郊外に差し掛かったあたりからカーテンを開き、窓の外を眺めるジーンの正面で、ロッタは僅かに背筋を伸ばした。ジーン様、と呼ぶと、彼の瞳が彼女を見つめる。

「今日はありがとうございました。とても楽しかったです」
「本当かい？」
　ロッタはもちろん、とうなずく。
「想像以上に楽しくて、面白くて、貴重な体験でした。途中で色々ありましたけど、ずっと見てみたかった豊穣祭を見られたので、それで満足です」

　何年王都にいても、むしろ年を重ねれば重ねるほど、貴族令嬢としての振る舞いは厳格に制限される。街中の浮かれた雰囲気に身を委（ゆだ）ねることも、平民に混ざって演劇を楽しむことも、社交界に出て不特定多数の人間に顔が知られてしまえば簡単にできることではない。

「それは良かった。君を失望させたんじゃないかと心配していたんだ」
「……どうして？」
「護衛を付けていたから。正確には、君と二人きりではなかったから、かな」

　カラカラと、車輪の回る音がする。ジーンがゆっくり走るよう頼んだことと、御者が乗車している人間の身分を慮ったためか、辻馬車の中とは思えないほど静かな空間だった。ロッタは僅かに視線を下げた。腰が引けて、伸ばした背筋が少しだけ丸くなる。

「失望はしてません……いえ、少しだけ、したかもしれませんが。ですが構いません」
　上目で彼を見たかと思うと、また逸らす。赤い夕日が窓から差し込む。彼女の顔が赤いのは、間違いなく夕日のせいだった。

「……二人になるときはこれからいくらでもあります。これからいくらでも……。も、もちろん、ジーン様がお望みになればですが！　……屋敷でも、どこかの別荘地でも、わたしは構いません」
　取り繕うような口調になったかと思えば、だんだんと声が小さくなる。やがて車内はシンと静まり返った。

　ジーンは浅く息を吸ったまま言葉を失い、ひたすら彼女の様子を眺めていた。様々な感情が渦巻いているような、もしくは心が真っ白になってしまったかのような、不思議な表情だった。ロッタは上手く伝わっていないと判断したのか、彼の瞳をまっすぐに見つめて再度口を開く。

「ジーン様と一緒だったから楽しかったんです。わたし、これからもずっとおそばにいたいんです。……。あの、ですから」
「愛してる」

　簡潔な言葉が、彼女を遮った。

　ジーンは固く握りしめられたロッタの両手に、自分の手を重ね合わせた。身を乗り出して、もう片方の手が彼女の頬に添えられる。ロッタの瞳いっぱいに彼が映った。彼は彼女の名前を呼びながら、何度も同じ言葉を繰り返した。いつもより細められた目、横に線を引いた口、そして夕日に照らされた顔を、ロッタは浮き立った気分で見つめ返した。彼女ははにかみながらも、顔を背けることはしなかった。

　一度くらい同じ言葉を返したいのに、なぜだか声が出ない。愛してる。心の中で呟いて、彼女は結局、「わたしもです」と口に出した。

　「ありがとう」と言って、彼女の額に軽く口づけたあと、二人は見つめ合った。その間にも馬車は進み、夕日は山の向こうへ沈んでいく。どれほど時間が経ったのか二人には分からなかった。しかし、もうすぐ到着することは分かっていた。

　ジーンの指がロッタの目尻を撫でる。視線が彼女に是非を問う。彼女がゆっくりと目を閉じて数拍後――

　二人は、触れるようなキスをした。