『俺が、中瀬さんを全国に連れていく。』
『いずれ日本一になってみせる。それをマネージャーとして、近くで見届けてほしいんだ。』

あの時の諸星君の言葉が、ずっと頭から離れない。
そんなことを言ってくれる人がいるなんて、思いもしなかった。

私の事がなくたって、諸星君は日本一になるために頑張るんだろう。
けど、私がもしマネージャーを引き受けたら、諸星君は私の思いも背負う事になる。
私と仲良くなりたい、と言ってくれた。
それだけで、彼にそこまでさせてしまっていいんだろうか？

「お節介焼きなんだな…諸星君って。」

諸星君はいつも明るくて、それが私には眩しくて近寄りがたかった。
…でも、そんな彼だからこそ、私の心も明るく照らそうとしてくれるのかもしれない。

正直、今の時点ではマネージャーをやろうなんて思っていない。
でも、私の事を思ってここまでしてくれるんだから、私もちゃんと考えて答えを出そう。

「…よし。」

＊＊＊

次の日の放課後、バスケ部の見学をするために体育館にやって来た。
意を決してここに来たけど今の私は場違いな存在に感じて、入口で足が止まってしまう。
なんとなく身を隠すようにしながら、そっと中を覗く。
久しぶりに見るバスケの練習風景に、ドクンと心臓が波打つ。
中に入りたいのに、足が動いてくれない。

「見学？」

突然、後ろから声をかけられた。
驚いてビクッと大きく肩を震わせる。
振り返ると、Tシャツ、短パン姿の男子生徒が立っている。
手にはバッシュを持っていて、どうやらバスケ部員のようだ。

「あ、あの…」
「女バスはこの体育館じゃないよ。」
「いえ、女バスではなくて…」
「じゃあうち？マネージャー希望とか？」
「はい。…まだ入るかは決めてないですけど。」
「助かるよ、マネージャーいなくてね。好きなだけ見てって。」
「は、はい、ありがとうございます。」

話しぶりからして、上級生らしい。
その人が中に入るのに続いて、恐る恐る中に入る。
中に入ってから、この人がバスケ部のキャプテンであることと、今は新入生が紅白戦をしていることを教えられる。
コートに目をやると、その中に諸星君の姿を見つけた。

「諸星君…。」
「知り合い？」
「あ、えっと…同じクラスです。」
「…ああ。」

思わず名前を呟いてしまったのを聞かれて、動揺してしまった。

…諸星君目当てだと思われたかな。

体育館に来てから心臓がずっとドキドキしている。
呼吸を整えて改めてコートを見る。

「あ…」

コートではちょうど諸星君がボールを運んでいる。
そのまま3ポイントシュートを放ち、ゴールを決めた。
そのプレイが鮮やかで思わず目を奪われる。
諸星君は上手いのは当然だけど、何と言うか華がある。
他にも上手い選手はいるけど、諸星君は群を抜いている。
愛知MVPは伊達じゃない。
私の目は諸星君に釘付けになってしまう。

「…大丈夫？」
「…え？」

隣で同じく紅白戦を見ていたキャプテンが、怪訝そうに私の顔を覗き込む。
そこで初めて、自分が涙を零していることに気づいた。

「す、すみません！…急用を思い出したので、今日は失礼します。」

顔を伏せ、逃げるようにその場を後にする。
堰を切ったように涙が止まらなくなり、トイレに駆け込む。

さっきまでの光景がフラッシュバックする。
諸星君がバスケをしている姿。
それがあまりにもキラキラと輝いていた。

…もっと見たいと思ってしまった。

「…やっぱり離れられないか。」

涙が落ち着いて、自嘲気味に呟く。
迷っていた自分が馬鹿みたいと思うくらいだ。

「諸星君が背負ってくれるなら…私も背負えばいいんだ。」

＊＊＊

「諸星君、おはよう。」
「あっ、えっ、おはよ…。」
「ちょっといい？」
「…うん。」

次の日の朝、諸星君が教室に入ってきたタイミングで声をかけ、人が少ない場所に連れ出した。
昨日は全く話をしなかったからなのか、諸星君はどことなく気まずそうにしている。

「…えっと、マネージャーの件、だよな？」
「うん。私、やることにした。」
「え…マジ！？」
「うん。私…やっぱりバスケから離れられないみたい。」

私が断ると思っていたのだろう、諸星君は目を丸くして驚く。

「それに、せっかく強豪の愛和学院に入ったんだもん。日本一になる手伝いが私に出来るなら…きっとそれは幸せなことだよね。」
「俺、押しつけがましいこと言っちゃったけど…無理してない？」
「してないよ。諸星君の言葉…嬉しかった。色々諦めてたけど、私に居場所をくれたんだもの。」
「…そっか。」

困惑していた諸星君の表情が、私の言葉で少し明るくなった。
嫌な態度を取ったりしたんだもの、私の返答に困惑するのも無理はない。
だから、ちゃんと私からも伝えないと。

「バスケ部が…諸星君が日本一になる手伝いを、私にさせて下さい。」
「えっ、ああ…うん、ありがとう。よろしくお願いします。」

私が差し出した右手を、諸星君は驚きながらもそっと握り返してくれる。
大きくてがっしりとした熱い手。
その手なら…きっといつか掴めるに違いない。
私はそれを、全力でサポートすると決めた。
諸星君の日本一への思いを…私も背負っていこう。


「諸星君は…太陽みたいだよね。真っ赤な太陽。」
「え、ごめん、聞こえなかった。何？」
「…ううん、何でもない。」