留置所に身柄を拘束されたところを、侵入者のバリーに協力の交換条件として解放されたリンは単刀直入に切り出す。

バリーとの同行は、不老不死の入手に近づけるかもしれない、絶好の立ち位置である。

｢だからよォ!オレをこんな身体にした研究者はもう死んじまってるから、不老不死とかそういうのはわかんねーんだよ｣

｢そりゃ無いでしョ｣

ただし、答えはあまり期待できないものだった。

｢おーい｣

話の輪に放置されたファルマンが呼びかけるが、リン達はそれを無視。

｢交換条件だヨ!留置所で手伝っただロ!｣

｢それはおめェを脱走させてやった事でチャラだ｣

｢おーい｣

構わず、別の視点から交渉を進める。

｢そっちじゃなくて、東の…｣

｢あー、そっちか。どーっすかな～～～～～～｣

｢おーい｣

何度声をかけても全く聞こえていないようで、沸騰しそうな感情を、しかしなんとか抑えつける。

すると、バリーからある提案が出た。

｢そーだ。おめェ、アルフォンスとかいう奴と知り合いだろ?あいつもオレと似たような身体だからそいつに訊くといいぞ｣

｢ああ、あの鎧、やっぱりカ!｣

｢おーい｣

｢よし、ちょっと行って来ル!何かあったら信号出せよ、ランファン｣

｢ハイ｣

その納得がいく回答を判断し、リンはランファンに言い残してアパートを出る。

｢おーい｣

｢行ってらっしぇい｣

気楽に見送るバリーの後ろで、いい加減焦れてきたファンルマンは怒鳴った。

｢おい!!いいかげん、説明しろ!!｣

｢うっせーな。おめェの役割は『留置所襲撃犯に脅されて、ボロアパートに監禁されていたあわれな軍人Ａ』だよ｣

｢はぁ?｣

監視役から勝手に役割を変更され、ファルマンは頓狂な声をあげる。

｢あの…｣

思わずランファンに声をかけるが、清々しいほどに無視される。

｢俺、ここの家主だよな…?な?｣

自分の居場所がないことに絶望し、悲痛に訴えると、

｢そーだよ｣

返ってきた答えは、非常に投げやりなものだった。







翌日、キョウコはロイに呼び出され中央司令部にいた。

執務室へと通されると、ロイが座る仕事用のデスクに、リザ達のデスクも置いてある。

そして自分の席があることに驚きを隠せなかった。

｢キョウコ?どうかしたか?｣

｢あ、いえ。なんでもないです｣

キョウコは首を振った。

気にしていても仕方ない。

確かにキョウコはロイの部下だが、それはあくまでも国家錬金術師になるべく、政治力や外交センスなど磨くためだ。

どのみち、兄弟と旅をしているからロイのもとで働く機会は少ない。

訝しそうにするロイへ、キョウコは訊ねる。

｢尋ねても、いいですか?｣

｢なんでも訊いてくれ｣

｢どうして、あたしを呼び出したんですか｣

｢やっぱり気になるかい?｣

ロイはすかさずにこりと微笑んだ。

ロスの事件報告書を作成してほしい、との理由で呼んだのである。

｢……………大佐、わざわざ司令部に呼び出した理由は……これですか?｣

冷たく突き放した声に、仕事中の軍人はその場から逃げ出したくなった。

細めた両目で見据えてくるキョウコの様子は、爆発三秒前といった感じだ。

ペンの先で机をトントン叩いている様子も、如実に苛立ちを伝えてくる。

｢ただ自分が書くのが面倒くさいだけ……この事をリザさんに知られても、あたしは助けませんよ｣

｢大丈夫だよ。彼女は今、休みだから｣

｢なるほど。リザさんがいない機を見計らって、あたしを呼び出したわけですね……｣

溜め息をついて、書き終えた報告書を渡す。

ロイはざっと目を通し、頷いた。

｢……いいだろう。これで提出しておく｣

｢お願いします｣

｢ああ、そうだ。最近、神経を詰めさせ過ぎたな。これで一段落つくだろう。今のうちにゆっくり休むといい｣

きょとん、とキョウコの漆黒の瞳が大きく見開かれた。

｢それって、休暇……いいんですか?｣

｢もちろんだ、旅行にでもいくといい。アームストロング少佐も休暇を申請したと訊くぞ｣

キョウコは少し考えるように見上げた後、花のような笑顔を咲かせる。

｢………そうですか。あんな事件の後ですし、心を癒す意味でもゆっくりしてきて欲しいですね｣

｢君も行ってはどうだ?働きすぎは身体によくないぞ｣

そう告げると、ロイは可愛らしく包装された小さな箱を差し出してくる。

｢疲れた身体には甘いものだ。受け取りたまえ｣

｢あ…ありがとうございます｣

それを受け取ると同時に、誰にもわからないように、メモ用紙を小さく折り畳んだものをキョウコの手に握らせてきた。

ハッとする幼い部下に目配せして、笑みを向ける。

｢では、ご苦労だった｣

｢はい。大佐も仕事サボらないで下さいね。戻ってきたら書類の山とか嫌ですよ｣

｢はは。努力するよ｣

キョウコも微笑んで手厳しく言い、執務室を出た。







黒髪の少女が去った後、ロイは楽しそうに、電話の相手である女性と会話する。

｢やあ、エリザベス!元気かい?｣

≪あら、ロイさん、いつもお電話ありがとう。また仕事中?≫

