「おかえりなさい、サマヨイさん。ほら、やっぱりバッグを余分に持っていって正解だったでしょう」

2月14日の夜。大ぶりのトートバッグに手作りガトーショコラを詰め込んでバーに出かけたサマヨイが、それより多い荷物を抱えて家に帰って来たものだから、ある程度は予想がついていたものの、玄関で彼を出迎えたカジは思わず笑ってしまった。サマヨイもそれにつられて、夏休み前にちゃんと荷物を持って帰らなかった子みたいだ、と、僅かに赤らんだ顔でくすくす笑う。

明日は朝から重要な会議の予定があり、バーに寄るわけにもいかないカジはサマヨイを見送る時に、「今日は予備のバッグを持っていったほうがいい」とひとつ、アドバイスをした。素直に折りたたみのエコバッグをポケットに忍ばせながらも「そんなに色々もらえるつもりでいるの、なんだか恥ずかしいけど」と呟いていた彼は、自分がどれほど周りに愛されているか、まだ完全には理解しきれていないらしい。自分からの贈り物を配り尽くして空いたバッグと、さらに予備のバッグを埋めるほどの荷物の中にはチョコレート以外にも雑貨やお酒のおつまみ（なんのイベントだと思ってるんだ、確かに塩気のあるものが欲しくなるけども）が見える。今日は一緒にバーに向かってその様子を眺めることはできなかったけれど、店の常連たちは機会があれば何度でも、彼に感謝を伝えたいのだと思っていることがそれだけで見て取れた。もちろん、自分もそのうちの一人なのだが。

「えーと⋯⋯これは冷蔵庫入れたほうがいいな⋯⋯あ、大きなグミ！　じゃない、入浴剤だ⋯⋯こっちは誰からだっけ」

リビングのテーブルに荷物を広げ、ひとつひとつ仕分け作業を開始したサマヨイに、カジはひとつ、紙袋を差し出す。

「ということで、最後は私からですね」
「わ、ありがとう」

カジから好きなチョコレートはあるかと聞かれて、どんな味も好き、選べない、と答えたサマヨイのために用意したアソートギフトを手渡した。定番のミルク、ビター、ホワイトチョコに加えて、ストロベリー、塩キャラメル、ピスタチオ、オランジェット。ひと口サイズの様々な味わいをカラフルな宝石のイラストで表したパッケージに負けないくらいきらきらと目を輝かせて、「大事に食べよう」と呟いているのを見ると、いくらでも買ってきますよ、なんてつい甘いことを囁きたくなってしまうものだが、本人によく叱られるのでやめておく。何もかもを与えてただ甘やかすのと、誰かを大切にするというのは近いようでまるきり違うのだ。最近はその線引きを少しずつ、自分の中で明確にすることができているのではないかというのは、思い違いでなければいいが。

「⋯⋯」

ふと仕分けの手を止めたサマヨイは、たった今渡されたチョコレートとカジの顔を交互に見遣っている。ラインナップには少し変わり種のフレーバーもあったが、少し冒険しすぎただろうか。「どうしましたか？」と尋ねれば、彼は不思議そうに首を傾げて、

「ん、カジさんは一番乗りしたくて朝渡してくるかと思った」
「ああ、なるほど⋯⋯、こういうのは逆に、最後に渡してきた相手がいちばん印象に残るものなんですよ」
「あ、何それ、ずるい⋯⋯」
「現に今まで、ちょっとそわそわしていたんじゃないですか。私からはまだかなって」
「⋯⋯ずるいねぇ」

内心ほっとしながら、軽口を叩いてみせる。ぽ、とより火照ったように見える頬の赤みはアルコールのせいか、それとも。思わず目を細めたカジの視線から逃げるようにそっぽを向いたサマヨイだったが、しばらくするとカジに向き直って、

「⋯⋯あのさ、カジさん」
「はい？」
「なんていうか、そういう駆け引き⋯⋯？　みたいなの、もう必要ないんじゃないかな。私には」
「おや、すみません、勿体ぶりすぎてしまいましたか」
「じゃなくてね、いちばん印象に残りたいとか、そうやって色々考えてくれてるのは嬉しいよ、嬉しいけど」

サマヨイは手にしていた大袋のミックスナッツを一度テーブルに置いて、うーん、と言葉を探すように唸っていたが、やがてカジの方へとゆっくり向けられた視線が絡まった。星のない夜に似たその目は、以前のカジにはまるで全てを暴こうとしている恐ろしいもののように見えたものだが、寄り添うためにただ知りたいだけなのだということを、今は理解している。


「そんなに不安にならなくても、もう大丈夫なんだって、そろそろ気づいてみてもいいかもしれない」


遠慮がちに告げられた言葉に、ああ、と小さくため息が漏れた。何故彼は心のやわらかいところに刺さっている小さな棘だけを、こんなにもあっさり溶かしていくのか。

「⋯⋯あなたもずるいですよ、かなり」

弱い大人の精一杯の強がりを、お互い様だよと笑ってくれる彼に、きっと自分は一生勝てない。なのにそれがこんなにも嬉しいだなんて、まったくおかしな話だ。