｢おばちゃーん、酢昆布おくれヨ｣

駄菓子屋に寄った神楽は、玩具や菓子など売られる品々にも目もくれず、迷わず酢昆布を買う。

｢まいど｣

その帰り道、万事屋の階段の下で子供達が集まって騒いでいた。

｢人んちの前で何やってるネ、クソガキども。エロ本でも落ちてたアルか?｣

声をかける神楽の姿を見た途端、馬鹿にした口調で逃げ出す。

｢ウワァァァ、酢昆布娘だァァァ!!｣

｢逃げろォ、酸（す）っぱい匂いがうつるぞ!!｣

そんな子供達に、神楽は酢昆布をしゃぶりながら吐き捨てる。

｢フン!ガキは母ちゃんの乳でもしゃぶってな｣

｢ワン!｣

すぐ近くで犬の鳴き声が聞こえて、神楽は振り返る。

先程、少年達が集まった場所には真っ白な毛並みの犬が捨てられていた。

段ボールには『万事屋さんへ』と書かれている。

また、驚くべき点があった。

一般の大型犬よりも遥かに体格がよく、体長二メートル前後はあろう巨大な捨て犬だった。

｢わあっ｣

図鑑には絶対に載っていない大型犬を見て、神楽は目を輝かせる。







万事屋の居間に設置してあるテレビには、困った動物好きのハタがコアラを抱いて映っていた。

隣には、付き添いのじぃが立っている。

《――え～、続いてのニュースです。先日、来日した央国星のハタ皇子ですが、新設された大江戸動物園を訪れ～》

｢銀さん、響古さん。あの動物好きのバカ皇子、またこっちに来てたんスね｣

｢げ、ホントだ｣

掃除をしていた新八に促され、響古は顔をしかめてテレビを見る。

話しかけられたもう一人は、ジャンプを顔に被せてソファで、ぐ～ぐ～寝息を立てていた。

｢ちょっと…きいてます?｣

｢無駄よ。コイツ、衝撃を与えない限り起きないから｣

｢衝撃ってどんくらいの!?｣

｢ただいまヨ～｣

そこへ、買い出しに行っていた神楽が帰ってきた。

｢おかえり、神楽｣

｢あ、おかえり。トイレットペーパー、買ってきてくれた?｣

新八が訊ねると、何故か袋詰めのトイレットペーパーではなく単体の一ロールだけ出した。

｢はいヨ｣

想定外の買い物の品に、響古と新八は胡乱な表情になる。

｢……どーやって買ってきたの?｣

｢…神楽ちゃん、あのさァ…普通何ロールか入った奴買ってくるんじゃないの。これじゃあ、誰かおなか壊したら対応しきれないよ｣

ふと神楽の背後に視線を移した響古は絶句する。

｢便所紙くらいでガタガタうるさいアル。姑か、お前!｣

やっと目を覚ました銀時はジャンプを顔から離し、ボリボリと首元を掻く。

｢世の中には新聞紙をトイレットペーパーと呼んで暮らす貧しい侍だっているアル｣

｢そんな過激派いないよ、誰にきいたの?｣

｢銀ちゃんだよ｣

ややおぼつかない意識を覚醒させ、神楽の背後にいる真っ白い巨大犬を凝視すると、目をごしごしこする。

｢ダメだよ、あの人の言うこと信じちゃ｣

新八は気づいた様子もなく神楽と会話を続けるが、違和感に気づく。

｢ん?｣

｢ねェ、神楽…それは何?｣

響古がたまらなく訊ねると、新八はやっと巨大犬の存在に仰天した。

｢ぎゃああああああああ、なにコレェェェェ!!｣

｢表に落ちてたアル。カワイイでしょ?｣

喉元を撫でると、犬は気持ちよさそうに目を細める。

｢落ちてたじゃねーよ。お前拾ってくんなら、せめて名称のわかるもん拾ってこいや｣

｢定春｣

｢今つけたろ!明らかに、今つけたろ!｣

かなり大型の捨て犬に驚き戸惑うしかない二人……ただ、彼女だけは違っていた。

｢……神楽｣

｢響古、どーしたアルか?｣

興奮からくる赤らみに顔まで染めて、

｢コレ、カワイイ～!｣

思い切り、神楽命名『定春』に抱きついた。

｢そーヨ、定春カワイイネ!｣

｢うん!すっごくカワイイ!!｣

響古は、その美貌を蕩（とろ）かすように緩ませながら定春を撫でる。

普段の奔放さがウソのような可憐な笑顔に、新八も神楽も、あるいは銀時さえも見惚れる。

しばし、華麗において凛々しい美女のデレッぷりを堪能した後、神楽が手紙を渡した。

｢これ…首輪に挟まってたヨ｣

受け取った新八が書かれた内容を読み上げる。

｢えーと…万事屋さんへ。申し訳ありませんが、ウチのペットもらってください｣

｢………それだけか?｣

捨てた事情などを省略された文書に呆れる銀時の横で、

｢よーしよしよし｣

神楽はあやすような口調で撫で回す。

｢(笑)と書いてあります｣

ふざけた内容に、銀時は手紙を破りながらつっこんだ。

｢笑えるかァァァァァァ!!(怒)｣

｢うわっ!!｣

しかも(笑)に対抗してか、語尾に(怒)をつけてつっこんだ。

｢要するに、捨ててっただけじゃねーか!!万事屋つったってなァ、ボランティアじゃねーんだよ!!捨ててこい!!｣

｢嫌アル!!こんな寒空の下放っぽいたら、死んでしまうヨ!!｣

｢大丈夫だよ、オメー。定春なら一人でもやっていけるさ｣

｢アンタ、定春の何を知ってんの!?｣

｢ねぇ、銀｣

その時、銀時の着流しを引っ張って、響古が声をかけた。

｢……飼っちゃ、ダメなの?｣

彼女の憂いに揺れる瞳が、正面からじっと銀時の顔を見つめる。

切ない、必死な眼差し。

銀時はめまいにも似た感覚を味わった。


――ちょっ、そんな切なそうな目で…しかも、上目遣いとかやめてくんない?


