――記憶の糸をたどると、いつも最初に出て来るのは、書斎で研究にふけるあいつの姿だ。


書斎で研究にふける父親の後ろ姿を、幼い頃のエドは扉を少し開け、その隙間からそっと眺めていた。


――錬金術師だったあいつに、親らしい事をしてもらった思い出は、全くと言っていい程無い。


――あいつが出て行った日、理由をたずねても、母さんは『しょうがない』と言うだけで、淋しそうに笑っていたが、影で泣いていたのを知ってる。


――母さんが病に倒れ、この世を去ったのは、それからまもなくの事だった。







分厚い胸板と広い肩幅、服越しでもわかる、くっきりと隆起した筋肉。

見上げるような大男の登場に、エドとキョウコは呆然と眺めるしかない。

二人の注視を受けながら男は口を開く。

｢…………エド……か?｣

若干引き気味の笑みを浮かべて、エドは相槌を打つ。

男の目が見開かれ、大きく右手を突き出したかと思うと、彼の頭を鷲掴みにした。

突然の行動に成す術もなく固まっていると、力強く頭を撫でられる。

｢よく来た。大きくなったな｣

(ちぢむ………!!)

頭を撫でられて(というか、そんなレベルの力じゃないけども)痛い。

このままでは、ただでさえ小さい身長が縮む。

ぐりぐりと力強く撫でられた手が外され、身長が縮んでないか、慌てて確かめる。

｢…………キョウコか?｣

｢………はい。お久しぶりです…シグさん｣

次に、物凄い緊張しているキョウコを顔をじっくりと見て、幾分か優しい手つきで頭を撫でる。

｢よく来た。美人になったな｣

最後に、緊張に身構える鎧へと視線を向ける。

｢こっちは?｣

｢アルフォンスです、ごぶさたしてます｣

｢そうか。すごく大きくなったな｣

男――シグは二人にした時と同じように鎧の頭を撫でた。

(鎧になってから、初めて頭なでられた…)

小さな幸せに浸るアルの横で、シグは怪訝そうに眉をひそめる。

｢急にどうした｣

錬金術の修行を終えて以降、各地を旅する三人の急な来訪について聞いてみた。

｢師匠（せんせい）に教えてもらいたい事があって…｣

｢ああ、こっち来な。メイスン、しばらく店たのむ｣

｢へーい｣

メイスンに包丁とエプロンを渡し、肉屋に隣接する自宅の方へと案内する。

｢師匠の身体の具合は?｣

｢そこそこ元気だが、まぁ病弱にはかわり無いな。おいイズミ、エルリックとアルジェントのチビ共が来たぞ｣

開け放たれた窓枠から、彼らの師匠――イズミを呼ぶ。

その頃、イズミはベッドの上で本を読んでいた。

｢エドとアルとキョウコが?｣

｢起きれるか?｣

｢大丈夫。今日は少し、体調がいいから｣

イズミを待つ間、玄関で待つ兄弟はひそひそと話し合う。

｢師匠、具合悪くて寝てたんだ｣

｢また身体、悪くなったんじゃねー?｣

(何か、悪寒が……)

そんな中、キョウコは扉の奥から近づいてくる足音に危機感を覚え、一歩離れた。

そして、彼女の勘が当たることになる。

開け放たれた扉から前触れもなく、強烈な前蹴りが繰り出された。

いきなりの前蹴りを食らったエドは悲鳴をあげながら転倒する。

｢もぎゃああああああああ｣

巻き起こる突風がキョウコの髪とコートを舞い上がらせ、アルは壁に身体を密着させて、

｢あわわわわわ｣

と涙目になって怯える。

扉の奥からエドを蹴り飛ばした人物が片足を踏み下ろし、怒りのこもった低い声を出す。

｢おまえ達の噂は、ダブリス（ココ）までよ～～～～～く届いてるぞ、この馬鹿弟子が。軍の狗（いぬ）に成り下がったって?｣

鎖骨にフラメルの入れ墨を彫り、見るからに強気そうな相貌が、どういうわけか険悪そのものの表情を作っている。

鋭く走る眼光も、強烈な強さを持っていた。

｢ああ?｣

具合が悪い?

