建物が崩れ、轟音と共に降ってくる。

キョウコは周囲を見回す――ハインケルとダリウスに身を守るすべはなく、慌てふためいている。

エドがうろたえた表情で、どうすればいいのかわからない、といった感じに硬直して目を剥いている。

キョウコは地面を蹴り、エドへ手を伸ばした。

｢エド……!｣

｢キョウコ――オレに構うな!｣

驚いたふうにキョウコを見て、そして衝撃を受けて歪んでいったエドの表情を、容赦なく覆い隠すように。

老朽化した竪坑が、崩落する――。








キョウコは目を覚ます。

｢……う…あ……｣

全身を蝕む気だるさ、重さ、息をすることすらも億劫な気分。

それでも何かをしなければ、自分には為すべきことが、為さねばならぬことがある……そんな焦燥感と使命感が、キョウコの目を開かせる。

｢ここ……は?ぐぅ……っ!?｣

身体をそこかしこに打ちつけ、全身に痛みが広がる。

どうやら竪坑の下まで落ちたみたいだ。

強引に身体を起こせば、両足に激痛が走る。

巨大な鉄骨がキョウコの足を圧迫している。

彼女の細い足は完全に潰されて、紫色になっていた。

それでも苦しげに息を吐き、必死に生きようとする。

｢……まだ……死ねない……｣

喉の奥から絞り出すような声。

彼女を突き動かしているのは、強い絆で結ばれた軍部の仲間達と"氷の魔女"と知らされてなお、自分の親友だと言ってくれた優しい少女。

そして、元の身体に戻るための旅を続ける兄弟との約束を忘れていない。

｢……この程度の、恐怖で……!｣

それまで痛みに揺れていた顔が険しく引きつり、ばきり、と奥歯を噛みしめる音が聞こえてきた。

震える両手を合わせ、錬金術を発動する。

｢この程度の脅威で死を受け入れる事なんて――許されない!!｣

小さいながらも錬成の光がまたたき、空気中の水分が瞬時に凝結し、支柱になって彼女を押し潰す鉄骨を持ち上げた。

痛む身体に鞭打ち、折れた足で立ち上がろうとする。

荒く乱れた息を吐き、ゆっくりと歩き出した。








己の脇腹から、真っ赤に染まった鉄骨が突き刺さっている。

そこを中心に、みるみるうちに地面を侵食していく致命的な紅。

信じがたい、信じたくない悪夢の光景。

次の瞬間、エドは一際、盛大に血を吐いて気絶した。

(――｢這いずり回って格好悪くたって生きのびなきゃ。沢山の人があなた達の元の身体に戻る事を待ってくれてるはずよ｣――)

意識が闇へと消える瞬間、エドの脳裏を次々と走ったのは、リザの言葉。

(――｢ボクが元の身体に戻る、その時は、兄さんの身体も一緒だよ｣ーー)

次に、弟の言葉。

(――｢次に泣く時は嬉し泣きだって約束したから｣――)

それから、ウィンリィの言葉。

感慨にふけっている場合ではない。

意識の隅を次々と過ぎる仲間達の顔に、エドはゆっくりと覚醒していく。

とっくに死に体だった身体が、ピクッ、と微かに動き、握った拳から血が噴き出るほど地面に打ちつける。

｢どいつもこいつも、こんなんで、泣かせる訳に｣

そして、キョウコの言葉。

(――｢いつも強がってばかりで素直になれなくてごめんなさい｣――)

