ベッドの上で熟睡する、幼い息子二人。

愛らしい寝顔をじっと見つめ、しかし父親――ホーエンハイムは悩んでいた。

｢撫でてあげればいいのに｣

手を宙にさ迷わせたまま何かを思い悩む様子を、開け放たれた部屋の扉から窺っていたトリシャが声をかける。

｢自分の息子でしょ?なに遠慮してるの?｣

｢俺みたいなのが触って化物が伝染（うつ）ったら困る｣

｢あなた!｣

その自嘲の言葉に、何かを察したトリシャは語気強くホーエンハイムを呼ぶ。

二人の頭を撫でることもなく、宙にさ迷った手で頭を掻いて部屋を出ていってしまった。

｢もーー。そんな事で伝染るんなら、私なんかとっくに伝染ってるわよ｣

かたくなに心を開こうとしないホーエンハイムを半眼で見据え、トリシャはぼそりとつぶやく。

｢…バカね｣

この時から数えれば、約数千年前。

今から数えれば、約十数年前。

自分は、大勢の人間の魂と引き換えに不老不死を手に入れた。

だが、この世界で『不老不死の身体』になってからしばらくの間は……そう悪くもなかった。

友人らしき者達もできたし、人並みに恋人らしきものもいた。

愛する幸せな一時を甘く噛みしめていたこともある。

｢この身体になってからたくさんの死を見て来た｣

しかし、全く歳を取らない不老体質であることが判明すると……誰もが気味悪がって、彼の元から離れていった。

永遠の愛を囁き、将来を誓い合ったはずの人も……化け物と罵倒して、彼の前から去っていった。

それでも彼の傍にいてくれた数少ない者達は、生きとし生ける者の定めに逆らえず、時の流れるままに老い、衰え、そして……彼の前から消えて逝った。

｢友人は皆、先に老い、死んでいくし、馴染んだ風景も変わって行く。人は相変わらず、間違いを繰り返し、歴史から何も学ぼうとしない。だが、それらも大きな世界の中の流れのひとつと思えば、悲しみは少しで済んだ｣