｢ああ、どうしても君の声が聴きたくなってね｣

≪お上手ね。でも、あまりサボるとこわ～い副官に怒られるんじゃないの?≫

｢大丈夫だよ。彼女は今、休みだから｣

｢最近、仕事がひとつ片付いてね。私の肩の荷が軽くなったから休み取らせた｣

≪いいわね。私はしばらく店に出ずっぱりで家に帰れないかも≫

軍の電話回線を使い、仕事中にもかかわらず、こうして会話を楽しむロイの姿に仕事中の軍人は――キョウコの時とは別の意味で――眉を寄せる。

｢どうよ、あれ｣

｢ホークアイ中尉が休みになったとたん、あれだ｣

そうして席を立ち、不満を吐露し始めた。

｢本当にあの人『お守り』だったんだな…｣

｢ふつうに仕事中に軍の回線で女に電話かけるかぁ?どういう神経してんだ｣

不満を綴（つづ）るごとに、そんな言葉が紡がれる。

呆れの眼差しを送られていることを知らないロイと女性の会話は、まだ続いていた。

｢私も中央に来てから休み無しだったからね。そろそろ休暇を取ろうと思ってる｣

≪あら。どこかへおでかけ?≫

｢最近、釣りにはまっててね。一緒にどうだ｣

周囲には趣味の魚釣りと思わせているが、それは全く別の意味で行っていた。







ロイから手渡された包みをほどくと、中身はチョコレートだった。

チョコレートの甘みをたっぷり味わってから、キョウコは先程のメモを開く。

彼女にとって本題である事柄。

今回の事件報告に対する、返事。

｢……｣

勿論、感情を交えて書いたりはしなかった。

ただ、これまで調べたヒューズの事件とその関連性から黒幕の反撃へと、連なる事実を全て、自分の視点から綴っている。

｢うん｣

自然と頷く。

決断は早く、その紙をくしゃっと丸める。

音もなく、手の中にあるそれが結露を飛び越し、霜が貼りついた――まさしくキョウコの手の中で。

渦を巻いて流れ出す冷気によって、紙はその存在意義をなくす。

証拠隠滅を完了したキョウコは、廊下でアームストロングと出くわした。

｢アームストロング少佐!｣

｢む?キョウコ･アルジェントではないか｣

｢休暇、とられたんですよね?気を付けて旅行、行ってきてください｣

その言葉に、アームストロングは笑って頷いてくれた。







小高い丘に建てられた多くの墓の中に『マース･ヒューズ』と刻まれた墓標が一つ。

墓前に積み重ねられた花束の上に、新たに花束をのせる。

｢遅くなってすいません――殉職で二階級特進、ヒューズ准将……ずいぶん、出世したんですね｣

手を合わせ、そこから彼へと声が届くよう、祈る。

彼に向けて、今の少女にできることの、それも一つ。

(仲間ができました。きっと彼らのまっすぐさは、傷ついたあたしを救ってくれます。だから、どうか。あたしの罪を許してください、裁くなら――の手で。あたしはそれまで生きています)

祈りの持つ意味を、少女は知らない。

吹き込む風が、墓前の花束を揺らした。







エド達が滞在している軍のホテルの一室で、ウィンリィは鎧を磨くアルの手伝いをしている。

｢よく見たらいっぱい傷ついてる。ハードな旅してるのね｣

｢はは…｣

ウィンリィは言いかけて踏みとどまり、しばしの沈黙が流れる。

それを打ち破るかのように、とある一つの事柄を問いかけ、確かめたい衝動に駆られる。

｢兄さん。キョウコ、帰って来ないね｣

部屋の様子を一目見れば、わかりきっていた。

しかし、それでもなお、一縷の望みを絆に託して、問いかけ、確かめたかった。

ベッドに横になるエドを見ながら、彼は続ける。

｢キョウコ、このまま帰って来なかったらどうしよう…｣

｢そん時はそん時だ。また二人で元に戻る方法を探せばいい｣

｢二人でって……兄さんはそれでいいの?｣

｢いいワケねぇだろ!!｣

突然、声を荒げて起き上がったエドを、驚いた二人は凝視した。

｢だけど、それはキョウコ自身が決める事だ｣

微かに瞳を翳らせ、声をこぼす。

それだけ言って、再びベッドに寝転ぶ。

昨日のキョウコは、誰が見てもムリをしていることは明らかだった。

(だからこそ、自分にだけは弱さを見せてほしい、そう思うオレはとことんどうかしてる)

自らの身を顧（かえり）みず、兄弟のためにスカーにさえ立ち向かった少女が、人知れず泣いていた。

自分の見ていないところで、きっと涙を押し殺して我慢しようとするのだろう。

今までいつも、そうしてきたように。

｢……な、何だよ、変な目つきして｣

金髪の少女から注視が向けられた。

｢エド、あんた昨日、キョウコになんかしたんじゃないでしょうね?｣

｢――べっ、べべべべべ別にオレは何もしてねぇけど｣

たちまち赤面し、あからさまに狼狽するエドを、ウィンリィは犯人を見つけた探偵のような視線で睨みつける。

｢エド、あんた…｣

｢兄さん…抜け駆けはよくないよ｣

悪い意味で絶妙なアルの言葉に、たまらずエドは叫んだ。

｢な、何なんだおまえら!そんな疑った目でオレを見るんじゃねー!｣

疑惑とひんしゅくの視線に耐えかねた後、ウィンリィは彼らの今後について訊ねる。