｢いかねぇよなぁ｣

死ぬわけにはいかないと忌々しげに吐き捨て、

｢がほっ｣

自分の身体を貫く鉄骨の後ろ半分を錬金術で分解し、どうにか立ち上がろうとする。

しかし、立ち上がる気力もなく、呆気なく崩れ落ちてしまいながらも両手を合わせた。

｢……え?｣

そうすることで、ハインケルとダリウスを押し潰していた瓦礫を持ち上げ、僅かな空間を作る。

二人は瓦礫の外へ這い上がると、痛みに顔をしかめた。

｢痛（つう）っ…｣

｢くそっ、キンブリーさん、俺達を捨て駒扱いかよ｣

二人が周囲を見回すと、まともに身動きも取れないエドを発見した。

金髪の少年の異変に二人は慌てて駆け寄り、必死に声をかける。

｢おい、鋼の!生きてるか!?おまえ、なんで俺達を助けた?｣

｢おまえの方が重傷じゃないか!!｣

荒く乱れた息を吐きながら、苦しそうに顔を歪める。

｢勘違……い、すんなよ……｣

崩壊した建物の落下を差し引いても、エドの状態はひどい。

特に鉄骨が脇腹を貫き、傷だらけの血まみれだった。

｢この……腹に刺さってるのを抜いてくれる奴が…いないと……困るんだよ…｣

｢俺達に、その鉄骨を抜けってか?さっきまで敵だったんだぞ｣

｢ああ。たのむ…｣

ついさっきまで対峙していた敵に助けを求める少年の発言に、二人は顔を見合わせた。

｢｢………｣｣

その時、崩壊の跡が刻まれた場所に靴音が響いた。

姿を現したのは、痛む身体に鞭打ち、ふらつきながらも歩いてくるキョウコだ。

見れば、その足は紫色に腫れ上がり、見るも無惨なありさまだった。

｢――エド……!!｣

胸の中に渦巻く感情がなんなのか理解できず、その場に立ち尽くした。

真っ赤な血が滲み、今もその領地を広げていたのである。

それは、凄惨で、残酷で、猟奇的で――めまいがするくらい、死にかけの光景だった。

茫然と立ち尽くすキョウコを我に返したのは、今にも消え入りそうな声だった。

｢………はは、ドジっちまった…｣

そう、たどたどしく言葉を発してきたのである。


――まだ、生きている。


キョウコは己の早とちりを恥じた。

そしてそれ以上に、彼に命があることに安堵した。

｢違う!!あたしが…もっと早くにキンブリーを倒していれば……｣

キョウコが肩を震わせると、彼の隣に膝を降り、そう呼びかけた。

頭は混乱しっぱなしだ。

けれど、彼を助けねばならないという使命感が、かろうじて冷静さを保たせていた。

｢……は、は――目の前にいたのが、おまえで……よかった……｣

｢え……?｣

彼の言葉の意味がわからず、キョウコは表情を困惑の色に染めた。

失血のために意識が朦朧としているのだろうか、無理もないことだ。

今すぐしかるべき処置をせねばなるまい。

だが、ここには医療設備もないし、医療の知識などそんなにない。

となれば、担いで病院に連れていく他ないだろう。

だが、崩れ落ちた建物の中、一体どこへ向かえばよいのだろうか。

｢げほっ……いや、オレの…不注意だ。気に…する、な｣

｢もう喋んないで!!とにかく治療を…!!｣

でも、この鉄筋を抜かないことには治療も何もない。

今の彼に錬金術を使わせるわけにはいかない。

動かすだけでも命にかかわるかもしれない。

(…これも危険だけど…一番、可能性があるのは…)

すると、ハインケルがエドの身体に鉄骨が刺さった状態を指差す。

｢でも、これ抜いたら大量出血で確実にあの世行きだぞ?｣

キョウコは悔しさに瞳を揺らしたが、深く息を吐いて合成獣の軍人を見据えた。

｢……手伝って。貴方達の怪我も治します。だから、エドを助けるのを手伝って。その後はどこにでも好きなところへ行ってくれて構わない｣

呆然と佇む二人は、キョウコの言葉に驚きを露にする。

｢見逃すってのか?｣

｢今はそんな事よりエドを助けたい。それだけよ｣

迷いを振り払うかのように固く目を閉じ、二人の傷を治すと、エドの方へと向き直る。

｢アンタほどの力なら俺達がいなくても助ける事ができるんじゃ…｣

ハインケルが怪訝そうな顔で言うと、ダリウスが眉根を寄せて、苦しげなエドを見やる。

｢でもおまえ、これ、内臓メタメタだし…キンブリーさんが傷の男に腹刺された時は、賢者の石があったから治ったって話だぞ｣

スカーとの戦いで脊髄を損傷し、医者の診断ではいつ歩けるかわからない状態だったキンブリーは、医師と共に派遣された賢者の石を使って早速、治療に取りかかり、回復したのである。