病弱?

そんなの関係ないとばかりの猛攻撃。

｢なんとか言え!!｣

｢無理だよ、イズミ｣

シグに服を掴まれているエドは血に塗（まみ）れ、魂が口から半分出ている。

ニューネッシー――その姿は、まさに伝説上の怪獣。

踵を返して逃げ出そうとしたアルだったが、イズミに見つかってしまう。

｢ん?この鎧は、どちら様?｣

｢あっ…おっ…弟のアルフォンスです。師匠っっ、あああ、あのっ｣

｢アル!ずいぶん大きくなって!｣

その成長ぶりに目を見張るイズミが手を差し出す。

勿論、否やはない。

アルも慌てて手を出し、握手を交わす。

｢いやぁ。師匠も変わりないよう、で?｣

握手を交わした直後、彼の視界がぐるりと反転し、そのまま地面に叩きつけられた。

｢鍛え方が足りん!｣

一瞬で兄弟を戦闘不能にしてみせたイズミは、鍛え方が足りないと斬り捨てる。

毎日、兄弟で組み手をしているとはいえ、一旦イズミが『その気』で構えを取ると、不思議なくらいに攻撃は当たらない。

彼女の軽快なフットワークの前に虚しく空振りを繰り返すだけだ。

最後に残ったキョウコは荷物を置いて、居住まいを正す。

｢ん?そこの女の子は?｣

｢あ……えぇと……お、お久しぶりです、師匠!キョウコです｣

｢おぉ、キョウコか!ずいぶんと美人になったな!｣

イズミは笑顔を浮かべて近づく。

｢っ……!?｣

瞬間、機先を制す左拳が顔面に迫り、慌てて後ずさった。

それと同時に、同じスピードで踏み込んでくるイズミの姿に思考が止まる。

射程距離――自分は体勢を崩している――前方、構えた。

｢だあっ!｣

叫ぶと共に、キョウコは残っていた右足で地を蹴った。

再び飛び退いたところで撃墜される。

なら、一か八か――。

イズミの身体が一瞬、固まる。

キョウコは飛び退くのではなく、真っ正面に挑んだ。

｢師匠、ごめんなさい!!｣

瞬時にイズミの腕を取って足を払い、引きずり倒そうとした。

刹那、イズミは手を伸ばすと逆に胸ぐらを掴み上げる。

｢――甘いな｣

｢――っ!?｣

キョウコの身体を自身の背中へと巻き上げつつ、軸足をぎゅんっ!と独楽（こま）のように回転させ、駆け抜ける勢いを乗せたまま、一本背負いで投げ飛ばした。

｢きゃん!?｣

見事なタイミングで後ろへ投げ飛ばされたキョウコは、お尻から地面に落ちた。

息を詰まらせ悶絶するキョウコを傲然と見下ろし、イズミは楽しそうに、しかし思い切り厳しく指摘する。

｢ふむ。最初に良かったのは一撃目までだな……だが、あたしを投げようなぞ、100年早い!｣

｢は……はい｣

尻もちをついているキョウコだが、兄弟の方に足を向け、スカートが少しだけめくれ……でも足が邪魔になり、その奥がギリギリ見えそうで見えないという、素晴らしくももどかしい状況になってます。