彼らの墓標に立つ自分は、あの忌々しい儀式の通り、全く歳を取っていなかった。

｢世の中にはまだ見ぬ美しいもの、不思議なものが山程あり、それらの驚きに出会うたび、この身体を受け入れて生きて行くのもいいもんだと思っていた｣

四季折々の風景、感情の機微など些細な変化を感じ取れる何気ない感性。

長年に渡って放浪の世界に身を置き、一人で永遠を生きる道を歩んできた。

｢…………そう思っていたんだ｣

孤独な自分が延々と過ごした、終わりの見えてこない日々。

そして――そんな、ある時。

トリシャと出会った。

｢トリシャ。君に会って、そして子供ができるまではね｣

彼女と過ごす日々は、自分の死にかけていた心を急速によみがえらせていった。

こんなに幸福な時間は、不老不死の身体になって以来、初めてのことだった。

人は一人では生きていけない……当たり前で、誰だって知っていること。

そんな単純なことを、自分は千年近くかけて、ようやく学んだのである。

｢俺は歳をとらないのに、俺の血を分けた息子達は見る見る歳をとり、成長していく｣

だが、この頃からだ。

自分が、とある『考え』を自覚するようになったのは――。

｢急に、恐ろしくなったよ｣

ホーエンハイムの胸が、虚無と絶望の入り交じった気分で満たされる。

｢『ああ』｣

ぎり、と、拳を固く握りしめた。

そして、忘れかけていた思いを詰まりそうになる喉から懸命に押し出す。

｢『俺は本当に化物なんだな』って……｣







｢お待ちしてました。こっちでおねがいします｣

いつものようにホーエンハイムが書斎にこもっていると、玄関からトリシャの声が聞こえてきた。

｢あなた!あなた、ちょっと来て!｣

｢なんだ?｣

ニコニコと笑うトリシャに手招きされ、書斎を出てリビングへと足を踏み入れる。

｢どうも、ご主人さん｣

そこには、三脚と黒い写真機を組み立てる写真屋がいた。

写真屋の男性はホーエンハイムに気づいて、帽子を脱いで軽く会釈する。

｢写真屋?｣

｢はい、ネクタイ!ぴしっとして!｣

トリシャの手が胸元に伸ばされ、ネクタイを締める。

｢まだ皆で写真撮ってなかったでしょ。ね、撮りましょ｣

｢そんな急に…お～～～～い｣

あまり乗り気ではない自分を置いて話を進めるトリシャ。

｢おいってば…｣

不意に、服の裾を引っ張られた。

視線を下げると、いつの間にか幼いエドと赤ん坊のアルが傍にいた。

そして、じっと見上げる兄弟。

ホーエンハイムは顔を歪め、複雑な心境で佇む。

｢はい、エド、だっこして｣

駆け寄ってきたトリシャが有無を言わさずエドを抱き上げ、ホーエンハイムに渡す。

｢えっ、あっ｣

｢準備できました、お願いします｣

｢おい、トリシャ～～～｣

妻の強引さに辟易し、抵抗も反論もできないまま立ちすくむしかない。

｢まいったな……｣

ホーエンハイムは幼い子供を前に、ただ戸惑うばかり。

すると、父親の顔をじっと見つめたエドは、にこぉ、と屈託なく笑った。

一瞬の、息を呑む沈黙の後、

｢はい、こっち向いて、静止お願いします｣

カメラの横でケーブル･レリーズを握った写真屋が笑顔で撮影の準備を始める。

トリシャは胸の前、産着（うぶぎ）に身を包んだアルを横抱きにして、その背中を優しく揺らした。

｢私だってね、いつか化物みたいなしわくちゃのおばあちゃんになるわよ。でもね、どんな姿になっても、いつでも皆で一緒に笑って写真を撮りたいの｣

脇に手を差し入れてエドを抱き上げる夫の横に並び、彼女は言う。

｢だからずっと家族でいて。自分から距離を置いて遠い存在になったりしないで。『化物』だなんて、そんな言葉で自分を傷つけないで｣

ホーエンハイムは、穏やかなトリシャの笑みに忘我する。

そうか、家族か。

カチリと疑問の空欄にはまる答え。

数千年という年月によって開いた心の隙間を満たしてくれる、かけがえのないもの。

｢はい、撮りますよー｣

｢あなた、笑って｣

シャッターが切られた。

ぎこちない手つきでエドを抱えるホーエンハイムの隣、赤ん坊のアルを横抱きするトリシャが寄り添い、四人を照らして白いストロボが瞬く。

彼は知らず知らずの内に、涙を溢れさせていた。


――こんな身体になったのは、自分の過ちが元だ。


――だから受け入れて来たし、ずっとこのまま…この身体のまま、生きて行くつもりだった。


書斎で研究にふける父親の後ろ姿を、エドは扉を少し開け、その隙間からそっと眺めていた。


――だが、今は違う。


――俺はトリシャや子供達と一緒に…。


――一緒に老いて死にたい。


不老不死の永遠の孤独を自分の咎（とが）として受け入れ、生きてきた。

だがトリシャ達家族を得たことで、共に年老いていきたいと強く願う。

そうして元の身体に戻るため、賢者の石の研究を重ねる。

｢あの野郎……｣

数々の蔵書を見比べ、黙々と地図を書き、動かしていたペンの先が止まった。

奴らの狙いである"国土錬成陣"に気づいたのだ。

｢やはり、これしか無い｣

付箋の貼った本を勢いよく閉じ、すぐさま荷物をまとめる。







ホーエンハイムは外に出て、ある作業に取りかかっていた。

梯子を使って高い枝まで登ると紐を括りつけ、満足げな笑みを浮かべる。

｢これで…よし!｣

彼が作業していたのは、それまで古くなったブランコの整備だった。

｢うん。これならしばらく壊れないだろ｣

幼い息子達が楽しげに遊ぶ姿を想像して、自然と顔が綻ぶ。

｢お｣

新しいブランコを見るために顔を傾けた拍子に、身体もぐらりと揺れた。

受け身もできないまま、腕を組んだ格好の状態で落下する。

そこへ、ちょうど通りかかったトリシャが首を傾げる。

｢あら、なにやってるの｣

｢ブランコ整備｣

｢慣れない事して｣

｢研究に没頭してて、あいつらに何もしてやれなかったから。これくらいは…な｣

口も重たげに答えたホーエンハイムの声には、一つの感情が滲んでいた。

トリシャもまた、彼が感じ取るものを、穏やかな顔の内に揺らす。

二人が懐いた気持ちは、子供達に向ける愛情ゆえの悲しさだった。

生まれたばかりの子供達はすくすくと成長し、いつしか父親の年齢を追い越し、早く死ぬ。

不死の身体であるが故に、自分は老いもせず子供達の墓標の前に立つのだ。

｢トリシャ｣

｢はい｣

｢俺、行くよ。待っててくれ｣

ホーエンハイムは、胸に抱いた感情の残滓を強い決意によって押し流し、短く言う。

｢はい｣

家族に迷惑をかけている人だけれど。

不意に、切なく辛そうな――寂しそうな目をしている瞬間があるということを、彼女は知っている。

表情は変わらず乏しいままでも、間近からずっと見ている彼女にはちゃんとわかる。

惚れた弱みだ。

決して小さくなかっただけであろう衝撃を、決して表には出さず、頷くことで夫の出発を受け止めた。






翌朝、ホーエンハイムはいつものスーツにコートを羽織り、出立の準備をする。

その前には見送りとして、トリシャの姿があった。

｢子供達には俺の身体の事は言うな｣

｢はい｣

｢子供達、起こさなくていいの?｣

｢うん。顔見たら俺、泣いちゃうかも｣

｢バカね。泣いたっていいわよ｣

そんな軽いやりとりの後、背後で物音がした。

振り向くと、そこには寝ぼけまなこのエドとアルがいた。

｢あ…｣

｢あら、どうしたの、こんな朝早くに｣

不意を討たれたように声を漏らすホーエンハイム。

常の無表情に、僅かな揺らぎが生じた。

黙り込むホーエンハイムの代わりに、トリシャが訊ねる。

｢アルがおしっこって｣

｢そっか。アルの面倒、みてくれたのね｣

腰を軽く折ってエドの頭を撫でると、

｢うん｣

小さく頷く。

｢ありがとう、エド｣

その時、眠たげに目元を擦るエドと、ホーエンハイムの目が合う。

兄弟のホーエンハイムを見つめる目は、どこまでも純粋でまっすぐで――。

父親だと……微塵も疑っていない、その目。

ホーエンハイムは、その無垢な視線に耐えきれなくなって、何かから逃げるように玄関の扉を開けた。

｢じゃあな｣

その強い陽の光が差し込まれ、

｢まぶちい｣

｢まぶし｣

幼い兄弟は目を細める。

以来、ホーエンハイムがリゼンブールに戻ってくることは二度となかった。