｢あたしの医療錬金術は完璧じゃない。この鉄筋を引き抜く作業とエドを固定するのを手伝ってほしいの｣

鉄筋を抜いた瞬間に傷口をふさぐ。

そのためには彼の身体を固定するのも必要で、できるなら固い地面に固定するより、人間に固定してもらった方が身体を痛めつけなくて済む。

｢この傷じゃ、通常の医療錬金術じゃ間に合わない。より集中して、精度の高い錬成をしないと…｣

｢精度の高いって?｣

悶々と頭の中で思考が巡り、ますます困惑する。

キョウコは怖いくらい真剣な表情で告げた。

｢人間の身体に穴が開いてる。それによって内臓だって傷ついているはず。傷口の修復だけじゃなくて内臓の回復だってしないと。それには自前の生命エネルギー…この場合はあたしの生命を使って、力の底上げをする｣

｢それって…｣

信じられない言葉に、ハインケルはまじまじとキョウコの横顔を見てしまった。

｢簡単に言えば寿命を使うわけ。もういい?早く始めないと…｣

｢ダメ…だ…｣

そこまで説明すると、エドの声が聞こえた。

胡乱ながらも意識を取り戻していたらしい。

顔だけを動かし、今は辛そうにキョウコをぼんやり見つめている。

｢おまえ、の…命……使う、なんて。自分の甘さが招いた結果なら、ケツは自分で拭かなきゃ…な｣

｢エド｣

｢オレ…の…使え｣

エドは自分の生命エネルギーを使えというけど……それを受け入れるわけがない。

｢これは、あたしの望みだから気にしないで。エドは治す事だけを考えて。ね?｣

薄く微笑みながら頼むが、エドは身体を震わせた。

｢なんかわからんが、確かに迷ってる暇は無いな。よし、抜くぞ｣

意を決したハインケルが鉄骨に手を伸ばす。


――そうだ。


――自分を一個の生命エネルギー体と考えろ。


――賢者の石と同じ。


キョウコが気を引き締めると同時、ズ、と鉄骨が引き抜かれる。

｢…………!!!｣

いかなる苦痛がエドを苛んでいるのか、想像もつかないほど目を見開き、

｢ぐお…｣

なんとか絶叫を堪える。

｢エド。これから――あたしの生命エネルギーを流し込む。かなりきついはずだから、耐えてちょうだい｣

キョウコはエドの頬に手を添え、唇を重ねてきた。

エドの血と、キョウコの血。

二つの血が混じった凄惨なファーストキス。

けれど身体の感覚を失いつつあったエドは、それにろくな反応も示せなかった。

(……好きな人とのキスって、もっとロマンチックなのかと思ったけど…理想と現実は違うって奴ね。エドには悪い事したな。ウィンリィにも、アルにも)

本当なら弱っている彼の身体を気遣い、慈しんでやるべきところなのだが――。

止めるつもりはない。

キョウコはそのまま突き進むことにした。

唇も舌も、唾液も歯も、口内で触れることのできる部位は全て慈しむつもりで接吻する。

そうしながらキョウコは、エドとの間に道のようなものが開くのを感じた。

目には見えない術の道。

ここを通せば、生命エネルギーを向こうに伝えられる。

キョウコは己の下腹部に意識を向けた。

医学で言えば臍下丹田（せいかたんでん）と呼ぶ場所。

身体の最奥とも言うべき部位。

ここから己の生命エネルギーを上昇させる。

その過程でただのエネルギーを術式へと精錬する。

下腹部から腹へ、胸へ、喉へ、そして口へ。

背骨を沿うようにして上昇させたエネルギーを、己の唇からエドの唇へ流し込む。

この力を至純の術式に変えるのは、彼に対する想いだ。