「……遅かった」
崩れ落ちた屋根の梁をどけながら、トランクスが低くつぶやいた。

村はすでに静まり返っていた。家屋は黒く焦げ、土の匂いに混じって血の臭気が漂う。瓦礫の隙間に見えたのは、もう二度と息を吹き返さない人影。

「どうして……どうしてこんな小さな村まで……」
パイの声は震えていた。両手は土で汚れ、崩れた壁の下から遺体を引き出すたびに、その指先まで冷たくなっていく。

人造人間の襲撃が、再び始まっていた。

かつてのように都市を壊滅させる大規模な破壊ではない。狙われるのは地図にも載らない小さな村落や、廃墟の一角に身を寄せ合って建てられたバラック小屋。短い時間だけ暴れ、すぐに姿を消す。そんな不規則で、しかし執拗な襲撃が続いていた。

彼らは「気」を発さない。だからトランクスとパイは、ラジオや無線の緊急速報を頼りにするか、あるいは遠くで一斉に絶たれる命の気配を感じ取るしかない。駆けつけても、いつも遅すぎた。

無残に崩れた家屋。瓦礫の下で動かなくなった人影。二人ができるのは、ただ静かに埋葬することだけだった。

「……ごめんなさい…ごめんなさい。助けられなくて」
亡骸に向かって謝り続けるパイの声は掠れている。

返事の代わりに吹く風は、冷たく乾いていた。

繰り返される無力な時間に、二人の心は擦り切れていった。湖畔で泳ぎ、アイスを食べ、束の間笑い合った日の記憶など、今となってはうたかたの夢のようだった。

一方で、ブルマの研究は進んでいた。

ブルマによると、人造人間という存在には必ず「緊急停止」のための回路が設けられているはずだという。17号、18号の設計図は不明だったが、かつてドクター・ゲロが機関誌に掲載した過去のモデルの資料から弱点を推測し、3つのパターンを導き出していた。

停止装置は3つ。この3つのどれかが人造人間の動きを止めるはずだという。。

作戦はこうだ。トランクスが正面から挑み、その間パイは近くで身を潜める。そして機を見て間合いに入り、停止装置のボタンを押す――。

そのため、パイは行動を共にしやすいように、今はカプセルコーポレーションに身を寄せ、襲撃のたびにトランクスと共に飛び出していた。

だが現実は追いつかない。襲撃は小規模で、しかもあまりに速い。駆けつけても、すでに人造人間は立ち去ったあとだった。停止装置を試す機会すら訪れない。まるで弄ばれているようで、2人は焦燥感だけが募っていった。

＊＊＊

夜、シャワーを浴びて部屋に戻ろうとするトランクスは、外のテラスで座り込んでいるパイに気づき、外に出た。月明かりに照らされた彼女の横顔は疲れ切っている。

「……また眠れないの？」
声をかけながらトランクスが隣に腰を下ろすと、彼女はわずかに肩を揺らした。

「ねえ……本当に止められると思う？」
ぽつりと口にした言葉は、不安に揺れていた。

トランクスは少し間を置き、拳を膝に握りしめながら答える。
「……信じるしかないよ。母さんの作ったものを、俺たちが活かすしかない。もし…もしも上手くいかなくても…俺が過去に行って戦い方を学んできてみせる」
「……そうだね」
そう答えるパイの顔には、なんの感情も読み取れなかった。それでもその声は何とか自分を鼓舞しようとしているようにも聞こえた。

沈黙が落ちる。夜気が冷たい。
夜空に散る星々は2人の思いなど無関心なほどに美しく、冷たく澄んだ空気の中キラキラと輝いていた。