キョウコもギリギリですが、兄弟もギリギリです。

エドに至っては鼻血を出しかけてます。

だが、どうにか鼻を手で押さえ鼻血を押さえ込む。

アルはそんな無様なことをしないが、視線をキョウコにロックオン。

思春期少年二人を横目に、イズミは立たせようと手を差し伸べる。

｢あ…ありがとうございます｣

｢何、これ以上キョウコの無防備な姿を、ダメな男共の目に晒（さら）すわけにはいかないからな｣

ダメじゃない男の子の目は、シリアスな場面で見せる、カッコ良くて凛々しい目のことでしょうから、ダメな方の目というのは、エッチな方の目でしょう。

｢そそそそんな事ないですよ!!｣

そう否定しつつも、エドは盛大に目を泳がせる。

そこでキョウコを見ると、スカートを押さえて睨んでいました。

｢こっ、これは不可抗力というかなんというか……｣

そんなエドの情けない言い訳に、キョウコは、ぷいっ、と知らんぷり。

｢キョウコ～～｣

情けなさ過ぎです。

でも、言い返すための材料を持たない自分が悲しい。

こっそりと逃れたアルは弱々しく訴える。

｢師匠、具合悪いんじゃなかったんですか～～～～｣

｢何を言う!おまえ達が遠路はるばる来たというから、こうして…｣

ご機嫌だったイズミがたちまち不機嫌になり、声を荒げた……その時だ。

突如、大量の血を吐き出し、紡がれた言葉は途中で遮られた。

｢無理しちゃダメだろ。ほら薬｣

シグが眉を下げて薬を出し、咳き込むイズミを介抱する。

三人の錬金術と体術の師匠であるイズミ。

その唯一にして最大の弱点は、極度の虚弱体質によって、些細なことで発作を起こし、喀血（かっけつ）してしまうということだった。

｢いつもすまないねぇ｣

｢おまえ、それは言わない約束だろう｣

｢あんた…!!｣

視線が合えば互いに微笑みかけ、ひしっ、と抱きつく。

惚気（のろけ）モード全開を繰り広げられ、兄弟は呆れたような半眼になり、キョウコは苦笑いを浮かべる。

(相変わらずだなぁ……)

