編み笠を深く被り、橋の上に座る僧侶――桂は顔を見せず、声をかける。

｢誰だ?｣

訊ねる声は剣呑で、警戒していると気づいた人物は小さく笑みをこぼす。

｢…ククク、ヅラぁ、相変わらず幕吏（ばくり）から逃げ回ってるよーだな｣

真横に立っているのは、編み笠を深く被り、女物の派手な着物を纏った男だった。

口許には古風な煙管をくわえている。

｢ヅラじゃない、桂だ。なんで貴様がここにいる?幕府の追跡を逃れて、京に身をひそめているときいたが｣

張りつめた声で告げると、男は笑みを唇に貼りつけながら言う。

桂の警戒を嘲笑うような、余裕に満ちた笑い。

｢江戸（ここ）に"紅天女"がいるって噂が入って、会いに来たんだ。ついでに祭りがあるってきいてよォ、いてもたってもいられなくなって来ちまったよ｣

冗談めかした口調だが、彼が言うと冗談に聞こえない。

桂はもう一度厳しく警告を述べる。

｢祭り好きも大概にするがいい。貴様は俺以上に幕府から嫌われているんだ、死ぬぞ｣

だが、過激派に属する攘夷浪士は不敵に笑って警告を無視した。

｢よもや、天下の将軍様が参られる祭りに、参加しないわけにはいくまい｣

そこで、初めて桂の表情が強張る。

彼は、他の誰よりも強く激しく"紅天女"の再会を望んでいた。

｢お前、何故それを?まさか…｣

｢クク、てめーの考えているような、だいそれたことをするつもりはねーよ｣

編み笠の中から、その顔立ちを晒す。

どこか陰鬱な翳を漂わせた秀麗な容貌。

左目は潰れているのか、顔の半分を包帯で覆われている。

｢だが、しかし面白ェだろーな。祭りの最中、将軍の首が飛ぶようなことがあったら、幕府も世の中もひっくり返るぜ｣

呪詛のような言葉を紡ぎながら、その妖艶な顔が凄まじい負の感情に染まっていく。

｢フフフ、ハハハハ｣

眼前の男の危険を実感し、冷や汗が伝う。

男の企図、そこに込められた悪辣さに気づかされ、心底の不安に駆られた。

｢…響古を巻き込むつもりはなかろうな｣

｢ただ会いに来たっつってんだろ｣

桂の厳しい詰問を、たいして気にも止めずに答えると、

｢やっと見つけたんだ｣

男は編み笠の奥から低く声を漏らす。




第二十九訓
音楽なんて聴きながら受験勉強なんてできると思ってんのか お前は! もう切りなさい!




