｢えー。みんな、もう知ってると思うが、先日、宇宙海賊"春雨"の一派と思われる船が沈没した｣

武装警察『真選組』局長の近藤は、居並ぶ隊士達にそう告げた。

時は朝、場所は屯所の広々とした和室。

｢しかも聞いて驚け、コノヤロー。なんと奴らを壊滅させたのは、たった三人の侍らしい……｣

だが、隊士達は全く話を聞かず、楽しそうに雑談までしている。

元々荒くれ者揃いで構成されているので、先に進まない。

｢…驚くどころか、誰も聞いてねーな。トシ｣

近藤の隣に座る土方が、いつの間にか持っていたバズーカを構え、轟音が響いた。







｢えー。みんな、もう知ってると思うが、先日宇宙海賊"春雨"の一派と思われる船が沈没した｣

そして仕切り直し。

全身煤だらけとなった隊士達は正座しながら話を聞く。

｢しかも聞いて驚け、コノヤロー。なんと奴らを壊滅させたのは、たった三人の侍らしい…｣

『えﾞえﾞえﾞえﾞえﾞ!!マジですか!?』

一遍（いっぺん）の説明を終えると、大袈裟な歓声があがった。

｢しらじらしい。もっとナチャラルにできねーのか｣

｢トシ、もういい。話が進まん｣

バズーカを肩に担ぐ土方を、近藤は静かに制する。

会議中にはあまり口を開かないが、いざ開くと容赦がない。

近藤はそっぽを向いて、ゴホンと咳払いしてから言う。

｢この三人のうち、一人は攘夷志士の桂だ。まァ、こんな芸当ができるのは奴ぐらいしかいまい。もう一人は…なんと"紅天女"だという情報が入っている｣

攘夷時代に活躍した、最強と誰もが――天人でさえも認める女侍"紅天女"。

途端、隊士達は異様な興奮を見せた。

『えﾞえﾞえﾞえﾞえﾞえﾞ!!あの伝説のォォォ!!』

異様な興奮に気圧され、土方は訝しんで眉を寄せる。

｢なんでそこは食らいつくんだ｣

｢圧倒的な強さとその美しい顔立ちで、最強と謳（うた）われ、突然失踪したんですよ!｣

｢しらないって言う奴の方がおかしいくらいです!｣

近藤は興奮する彼らをなだめると共に、一旦話を戻した。

これから口にする言葉に、重く静かに声を出す。

｢春雨の連中は大量の麻薬を江戸に持ち込み売りさばいていた。攘夷党じゃなくても、連中を許せんのはわかる。だが問題はここからだ。その麻薬の密売に、幕府の官僚が一枚かんでいたとの噂がある｣

その瞬間、シン、と音の静まる音が響いたように、室内が静まり返った。

幕府の官僚と海賊という、本来相容れない二つの組織が不正につながり合っている。

隊士達の狼狽を見抜き、近藤は若干声のトーンを落として続ける。

｢幕府の売買を円滑に行えるよう協力する代わりに、利益の一部を海賊から受け取っていたというものだ｣

全身煤だらけで真剣に聞く隊士達の中に、髪をぐしゃぐしゃにし、頬を煤で汚した沖田も同席している。

｢真偽のほどは定かじゃないが、江戸に散らばる攘夷浪士は噂を聞きつけ『奸賊（かんぞく）討つべし』と暗殺を画策している｣

暗殺を企てる攘夷浪士から、官僚の護衛が下った。

｢真選組（オレたち）の出番だ!!｣

強く言い放つ近藤の顔には、どこまでも強烈な、燃え立つような喜悦がある。







響古は江戸の歌舞伎町の大通りを、ただ歩いていた。

冷徹に巡らす頭で、事件の発端を考える。


――そもそもの始まりは、捜し人の依頼から…そこから浮かび上がった麻薬の存在、それを売り込む宇宙海賊"春雨"……。


響古は複雑怪奇な成り行きに、眩暈のする思いだった。

彼女にとって、驚きの連続だった。


――そして、あたしが"紅天女"としる、陀絡とかいう奴。


攘夷時代の響古は、天人との戦いにはめっぽう強く、使命感と同化させているほどに一直線な部分を持っている。

しかし同時に、他者を待（たの）まず、協調も必要としない、一人一党気質の極端な例でもあった。

銀時や桂、親しい間柄は例外だったが、それでも響古は攘夷内でも変わり種だった。

幾度も仲間内で喧嘩したことか。

いかに彼女が、人としての触れ合い、他人の群れを嫌っていたかがわかる。


――あの頃は、名前を言う必要も、理由もなかった……もし名乗ったとしても、無事に生きていられるわけがない。


夜空を凝縮させたかのような、闇の黒を点す、髪と瞳。

白い羽織を翻して、神通無比の大太刀『雪華』を振るう"紅天女"。

無敵、圧倒的、絶対的、強くて強くて強くて……目の前を塞いだ前髪を払って、髪をガシガシと掻く。

まるで、混乱する頭を刺激するように。

｢――……弱音をはくのはダメ、あたしらしくない｣

(しっかりしろ、響古!)

