12月20日、初めての冬の選抜直前、部活が終わって暗い夜道を諸星と歩く。
いつからか帰りの時間が合う時は、諸星が私の家まで送ってくれるようになっていた。
家が逆方向だし、練習で疲れてるだろうから、本当は遠慮したいんだけど…。
でも、好きな人と二人きりになれるのは、やっぱり嬉しい。

いつもみたいに、部活の話や他愛のない話をしながら歩く。
とても楽しい時間のはずなのに、今日は鞄の中にある物のせいで気もそぞろだ。

もう選抜が始まっちゃう…渡すなら今しかない。

私はこっそり深呼吸をすると、意を決して鞄からそれを取り出した。

「…諸星。」
「ん？」

周りに誰もいないのを確認して、立ち止まって声をかける。
こちらを振り返った諸星に、私はそれを躊躇いがちに差し出す。
それを見た諸星は、驚いて目を丸くする。

「え？それ…」
「ちょっと早いけど…クリスマスプレゼント。」
「俺に？いいの？」

私は視線をそらして、小さく頷く。

「あ、ありがとう。…今、見てもいいか？あそこの公園寄ってこーぜ。」
「え…。」

プレゼントを受け取った諸星は私の返事を待たずに、すぐそばの小さな公園に入っていく。
目の前で開けられるのは、本当は恥ずかしいんだけど…そうも言えず、ただ黙って後ろについて行く。

「いつものでいい？」
「…うん。」

諸星は自販機で飲み物を二つ買うと、すぐ横のベンチに座った。

「はい。中瀬も座んなよ。」
「…ありがと。」

差し出された温かいミルクティを受け取ると、少し距離を開けて隣に座る。
諸星は買ったばかりのココアに手も付けず、プレゼントの包みを丁寧に開く。
私はそれを、緊張の面持ちで見つめる。
手の中のミルクティの熱さがわからなくなるくらい、体温が上昇しているのを感じる。
心臓の鼓動がどんどん早くなっていって、呼吸が上手くできない。

「お、スポーツタオルとリストバンドだ。…あれ、星付いてる。」

諸星は黒いリストバンドに入った、小さな白い星の刺繍をジッと見つめる。

「それ…私が刺繍したの。」
「えっ、すげぇ！刺繍なんてできんの！？」
「…初めてやった。」
「そうなの？すげぇ上手だよ。」
「…ありがとう。」

気持ち悪がられたらどうしようかと不安だったけど、そんな様子を見せない諸星に、私は小さく胸を撫でおろす。

「何で星なの？やっぱ、諸星だから？」
「それもあるけど…試合に勝つことを白星って言うでしょ？だから、勝利のおまじないって言うか…我ながら安直かな、と思ったんだけど。」
「わ、マジで！？めっちゃ嬉しい。」

諸星はリストバンドを腕にはめ、両手を前に広げマジマジと眺める。
そして、私の方を向いてニカッと笑った。

「中瀬、サンキュな！選抜で使うよ！」

………ダメ

私の心を救ってくれた、その笑顔。
今、それを向けられちゃったら、もう耐えられない。
ポロリ、と私の目から自然と涙が零れ落ちる。

「…えっ！？中瀬！？」

諸星は慌ててポケットからハンカチを取り出すと、私に差し出す。
私はそれを受け取ることが出来ず、顔を伏せて手で覆う。

「ど、どうした？俺、なんか変な事…」

「好き。」
「…え？」
「…私、諸星が好き。好きなの…。」

言うつもりなんてなかった。
諸星は優しい。
けどその優しさは、みんなに分け隔てなく向けられている。
だから、私もきっとただのクラスメイトで、選手とマネージャー。
報われないなら、気まずくなるなら、気持ちを隠してその関係でいる方がいい。
そう思っていたのに…欲が出た。
望んでしまった。


諸星の特別になりたい、って。


「……参ったな。」

しばしの沈黙の後、ポツリと、諸星が呟いた。
その一言で私の涙がピタリと止まった。
体から急激に熱が失われていくのを感じる。
覚悟はしていたはずなのに、本人の口からそれを告げられることは、こんなにも辛いのか。

…やっぱり、言わなければ良かった。

「…先に言われちゃったか。」
「…え？」

次に続いた言葉に驚いた私は、弾かれたように顔を上げる。
諸星は困ったような申し訳なさそうな表情を見せ、私の両肩にそっと手を乗せる。

「…中瀬。」
「は、はい。」

諸星は大きく深呼吸をすると、私の目をジッと見つめる。

「俺、中瀬が好きだ。初めて会った時からずっと。…俺の彼女になって欲しい。」

思いもしなかった、けど何よりも望んでいた言葉に、一度止まった涙がまた零れ落ちる。

「……本当に？私でいいの？」
「中瀬じゃなきゃ嫌だよ。」

諸星はさっき取り出したハンカチで、私の頬を拭ってくれる。
その手つきが余りにも優しくて、却って涙が止まらなくなる。

「…そんなに泣くなよ。」
「これは…嬉し涙だよ。」
「…俺も嬉しいよ。」

諸星が優しく微笑む。
その笑顔につられて、私は涙でクシャクシャの顔でめいっぱい微笑み返した。