歌舞伎町の裏通り、空き家などが建ち並ぶ、一見寂れた工房。

お登勢は青筋を立て、怒りに拍車をかけて激昂する。

｢コラぁぁぁぁぁ!!クソジジイぃぃぃ!!｣

工事か何かをやっているのだろうが、騒音どころではない。

そんな工房には"源外庵"との看板が斜めにかかっている。

｢平賀、テメッ、出てこいコノヤロォォォォォ!!｣

激昂するお登勢の大声にも負けず、ガシャコン、ガシャコン、と騒音を響かせる。

お登勢の後ろには、怒りに燃える町内会のご婦人が控えていた。

｢てめーは、どれだけ近所の皆様に迷惑かけてるかわかってんのかァァ!!｣

｢昼夜問わず、ガシャコンガシャコン!ガシャコン戦士かてめーはコノヤロー!!｣

｢ウチの息子なんてなァ、騒音で気ィ散っちゃって受験おちちゃったぞ、どーしてくれんだ、オイ!!｣

顔を怒りに歪め、ご婦人達は声を荒げて苦情を申し立てる。

｢江戸一番の発明家だかなんだかしらねーが、ガラクタばっかつくりやがって。私ら、かぶき町町内会一同も我慢の限界だ、今日こそ決着つけてやる｣

極めてうるさい騒音に、お登勢は腕を組んで怒りを吐き出す。

｢オイ、ヤローどもやっちまいな!!｣

それに応えるように、万事屋四人がラジカセやスピーカーなどの音楽機材を抱えて出てきた。

てきぱきと準備を始め、ラジカセのスイッチを押すと歌の前奏が流れ出す。

｢一番、新宿から来ました。志村新八です。よろしくお願いします｣

誰に向けてかペコリと頭を下げると、お登勢達は疑問符を浮かべる。

マイクを構え、大きく息を吸い――。

『お前ェ、それでも人間かァ、お前の母ちゃん何人だァァ!!』

びっくりするほどに下手くそなその歌声が響き渡る。

他の三人は事前に耳栓をし、お登勢達は悲痛の表情で耳を塞ぐ。

｢おいィィィィィ!!ちょーちょーちょー、ストップストップストップ｣

お登勢はたまらず止めさせようとし、銀時の着流しを掴む。

『いい加減にしねぇと、そのホクロひきちぎるぞー』

こめかみに青筋を立てて、カラオケで歌い続ける新八を指差す。

｢オイ、止めろコラ。てめっ、何してんだコラ、私は騒音止めてくれって言ったんだよ!なんだコレ?増してるじゃねーか、二つの騒音がハーモニー奏でてるじゃねーか!｣

｢いじめっこだまらすには、同じよーにいじめんのが一番だ。殴られたことのない奴は、人の痛みなんてわかりゃしねーんだよ｣

｢わかってねーのはお前だァ、こっちゃ鼓膜破れそーなんだよ!!｣

｢何言ってるの、お登勢さん。一番痛いのは新八ですよ。公衆の面前で音痴、晒してんだから｣

響古はそんなふうに言ったが、当の本人は気持ちよさそうに歌っている。

｢なんか気持ちよさそーだけど!!｣

｢新八ぃ。次、私歌わせてヨ。北島 五郎の新曲手に入れたネ。ねェ…ちょっと。オイ、きーてんのか、音痴｣

次は自分の番だと、神楽は演歌のＣＤを準備する。

だが、構わず気持ちよさそうに歌う姿に苛立ちを募らせ、

｢んだよ、止めろや～｣

ついにはマイクの取り合いを始めてしまった。

｢ちょっと、喧嘩しないの!｣

｢あ～あ。何、やってんだ。あいつらしょーがねーな｣

マイクの取り合いで始まった喧嘩に、銀時と響古は仲裁に入る。

｢オイぃぃ!!次歌うのは俺だぞォ!!｣

｢おめーら、一体何しに来てんだァ!!もういい、てめーらの歌きくぐらいなら自分で歌う!貸せ!｣

｢てめーの歌なんてききたくねーんだよ、腐れババア黙ってろ!｣

｢なんだとォォ!!じゃあ、デュエットでどうだコノヤロォォ!!｣

｢俺は響古とデュエットすんだよ!｣

｢あたしは一人で歌いたいの!｣

騒音そっちのけで喧嘩する五人に、ご婦人達は呆気に取られた顔で眺める。

すると、工場のシャッターが開き、背後に巨大な影。

ガチャリ。

重々しい金属音を響かせて、野武士のカラクリが出てきた。

｢…え?｣

｢ワォ｣

｢え?…これが平賀サン?｣

物言わぬ野武士を前にして取り合いを中断し、呆気に取られる五人。

突如、カラクリは銀時の頭を鷲掴みにして持ち上げた。

｢いだだだだだ、頭とれる!頭とれるって、平賀サン!｣

｢平賀サン、落ち着いて!｣

｢止めろォォォ、平賀サン!!｣

カラクリの無言と惨劇の差に現実味が湧かずに慌てふためく。

ご婦人達は銀時達と同じ反応を示し、

｢キャアアア｣

悲鳴をあげて逃げていく。

｢たわけ、平賀は俺だ｣

次に、自分こそが平賀だと名乗る老人が出てきた。

髪の毛は白いが、がっしりとした身体につなぎ服を着て、作業用のゴーグルをかけている。

｢人んちの前でギャーギャー騒ぎやがって、クソガキども。少しは近所の迷惑も考えんかァァァァァ!!｣

｢そりゃテメーだ、クソジジイ!!てめーの奏でる騒音のおかげで近所の奴は、みんなガシャコンノイローゼなんだよ!!｣

｢ガシャコンなんて騒音奏でた覚えはねェ!『ガシャッウィーンガッシャン』だ!!｣

直接、騒音主である老人と対峙し、怒鳴り込んで睨む。

源外も逆上して険しい眼差しでお登勢を見返す。

この数カ月、騒音を巡って事あるごとに激しく対立･対決する横で、

｢ぎゃああ｣

未だカラクリに捕まったままの銀時を、響古達が助けようとしていた。

｢源外、アンタもいい年してんだから、いい加減、静かに生きなさいよ。あんなワケのわからんもんばっかつくって『カラクリ』に老後の面倒でも見てもらうつもりかィ｣

静かな声音で紡がれたお登勢の言葉を、源外は大声で遮った。

｢うっせーよババア!何度、来よーが俺ァ、工場はたたまねェ!!帰れ!｣

そして、傍に控える野武士のカラクリに指示する。

｢オイ、三郎!!かまうこたァねェ、力ずくで追い出せ!!｣

《御意》

命令を受けたカラクリ――三郎は、銀時を掴んでいる腕を振り上げると、源外めがけて投げ飛ばした。

｢ん?アレ?オイ、ちょっ…｣

戸惑う源外は銀時と衝突し、唖然とする皆の前で同時に倒れた。







部品の詰まった段ボール箱を抱え、所狭しと置かれたカラクリに感嘆する。

｢うわ～、カラクリの山だ。これ全部、平賀サンがつくったんですか?｣

じっくりと観察する新八に続いて、

｢｢んしょ、んしょ｣｣

響古と神楽も次々と部品を運び出す。

源外はというと柱に縛りつけられ、じたばたと暴れていた。

｢てめーら、何勝手に引っ越しの準備進めてんだァ、ちきしょォォ!!縄ほどけェェ、脱糞するぞコノヤロォォ!!｣

随分、頭に血が上がっているらしく強硬手段に入る。

｢フフ。そんなことしたら、鼻からオイル飲ませますよ｣

｢ねーちゃん、それだけは勘弁!!｣

だが、響古が浮かべる悪魔の微笑みにより、ぶるぶる震えて首を振った。

｢オイ。茶頼むわ｣

≪御意≫

手伝いもせずに胡座をかく銀時は、三郎に命令する。

赤の他人にこき使われている光景を見せつけられ、源外は怒鳴った。

｢三郎ォォ!!てめェ、何こき使われてんだァ!!助けんかい!!｣

｢いや～。実にイイモのつくってるじゃねーか、ジーさん。ウチにも一つくんねー?このポンコツ君｣

憎らしい笑顔を向ける銀時の頭に、熱々の茶が溢れた。

｢あれ?｣

狙ったかのように銀時にかかる茶。

その熱さに飛び上がり、のた打ち回る。