部屋に戻りましょ｣

彼女は松葉杖の身体を支え、甲斐甲斐しく介抱してくれる。

看護婦の名前は内野。

ショートカットの可愛らしい顔立ちで患者には優しく、そして甲斐甲斐しく接している。


――彼女はこの病院の看護婦、内野さん。


――気だてが良く、面倒見のいい娘で何かと世話を焼いてくれる。


――何よりもべっぴんさんだ。


――患者達のアイドルとして、みんなに慕われている。


長谷川の身体を支える内野さんは、お世辞抜きで可愛かった。

移動の途中、他の患者達から手を振られると内野さんも笑顔で手を振る。


――今年、俺の周りでいいことといえば、彼女と会えたことぐらいだろうか。


――だが、その夢も長くは続かない…何故なら夢とは、


やっとのことで到着すると、今まで長谷川一人だった病室に騒々しい声が届いた。

｢なーにが、食べ物は腐る一歩手前が一番うまいだよ!完全に腐ってたじゃねーかァ!!｣

｢なんでも人のせいにしてんじゃねェ!!男は十六過ぎたら、自分の胃袋に責任持て、バーカ!｣

｢はぁ、カニ鍋、カニしゃぶ…って、お前らうるっさいわ!静かにしろォォ!!｣

｢看護婦サーン、おかわりィィ!!｣

点滴器具で殴りかかる新八と枕で応戦する銀時、痛い目に遭ったのにもかかわらずカニを欲する響古と、病院食にがっつく神楽が相室になった。

｢あっ、今日から入院（はい）った人達。仲良くしてね｣


――夢とはいつも、簡単に悪夢に変わるからだ。


新しく入院してきた四人の患者を紹介され、長谷川は顔を青ざめて愕然とした。







｢へェー、じゃあ皆さん。長谷川さんのお友達なんだ｣

大勢が余裕で収容される病室。

内野さんは四人と長谷川が知り合いだとわかり、笑みをこぼす。

｢フフ、よかったね、長谷川さん。これで入院生活もさびしくないじゃない｣

｢止めてくれ、内野さん。コイツらとはただの腐れ縁｣

｢ちょいとちょいと。今、腐れだとかそうゆう言葉に敏感だから、やめてホント｣

忌まわしい記憶が過ぎり、銀時は嫌そうに眉を寄せる。

不意に、内野さんは響古に視線を移すと頬をほのかに染める。

｢あたしの顔に、何かついてますか?｣

首元で緩く結った黒髪を揺らして首を傾げる。

いつものポニーテールではないので、髪型をちょっと変えるだけで印象が変わってしまう。

｢いっ、いえ!!｣

慌てて首を振った内野さんは言いにくそうに、ぼそぼそと答える。

｢…あの……れい……で｣

年齢不相応の幼さだ。

その表情はひどく愛らしい。

微笑ましく見つめる響古。

銀時はそれを、半分呆れ気味な視線で見つめる。

｢なんていうか、その……綺麗な人だなーって…思って…｣

途端、内野さんは恥ずかしそうに視線を落とした。

すると、響古は彼女を自分のベッドに座らせ、妖しい笑みを浮かべる。

｢んっふふ、ありがと…でも、ウッチーも可愛いわよ?｣

"ウッチー"なんて親しみを込めた呼び方で呼ばれ、怒ると思いきや。

｢そっ、そんなことありません!響古さんと私なんて、月とスッポン程の差がありますよ!｣

力強く言われ、響古は目を丸くするが、すぐに笑ってなだめる。

｢ウッチー、落ち着いて｣

ポンポンと肩を叩かれ、内野さんはさらに顔を真っ赤にする。

｢え?アレ?何コレ?何この禁断っぽい光景｣

｢アレ?響古ちゃんって、こんなキャラだっけ?｣

男子禁制の、女の子同士の会話には入っていけないので、新八と長谷川は真っ赤になりつつもチラチラ見る。

｢オーイ、響古。いくら女が好きでもナースに手を出しちゃダメだぞー｣

この中で一番冷静な銀時は頬杖をついている。

含みのある口調だった。

深く突っ込むべきかどうか。

｢……………っ｣

そして神楽は、ゴクリと唾を飲み込む。

真っ赤になりつつも興味津々に見ているのは、自分も混ざりたい感情なのか。

｢しかし、アンタもつくづくツいてねーな。謎のオッさんに襲われたって?｣

話の内容は長谷川の入院理由へと移行していく。

｢この管理社会においてさァ、謎のオッさんに遭遇すること自体、稀有（けう）だぜ｣

｢まァ、命に別状がなくてよかったじゃないですか。不幸中の幸いってことで｣

銀時と響古はバナナをもっさもっさと食べる。

｢ねェ、なんで人の見舞い品、あたり前のように食べてるの?｣

新八と神楽もバナナをもっさもっさと食べていた。

｢長谷川さん見てたら、食中毒如きで苦しんでた自分が、バカらしく思えてきましたよ｣

｢アリガトネ、バナナのオッサン｣

｢いや、バナナのオッサンじゃなくて、オッサンのバナナだから。それは｣

人の見舞い品を食べるのを止めようとするが、もっさもっさと咀嚼する。

そして内野さんも、バナナをもっさもっさと食べていた。

｢食中毒になった直後にもの食べれるなんて、元気な人達ね。長谷川さんも負けてられないわよ。いっぱい食べて、元気モリモリにならなくちゃ｣

｢なんで、元気モリモリの人が食べてんですか?｣

些細なボケを残しつつ、内野さんは仕事に戻るため病室を後にする。

｢じゃあ、私仕事戻るけど、みんな仲良くね｣

病室を出ようとした途端、扉にぶつかった。

｢いたた｣

どこか天然な彼女は、やはり同じ女の響古から見ても可愛らしいと思う。

その証拠に、男性連中は骨抜き状態だ。

｢…銀サン、やっぱりナースっていいですね｣

｢例えばさァ、７点の娘がいるだろ?だがナース服を着ることによって、これが10点になる｣

看護婦が男にとって永遠の憧れであり、入院中には天使にも見えるというのは随分昔からの定説だ。

｢マジすか。じゃあ、私がナースになったら大変アルヨ。一体、何点アルか?｣

いつの間にかナース服装着の神楽に、銀時と新八は点数をつける。

｢｢３点｣｣

この辛辣な評価に、神楽は怒りを抑えきれない。

｢コルァ、どーゆう事だ。ゼロからの出発点か?逆境からの出発か?コルァ｣