――ホント、ヤバイって!


――いや、何がヤバイんだ?


お前の思考がヤバイだろ。

そんな葛藤をしながら、しかし銀時は心を鬼にする。

｢悪ィな、響古。わかってくれるよな。定は…｣

訴えかけるように手を伸ばした途端、定春の大きな顎で噛みつかれてしまった。

『あ』

犬の牙に頭から丸呑みに噛みつかれた銀時は勿論、他の三人も驚いた。







こうして男達の説得も失敗に終わり、一同は公園へと移動するのだった。

｢定春ぅ～!!こっち来るアルよ～!!ウフフフフ!!｣

神楽は満面の笑みで定春と戯れる。

だが、定春が地響きを立てながら走り回るせいで、周りの子供達は怯えている。

その光景を眺めるのは、頭や手などの至るところに包帯を巻いた銀時と新八。

｢……いや～、スッカリなついちゃって。ほほえましい限りだね、新八君｣

｢そーっスね。女の子にはやっぱり大きな犬が似合いますよ、銀さん｣

｢ウフフ。神楽ったら、あんなにはしゃいじゃって｣

二人の姿が凄いことになっている一方、響古は綺麗な顔のままニコニコとしている。

｢響古～、こっち来るアルよ～!｣

｢じゃ、ちょっと行ってくる｣

響古はベンチから立ち上がると、神楽と定春の方へ向かった。

ぐるぐると巻きつけた包帯から覗く懐疑（かいぎ）的な目で、二人は目の前の光景を眺める。

｢僕らにはなんでなつかないんだろうか、新八君｣

｢なんとか捨てようとしているのが、野生のカンでわかるんですよ、銀さん｣

ちょこまかと逃げる少女と美女を、定春は猛然とした足取りで追う。

前足の一撃や、牙や爪で打ちのめし、引っかけようとする。

時折、強烈な体当たりを仕掛け、小動物じみた標的を押し潰そうとする。

｢なんで響古とアイツにはなつくんだろう、新八君｣

｢なついてはいませんよ、銀さん｣

響古の場合、何も言わずに優しく微笑みました。

そう、ただ微笑んだだけなのです。

なのに怖いです、マジ怖いです、超怖いです。

慈愛に溢れた、まるで聖母のような微笑みなのに、伝わってくるのは何故か恐怖です。

噛みつこうとした定春が固まっちゃいましたよ。

｢何か動物の本能的な部分で、響古さんに逆らっちゃダメって感じたんでしょう｣

どうやら響古、あの僅かな間に群れの序列をはっきりさせたようです。

｢襲われてるけど、神楽ちゃがものともしてないんですよ、銀さん｣

全長二メートルの巨大犬。

対するは年齢１４歳くらいの小柄な少女。

体格で言えば大幅に負けている。

しかし、それで怯む神楽ではない。

猛スピードで地響きを立てる定春の突進を、

｢アハハハハ。じゃれるな、じゃれるな｣

笑顔で豪快に受け止める。

｢なるほど。そーなのか、新八君｣

やがて、遊び疲れた二人はベンチへ戻ってきた。

フー、と一息ついてベンチに座る満足げな少女に、銀時が言う。

｢楽しそーだな、オイ｣

｢ウン。私、動物好きネ。女の子はみんな、カワイイもの好きヨ、そこに理由いらない｣

｢…アレ、カワイイか?｣

｢カワイイヨ!こんなに動物になつかれたの初めて｣

こちらめがけて突っ込んできた定春と激突し、神楽は吹っ飛んだ。

｢神楽ちゃん、いい加減気づいたら?｣

危険を察した三人は既にベンチから立って避難する。

｢私、昔ペット飼ったことアル。定春一号｣

お返し、とばかりに飛び蹴りを食らわせて、神楽は昔飼っていたペットについて話し始めた。

｢ごっさ可愛かった定春一号、私もごっさ可愛がったネ。定春一号、外で飼ってたんだけど、ある日、私どーしても一緒に寝たくて、親に内緒で抱いて眠ったネ｣

神楽の脳裏に、かつて兎と戯れた記憶が過ぎる。

犬よりも遥かに小さい、可憐な子兎。

頭をや背中を撫でれば気持ちよさそうに目を細める。

ある夜、親に内緒でペットと一緒に眠った。

｢そしたら思いの他寝苦しくて、悪夢見たヨ｣


――苦悶に歪める神楽の腕の中で、


｢うがァァァァァ｣


――万力で挟み込まれた兎は押し潰された。


｢散々うなされて起きたら、定春…カッチコッチになってたアル｣