中瀬と付き合い始めて一週間が経った。
と言ってもすぐに冬の選抜が始まったから、恋人らしいことはまだ何もしていない。
選抜が終わって、年が明けたら二人で初詣でも行きてぇな、なんてぼんやり考えている程度。
今は目の前の試合の事で頭がいっぱいだ。

準々決勝を終えた夜、就寝前の自由時間に同じ部屋の荻野が俺に問いかけてきた。

「そういやモロ、ちゃんと渡したのか？」
「何を？誰に？」
「…今日はマネージャーの誕生日だろ。」
「えっ！？……マジで？」
「知らなかったのか？」

確かに、俺は中瀬の誕生日を知らない。
付き合うまで友人として接してきたけど、聞き出す勇気が出なかったのだ。
だけど、付き合い始めてすぐに、そんな大事なイベントが来るとは思いもしなかった。
しかも大事な選抜中に。
一気に頭の中がパニックになる。
が、ここでふと疑問がよぎる。

「何でお前は知ってるんだよ？」
「普通にいつなのか聞いたからだけど？お前、聞いたことないの？」
「…聞けなかったんだよ。」
「肝心なとこヘタレだよなー、モロって。」

…こいつ。

動揺している俺を面白がりながら、いけしゃあしゃあと言い放つ親友が憎らしい。
が、こいつに構ってる余裕は今はない。

「どうすんの？もうすぐ就寝時間だけど。誕生日終わっちまうぞ。」
「…ちょっと中瀬のとこ行ってくる。」

部屋を出て一気に階段を駆け上がり、一つ上の階の中瀬の部屋の前まで辿り着く。
ここまで大した距離じゃないのに、緊張で呼吸が乱れている。
今日一日を思い返す。
知らなかったからとは言え、普通に接してしまったことが悔しいし恥ずかしい。
中瀬は…どう思っているだろうか。

…あれ？でも今日、誰も誕生日を祝ってなかったよな？

「ああ、もう！うだうだ考えても仕方ねぇ！」

俺は大きく深呼吸をして、少し躊躇いがちにドアを二回ノックした。

───コンコン。

「はい？」
「あ、あの…諸星だけど。」

緊張で少し声が上ずってしまった。
ややあって、少し開かれたドアから中瀬が顔だけを覗かせる。

「どうしたの？」
「あ、あのさ、話があるんだけど…入ってもいい？」
「…どうぞ。」

中瀬は少し戸惑いながらもドアを開けてくれた。
両想いになってから二人きりになるのは初めてだから、中瀬も緊張しているのだろうか。

「…お邪魔します。」

宿泊施設とは言え、中瀬が過ごしている部屋。
中に入れてもらったものの、奥まで入るのは気が引けて俺は入口付近で足を止める。
どう切り出していいかわからずいると、中瀬から話を振ってくれた。

「話って何？」
「…今日、誕生日なのか？」
「あ…うん。実はそうなの。」
「言ってくれれば良かったのに。…いや、違うよな。ごめん、もっと早く聞いてればよかった。…なんか聞き出せなくって。」
「ううん、いいのいいの。」

予想に反して、中瀬は手をパタパタ振りながら、あっけらかんとした態度。
ちょっと拍子抜けしてしまうが、じゃあいいかというわけにはいかない。

「良くはないよ。」
「本当にいいんだって。選抜中だからそっちに集中してもらいたいもん。」
「でも、知った以上はお祝いしたい。」
「その気持ちだけで十分だよ。」
「いや…ダメだ！お祝いデートしよう！」
「えっ、デート！？」
「そう、名古屋帰ったらすぐに！プレゼント買いに行こう！」
「…いいの？」
「当たり前だろ！むしろお祝いさせてくれよ。…彼女の誕生日なんだから。」

彼女、と言う単語に改めて、中瀬との関係が変わったことを実感する。
と同時に恥ずかしくなって、思わず口元を押さえる。
中瀬は俺の言葉に驚いた様子を見せた後、目を細めてはにかむ。

「…ありがとう。」
「と言ってもあんまり金ねぇから、大した物買えないけど…。」
「ううん、嬉しい。」
「…来年は頑張るから。当日にはちゃんとお祝いできないだろうけどさ。」
「来年？」
「うん。」
「…そっか、来年も諸星がお祝いしてくれるんだ。」
「来年だけじゃなくて、再来年もその次も、ずっとお祝いするよ。」
「ずっと…！？」
「うん…ダメか？」
「…ううん、とっても楽しみ。」

中瀬は顔を赤らめながら、嬉しそうに微笑んでくれる。
今日の罪滅ぼしというわけじゃないけど、その笑顔に少し救われる。
と、ここで一番言わないといけないことを思い出す。

「…いけね、肝心な事言ってなかった。」
「何？」
「中瀬、誕生日おめでとう。…彼氏としてお祝いできるの、すげぇ嬉しいよ。」
「…ありがとう。」

さっきの言葉が嘘にならないように、この笑顔をずっとそばで見ていけるように、この関係を大切に育てていこう。

大切な人の誕生日は、俺の大切な誓いの日になったのだった。