さらりとバカップルぶりを発揮するイズミとシグ。

割と見慣れたその光景に、今さらながら、あぁ、戻ってきたんだな、と強く実感する三人であった。

｢え～と………あらためて｣

｢お久しぶりです｣

｢うん、よく来た!｣

キョウコとアルが改めて挨拶を交わすと、

｢でっっ｣

イズミはエドの頭を思い切り叩いて歓迎した。







｢賢者の石?｣

家の中に三人を招き入れ、イズミは会話の中に出てきた単語を聞いて、眉をひそめた。

｢師匠なら、何か知ってるかなーと……｣

｢私は、石には興味が無いからなぁ。そんな伝説でしか存在しないようなモン研究して、どーすんの?｣

｢いやっ…ほら、知的好奇心と言いましょうか!｣

｢錬金術師として、やっぱり気になるんですよ｣

歯切れ悪く答えるエドに、すかさずキョウコがフォローする。

｢………賢者の石ねぇ…｣

そんな二人の様子に怪しがるイズミだったが、しばらく考え込むと、シグが口を挟んだ。

｢そういえば、この前の旅行で中央（セントラル）に寄った時、石にやたら詳しい錬金術師に会ったよな｣

｢ああ、あの男!えーと、たしか…『ホーエンイム』って名乗ってたっけ｣

まさか。

まさか、その名前が出てくるとは思っていない三人は驚きに目を見開いた。

｢どんな人ですか!?｣

滅多に出さない大声をあげて詰め寄るアルに、イズミは淡々と告げる。

｢割と背が高くて…金髪メガネに、あごヒゲだったかな。年はよくわからなかったけど……けっこう、男前だったよ｣

脳裏に浮かぶのは、長身でスーツを着た金髪の紳士。

途端、シグが不機嫌そうに顔をしかめるのを見て、イズミはその肩を叩く。

｢やっだぁ!あんたの方が、いい男よぉ!!｣

公衆の面前で抱き合ったりノロケたり、ラブラブなのはいいことだが、時と場所をわきまえてほしい。

エドはげんなりと顔を歪め、キョウコは困惑する。

鎧の顔をうつむけたアルが、僅かに声を低くして言う。

｢生きてたんだ……｣

｢知り合いか?｣

アルは一瞬、迷ったようだが、その人物が自分達の父親であることを告げた。

｢……父親です。ボク達の……｣

｢あの、昔出てったっていう、おまえ達の父親?キョウコを引き取ったのも、その人だろ?｣

｢……はい｣

｢丁度いいじゃないか、まだ中央にいるかも…｣

｢あんな奴!!｣

すると、エドは膝にのせた拳を震わせて、聞きたくもない言葉を、無理矢理自分の声で遮った。

｢あんな奴に頼るのだけは、ごめんだ……!!｣

何気なく父親との再会を促すだったが、金髪の少年の返ってきた反応に唖然とする。

｢あ…あの、父さん、石について何か言ってました?｣

｢ん～～～～～…｣

おそるおそる訊ねるアルに、イズミはその時のことをもう一度思い出すように悩んだ後、顎に指を添えて告げた。

｢長年の望みが、もうすぐどうとか…うれしそうに語ってたっけ｣







そして迎えた昼食の時間、加わったメイスンと共に五人は食卓を囲んでいた。

男達はがっつく勢いでスパゲティやハムを口に運び、キョウコはナイフとフォークで肉を切り分け、イズミはカップに口をつける。

｢へぇーー。世の中には、あくどい奴がいるもんだねぇ｣

三人の近況報告を聞き、メイスンはがつがつと食べながら能天気な声で言った。

｢オレもムカっ腹立ったからさ。東方司令部の大佐にチクっといた｣

｢馬鹿だねぇ。炭鉱の権利書をそのまま持ってりゃ、老後も安泰なのに｣

すると、イズミに肩をすくめられた。

｢あんまり、危ない事しちゃダメだぞ。子供なんだから｣

シグが骨付き肉を豪快にかじりながら告げると、アルは憂鬱な溜め息を漏らす。

｢キョウコとボクは平和に生きたいと思ってるんですけど、兄さんがねぇ……｣

｢なんだよ、オレのせいかよ!｣

｢｢ちがうの?｣｣

ここでエドが憮然とした面持ちで見つめると、二人は首を傾げる。

｢アルフォンス君、食べないの?｣

｢食欲、無いんで…｣

おざなりな返答をする間も、三人で歩んだ旅の冒険を話す。

今となっては、全てが懐かしい。

これまでの旅の話の中で、無視してはいけない事実が発覚した。

ユースウェル炭坑に訪れた際の、キョウコの黒い笑顔。

今まで凛々しい風情の淑やかさだったのに、迫力が半端ではない。

とにかく、笑顔なのに恐ろしいのだ。

｢オレ、キョウコの意外な一面を見たよ｣

｢ボク、あれ以来、キョウコを姉さんって呼ぶようになったよ｣

ぶるりと身体を震わせるエドとは対照的に、アルは興奮気味に語る。

にわかには信じがたい話であった。

だが、それを聞いたイズミはにやりと笑う。

｢ほぅ。あのエドが、少しは大人しくなったか。恋の力は偉大だっていうけど、まさしくそうだね｣

｢にぎゃーーーーーっ!!｣

真っ赤になってエドが叫ぶ。

しかし、その時の顔は怒りではなく、明らかに羞恥で赤くなっていた。

また、自分の気持ちに鈍感だった少年が過剰反応するとは驚きだった。

｢うるさいよ、静かにしなっ!｣

彼なりの必死の抵抗も虚しく、イズミに殴られてしまう。

キョウコがつついてみたが、痙攣するだけで反応がなかった。

｢恋の力……｣

ぴくりとも動かないエドをじっと見つめ、キョウコはぼそりとつぶやく。

｢うん。まぁ、いるよね……………すぐそこに｣

｢え?｣

｢ううん、なんでもないよ。ちなみに、ボクが好きなのはキョウコだけどね｣

アルからキョウコへのストレート発言。

しかも、ど真ん中ストライク。

キョウコは目をまばたきさせて固まる。

そして、呆然としていた瞳に理解の色が浮かび、次の瞬間、その美貌を真っ赤にさせた。

｢ほぅ、アル、随分と言うようになったな｣

｢ボクも学びましたから｣