響古は自分に言い聞かせるようにつぶやく。

すると、和風造りの豪邸屋敷の門の前に、黒い隊服を着た男達が立っていた。

その隊服に見覚えがある響古はひそかに頷き、まっすぐ進んでいく。







｢……麻薬の密売に、幕府の官僚が一枚かんでいたとの噂がある――すでに噂じゃなくて、事実だよ｣

屋敷の見張りをしている彼――真選組監察の山崎 退が暇そうにブツブツとつぶやいていると、黒髪の美女が近寄ってきた。

｢へぇ。どうやってしったの?｣

｢勝手に屋敷の中を色々調べてみたら、倉庫から麻薬がどっさり…｣

美女は目を丸くした。

｢ワォ。間違いなくクロじゃない｣

｢じゃあ、自分達がしてることって無意味じゃないスか?｣

しかし、山崎の不満は解消されないようで、なおも愚痴をこぼして固まった。


――誰だ、俺は誰と話しているんだ。


――空耳?幻聴?多重人格?


――ほら、きっとアレだ。思い違いだうんそうに違いない。


必死に自分を説得して振り返り、美女と目が合う。

｢うわァァァ!?｣

山崎は悲鳴をあげ、飛びずさった。

お約束のリアクションをしてくれた彼の顔を見つつ、響古は笑みを浮かべる。

｢んっふふ。やっと気づいた｣

｢だ、誰ですか、あなた!?いつからここに!?｣

｢ま、そーんなに前ではないけど。しいて言うなら、あなたが呑気なところにつけこんだ、って感じかしら｣

｢……それよりもなんです、盗み聞きとは｣

山崎は素直な感想を口にした。

すると、響古は鼻ではんっと笑い、豊かな胸を張って答えた。

｢これは盗み聞きではないわ。物陰にコソコソと潜み、姿を見られないように気を配ってこその盗み聞きよ。これ以上ないほど堂々としているじゃないの、あたしは｣

これほど凛々しく、そして不遜（ふそん）に笑う女性を山崎は初めて見た。

なんでこんなに偉そうなんだという反発と、その華麗さへの感嘆が両方込み上げてくる。

丈の短い着物に黒羽織を纏い、出るところを見事に押し出した長身。

山崎とほとんど目線が並んでいる。

勿論、その貫録は比べ物にならない。

｢……ここは、幕府官僚の屋敷ですよ。一般人は立ち入り禁止、一体ここに来た理由はなんですか?｣

｢理由?｣

遺憾の意を表する山崎に、響古は髪を掻き上げて告げる。

｢……ただの好奇心｣







愛用のアイマスクをつけて寝ている隊士に、不機嫌な声がかかる。

｢こんの野郎は…寝てる時まで人をおちょくった顔しやがって｣

官僚の護衛の真っ最中にもかかわらず、一人だけ惰眠している沖田に、土方が刀を突きつけて起こす。

｢オイ起きろ、コラ。警備中に惰眠をむさぼるたァ、どーゆー了見だ｣

沖田はやっと目を覚まし、アイマスクを外した。

｢なんだよ母ちゃん、今日は日曜だぜィ。ったく、おっちょこちょいなんだから～｣

｢今日は火曜だ!!｣

やる気の見られない発言につっこみ、スカーフを引っ張って叱責する。

｢てめー、こうしてる間にテロリストが乗り込んできたらどーすんだ?仕事なめんなよ、コラ｣

｢俺がいつ仕事なめたってんです?俺がなめてんは、土方さんだけでさァ｣

｢よーし!!勝負だ、剣を抜けェェェェ!!｣

相手の挑発にすっかり護衛のことなど忘れていると、げんこつが飛んできた。

｢｢いﾞっ!?｣｣

二人同時に小さな悲鳴をあげ、膝をつく。

そこには、握り拳をつくった近藤が立っていた。

｢仕事中に何、遊んでんだァァァ!!お前らは何か!?修学旅行気分か!?枕投げかコノヤロー!!｣

大声で叱咤する近藤、しかし彼も頭を殴られた。

｢いﾞっ｣

殴ったのは護衛対象の官僚である。

｢お前が一番うるさいわァァァ!!ただでさえ、気が立ってるというのに｣

表情の読みづらいカエルの顔で怒号を飛ばす。

｢あ、スンマセン｣

｢まったく、役立たずの猿めが!｣

憤然と吐き捨て、天人は乱暴な足取りで去っていく。

かなり怒っているようだ。

｢なんだィありゃ。こっちは命がけで、身辺警護してやってるってのに｣

｢お前は寝てただろ｣

そして、気づいた。

軽やかな足取りでこちらへ近づいてくる、やたらと見覚えのある人物に。

｢フフフ。結局三人とも、叱られちゃいましたね｣

聞くはずのない女性の声。

驚く三人の視線の先には、響古の姿があった。

｢待て、お前がなんでここにいる!?｣

｢おぉ!響古さんじゃありませんか｣

艶やかな黒髪は長く、大和撫子めいた印象がある。

だが、それだけではここまで目立たない。

彼女を引き立てているのは、身に纏う華麗な雰囲気なのだろう。

衆目を集めることが当然と言わんばかりの不遜さと、気高いまでの誇り高さ。

両者が絶妙のバランスで釣り合う、覇気に満ちた表情が生み出すものだ。

｢こんにちは、ストーカーさん｣

｢違います!俺の名前は近藤 勲です!｣

｢あら失礼。お名前の方をきいてなかったので……｣