『何故、私のアーマーを修理に使ったの？』

　その問いは、既に幾度となく再生されていた。

　損傷したプラットフォームの修復には、他にも利用可能な資材が存在した。
　それでも『我々』は、シェパードのアーマーを選択した。

　何故。

　演算。比較。再検証。
　既存の記録を参照し、選択に至った過程を再構築する。
　──しかし、有効な解は得られない。
　五千万回を超える演算を経ても、その結果は変わらない。

　不足している変数がある。
　そして、その変数として最も高い関連性を示す存在は──

「少佐シェパード」

　ノイズがかかったような低い声。
　歩く度にゲス独特の駆動音を発しながら、リージョンが珍しくAIコアの部屋から出てきた。

「リージョン、どうしたの」
「少佐、質問を許可願う」
「いつもは私が聞いてばかりだものね。どうぞ」
「感謝」

　彼らなりの感謝の動作か、あるいは単なる機械現象か。リージョンのレンズがキュルと一瞬収縮し、光を放つ。

「少佐シェパードは、以前我々にこう聞いてきた。
　『何故、私のアーマーを修理に使ったの？』」
「……そうね、あなたは穴を塞ぐために使ったと言っていたけれど」

　ゲスはこくりと頷いた。

「肯定、しかし回答不能。
　この問題について、プラットフォーム内のプログラムが5,000万回以上の演算を行ったが、有効な解に至らず。」
「それで？」
「提案。少佐シェパードへ協力を要請」
「……私？」
「肯定」

　こくり、とまた頷きが一つ。
　それも何らかの機械的な挙動なのか、単眼のレンズは、光を収縮させながら細かく照射先を変えた。
　まるで、人間の行う瞬きのようだった。

「我々はなぜ、少佐シェパードのアーマーを使ったのか」
「……それは私が聞きたいのだけど」
「理解。この結果は、少佐シェパードに関する我々のデータが不足しているためと推測される」
「つまり？」

　頭部の装甲が小さく駆動音を立てながら動き、単眼レンズの光が細くなった。

「追加観測の許可が必要」

　リージョンのレンズが、キュルキュルと渦巻いて光度を変える。
　こちらをうかがうかのように動くレンズを見つめながら、シェパードはクイッと片眉をあげた。

「それは、どんなことをするの？」
「少佐シェパードの行動、判断、他の有機生命体との相互作用を観測。
　既存データとの比較を行う。」
「あまり今までと変わらないように思えるけど？」

　レンズの回転が一瞬とまり、頭の装甲が小さく動いく。

「観測頻度を増加。有効解には、より多くの情報が必要」
「……任務まで勝手についてこられるのは困るわよ」
「理解。ノルマンディー船内での観測の許可を願う」
「まあ、それくらいなら……」

　構わないわ。
　下された言葉がリフレインする。パタと装甲が動き、一拍の間を置いてから。

｢協力に感謝｣

　キュルリと収縮したレンズが、先程よりも強く光を放った。




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