あれから、中瀬さんに避けられている。
俺が嫌われたのか、申し訳なく思ってるからなのかはわからない。
出来る事をしようと決心したけど、こんな状況で出しゃばっていいのか早くも気持ちが揺らいでいる。
でも、一度決めたんだから…やるしかない。

「中瀬さん…ちょっといいか？」

昼休み、1人で早々に弁当を食べ終え、本を読んでいた彼女に声をかける。
教室では何となく話しづらくて、別の場所に連れ出す。
中瀬さんはただ黙ってついてきてくれる。

「…まだ何か？」

ひと気のない場所に移動してから、中々切り出せない俺に痺れを切らしたのか、中瀬さんが口を開いた。
俺を見ようとせず感情の無いその声では、中瀬さんの心はわからない。

「あ、あのさ、提案…と言うか、お願いがあって。」
「お願い？」

この『お願い』で中瀬さんの心を少しでも変えられるのか。
俺は中瀬さんの笑顔がもっと見たい。
その為に出来る事は何でもしたい。
…そう思うのに、次の言葉が上手く続かない。
失敗するのが怖い。
彼女がこの先、俺を見てすらくれなくなるかもしれない。
まるで告白でもするかのように、心臓がドキドキと大きく高鳴っている。

…もう後には引けないんだ、当たって砕けろ、俺！

意を決して、大きく深呼吸をする。

「…バスケ部の、マネージャーになってくれないか？」
「…は？」

俺の言葉に彼女は初めて顔を上げる。
眉をひそめて、明らかに困惑した表情。

「…えっと…どうして？」

俺が何を言っているのか、理解できないと言った様子。
それはそうだろう、自分でもおかしな事を言っていると思う。
でも、切り出したからには最後まで聞いてもらいたい。

「…俺が、中瀬さんを全国に連れていく。」
「えっ！？」
「いずれ日本一になってみせる。それをマネージャーとして、近くで見届けてほしいんだ。」

目を大きく見開いて口をポカンと開け、ただ俺の顔を見つめている。

…この表情、見るの何度目かな。

もっと色んな表情を近くで見たい。
なんて、邪な事を考えてしまう。

「それは…私が叶えられなかった日本一を、諸星君が代わりに叶えると言う事？」
「うん…そう。」
「諸星君が日本一を目指す事は、私には関係ないと思うんだけど。」

キッパリと突き放すように放たれた言葉。
もちろん、それはわかっている。
『代わりに叶える』なんて、きっと友達とも思ってもらえていない俺が言うのは烏滸がましいし、余計なお世話以外の何物でもない。
現に中瀬さんの俺を見る冷たい目が、それを物語っている。
色んな表情を見たいとは思うが、この表情が見たかったわけじゃない。
俺は嫌われても構わない、なんてカッコつけた癖にいざその場面に直面すると、さっきの言葉を後悔しそうになる。

「…わかってる。俺が日本一になったところで中瀬さんが報われるわけじゃない。自分が選手として全国に行くのとは、全然意味が違う。…けど、どうにか日本一の景色を見てもらいたい。バスケを嫌いになってほしくないんだ。」
「…マネージャーになれば、私がバスケをまた好きになるって本気で思ってるの？」
「わからない。けど、俺に出来る事はこれしかない。」
「…と言うか、諸星君にしか出来なそうだね。」

中瀬さんは苦笑いをしながらポツリと呟く。

「何で、そんなに私に構うの？」
「…それは…」

好きだから、なんて流石に言えない。
けど、真っすぐ俺を見るその目に嘘はつけそうにない。

「……仲良く、なりたいんだ。」
「私と？」
「…うん。」

俺の答えにまた驚いた顔を見せる。
そして、呆れた様子ながらも少し表情を緩めた。

「…変な人だね、諸星君って。」
「えっ！？そ、そうか…？」
「そうだよ、諸星君なら友達たくさんいるし、作れるでしょ。なのに、わざわざ私に関わらなくても。」
「中瀬さんと、仲良くなりたいんだ。他の人は関係ないよ。」
「…」

俺の言葉に中瀬さんは少し顔を赤らめ、視線をそらす。
嫌悪されている様子はない…と思いたい。

「とにかく、苦い思い出を最後にしてほしくないんだ。マネージャーでなくてもいいから…今のままバスケから離れてほしくない。」
「……少し、考えさせて。」
「…うん、わかった。」

中瀬さんが教室に戻っていくのを見送り、俺は近くのベンチに腰を下ろす。
じっとりと汗が滲んだ手のひらを眺める。

…すげぇ、緊張した…。

けど、その場で断られなかっただけ良しとしよう。
そりゃいい返事は欲しいけど、マネージャーの仕事は大変だと思うし断られたとしても仕方ない。
そうなったら、他の方法を考えるだけだ。
あと、中瀬さんと話して1つわかったことがある。

「俺は嫌われてもいい、って思ったけど…やっぱ嫌われたくはねぇな。」

好きなんだから、嫌われてもいいわけがない。
そんな当たり前の事を再確認したのがなんだか可笑しくて、自分の頭をポンポンと叩いて教室へと戻った。