第60話
『等価交換の夜』

深夜1時。会議は最終段階に入っていた。

ソルダは電卓を取り出し、数字を打ち込んだ。

「特装版の価格、1,200ソルム。初版部数、5万部」彼は呟いた。「売上見込み、6,000万ソルム」

リミッタは静かに聞いていた。

「印税率10%」ソルダは計算を続けた。「印税総額、600万ソルム」

彼は電卓を置いた。

「この600万ソルムだが」ソルダは言った。「全額、私の推し活資金にする」

リミッタは、少し目を見開いた。

「...構いませんわ」彼女は静かに答えた。

「いや」ソルダは首を振った。「半分は君のものだ。君が書いた原稿なんだから」

「いいえ」リミッタはきっぱりと言った。「全額、伯父様の推し活資金にしてください」

「しかし」

「これは、贖罪ですわ」リミッタは静かに言った。

ソルダは、彼女の顔を見た。

完璧な笑顔。しかし、その目は真剣だった。

「贖罪...？」

「ええ」リミッタは頷いた。「伯父様がヒノノギ博士の映像と引き換えに、わたくしをカレントリアへ送った」

ソルダは、息を飲んだ。

「ならば」リミッタは続けた。「わたくしの青春の記録を売った金で、伯父様の推し活を支える。それが等価交換ですわ」

「等価交換...」ソルダは呟いた。

「はい」リミッタは微笑んだ。「伯父様は、推しの映像と引き換えに、わたくしの青春を奪った」

「リミッタ」

「わたくしは、青春の記録と引き換えに、伯父様の推し活を支える」リミッタは静かに言った。「これで、等しいですわ」

ソルダは、何も言えなかった。

「600万ソルム」リミッタは続けた。「これで、ヒノノギ博士のグッズを存分に購入してくださいませ」

「君は...」ソルダは声を震わせた。「本当に、それでいいのか？」

「ええ」リミッタは頷いた。「わたくしには、十分な収入がありますもの。印税など不要です」

「そうじゃない」ソルダは首を振った。「君の青春の記録を、推し活資金に変えることに、君は本当に納得しているのか？」

リミッタは、少し考えた。

「納得、ですか」彼女は呟いた。

「ああ」

「納得かどうかは、わかりませんわ」リミッタは正直に答えた。「しかし、これが最適解です」

「最適解...」

「ええ」リミッタは微笑んだ。「伯父様は推し活資金を得る。わたくしは贖罪を果たす。両者にとって、効率的な結果です」

ソルダは、眼鏡を外した。

「リミッタ」彼は目頭を押さえた。「君は...本当に優しい子だ」

「優しくなどありませんわ」リミッタは首を振った。「最適化ですもの」

「違う」ソルダは顔を上げた。「これは、優しさだ」

リミッタは、少し戸惑った顔をした。

「伯父様？」

「君は、私を許そうとしている」ソルダは静かに言った。「推し活ロンダリング政略結婚という、許されない行為を」

「許す、というより」リミッタは言葉を選んだ。「受け入れています」

「受け入れる...」

「ええ」リミッタは頷いた。「過去は変えられません。ならば、現在を最適化するしかありませんわ」

ソルダは、涙を拭った。

「君は、16歳の時も、そう言ったな」

「はい」リミッタは小さく笑った。「『わかりました』と言って、優雅に微笑んで、カレントリアへ嫁ぎました」

「何も文句を言わずに」

「文句を言っても、状況は変わりませんもの」リミッタは答えた。「ならば、最適な選択をするだけです」

ソルダは、深く息を吐いた。

「君は、本当に強い子だ」

「強くなどありませんわ」リミッタは首を振った。「ただ、効率的に生きているだけです」

「それが強さだ」ソルダは言った。「感情を押し殺して、合理的に判断する。それは、並大抵のことじゃない」

リミッタは、何も言わなかった。

ソルダは立ち上がった。

「リミッタ」彼は静かに言った。「印税の件、了解した」

「ありがとうございます」

「全額、推し活資金にする」ソルダは続けた。「しかし、これは借りだ」

「借り？」

「ああ」ソルダは頷いた。「いつか、必ず返す」

「返す必要はありませんわ」リミッタは首を振った。「これは等価交換です」

「いや、借りだ」ソルダはきっぱりと言った。「君が本当に幸せになった時、何か別の形で返す」

リミッタは、少し微笑んだ。

「わかりましたわ。では、その時を楽しみにしていますわね」

ソルダは、机の上の原稿を見た。

『学園祭(メイド喫茶と配線バトル)』

唯一、採用される原稿。

「これが、出版される」ソルダは言った。「君の青春の、唯一の記録だ」

「ええ」リミッタは頷いた。「VとIの協働。相棒としての信頼」

「それで、満足か？」

リミッタは、少し考えた。

「満足かどうかは、わかりませんわ」彼女は答えた。「しかし、これが現実です」

「現実...」

「ええ」リミッタは微笑んだ。「わたくしは、トランス様の婚約者。それは変わりません」

ソルダは、何も言わなかった。

ただ、引き出しを見つめた。

そこには、出版されない原稿が眠っている。

『放課後のテスト勉強会』

『運命の席替え』

『体育祭の借り物競走』

『放課後の自転車二人乗り』

『体育館裏での告白』

リミッタの本音。

奪われた青春。

実現しなかった、ありふれた日常。

「いつか」ソルダは呟いた。「これらの原稿を、笑いながら読める日が来る」

「その日が来ることを、わたくしも願っていますわ」リミッタは微笑んだ。

二人は、しばらく黙っていた。

深夜の執務室。

静かな時間。

「それでは」リミッタは立ち上がった。「失礼いたします」

「ああ」ソルダは頷いた。「今日は遅くまで、ありがとう」

「いいえ」リミッタは深く頭を下げた。「こちらこそ、ありがとうございました」

彼女は、執務室を出て行った。

ソルダは一人、残された。

彼は引き出しを開け、原稿を取り出した。

『体育館裏での告白』

「わたくしの愛棒(I)になってくださいませ」

リミッタの、一番の本音。

しかし、永遠に出版されない記録。

「君は」ソルダは呟いた。「本当に優しい子だ」

推し活ロンダリング政略結婚。

その代償として、リミッタは青春を奪われた。

しかし、彼女は恨まなかった。

それどころか、青春の記録を売った金で、伯父の推し活を支えると言った。

「等価交換、か」ソルダは苦笑した。「全然、等しくないだろう」

彼は原稿を引き出しにしまった。

「いつか」彼は呟いた。「君が本当に幸せになった時」

「この借りを、必ず返す」

深夜の宰相府。

編集会議は、こうして終わった。

出版される原稿は一つ。

没になった原稿は五つ。

しかし、すべてが、リミッタの大切な記録だった。

そして、ソルダの、贖罪の始まりだった。

翌朝。

ソルダは、ヒノノギのグッズを注文した。

缶バッジ、アクリルスタンド、ポスター。

しかし、その注文書を見つめながら、彼は呟いた。

「これは、借りだ」

「いつか、必ず返す」

推し活資金を手にした伯父の、静かな誓いだった。