『ES』に戻ってきてから、約半日。
　凛月はまだ目覚めていない。

　医者は、普段使い慣れない歌の反動や、心へのダメージが重なって長めに休息をしているのではないかと言っていた。
　身体的な異常はなく、勿論怪我もなく、『音』におかしなところもないため、ただ目覚めるのを待つしかないとのことだ。

　俺はと言えば、鳴上さんの治癒に加えて『ES』に戻ってから別の管轄の『idol』の人からも特別な治癒を受けたこともあり、軽く剣を振れそうなくらいには回復していた。
　その人も凛月の顔見知りらしく、状況を伝えると心配していた。見舞いということで紅茶の茶葉を預かったので、ありがたく頂戴しておいた。

　重めのドアに、ノックを三回。
　返事はない。これが朝のひとときであれば、何も考えずにそのまま部屋に入るのに。今は返事がないことが、とてももどかしい。

「凛月」

　ドアを開けて、仄かに紅茶の香りのする室内に入って声をかけるが、やはり反応はない。
　見舞いの茶葉をテーブルに置いて、顔色だけでも見て行こう。
　そう思って、ベッドに近付く。
　すると。

「ぅ……」

　小さな、呻き声がした。

「凛月？」

　声の主は凛月以外にいない。
　もしかして、目が覚めたのか。淡い希望を抱いてベッドに歩み寄るが、横たわる凛月の目は閉じられたまま。
　けれど、その表情は穏やかではなかった。

「や……め、て……ま……く……」

　細い声は縋るように何事かを紡いで、途切れる。
　次いで、浅い呼吸と共に身じろいで、汗で額に張り付いた前髪がはらりと揺れた。

　うなされている。
　悪夢を、見ているのだろうか。

「凛月……っ」

　強い声で呼びかけるが、その瞳が開くことはない。
　どうすれば目覚めるだろう。彼を、助けてやれるだろう。
　根拠もなく、シーツに爪を立てるようにして力んだ彼の手を、握った。

　その刹那。

「……！」

　触れた凛月の手から、膨大な量の何かが、俺の中へ流れ込む感覚がした。

　熱（ねつ）……いや、これは……。

　同時、一瞬のうちに周りの景色が変わる。曇天。森、と言うには木々の枯れた土地、否、自分の周りだけ、木々が枯れている。今も枯れ続けて（・・・・・）いる。足元には、周囲を取り囲む、深い闇のような色をした蠢く茨、と、青い顔をして横たわる、見覚えのない少年。

「……な、いで……」

　声がする。

「しなないで……」

　悲痛に訴えかけるようなその声は、知らないのに、聞いたことがあるような、どうしてか、すごく大切な人の声であるような気がする。

　遠くから、もう一人、聞き覚えのない声が響いた。
　その声が呼びかける人物の名前に、確信する。

「……つ、凛月！　凛月、お兄ちゃんが、なんとかするから。だから、信じて、手を……！」

　これは、『音』だ。
　凛月の手から伝わる、彼の『音』。
　彼が見る悪夢を、彼の記憶を、一緒に視ているのだ。

　手を伸ばす。
　茨の奥から、幼い少年の白い手が伸びてくる。
　縋るように、その手に、触れた瞬間——

「……！」

　景色は、凛月の私室に戻っていた。
　気付けば、ベッドの傍の椅子に腰掛けている。

「あ……たぁくん……？」

　ぼんやりと、凛月が目を開けた。その拍子に、目蓋の裏に貯めていたんだろう涙が一筋零れ落ちる。
　握っていた手が、確かめるように柔く握り返された。

　俺の姿を、確かに捉えた瞬間……弾けるみたいに、強い声が発される。

「馬鹿っ……！　なんであんな庇い方……！」

　怒気を含んでいるその声は、けれど震えていて。
　悪夢の中で聞いた声と重なる。
　先と違ってぎゅうと強く握られた手に、爪が当たりそうになる直前に力は解けて、紅い瞳が逸らされた。

　一連の動作に胸が締め付けられて、思わず、口から漏れていた。

「ごめん」

　想像の倍以上に暗く絞り出すような声音になってしまった謝罪に、瞬間的な熱が覚めるように、凛月が黙り込む。
　そんな顔をさせたいわけじゃない。けれど、一番最初にまず伝えるのはこの言葉だと、決めてもいた。

　濡れた瞳が迷うように揺れて、やがて小さく息を吐き出すと、ゆっくりと体を起こす。そうして俺を見て、乱暴に目元を拭った。

「……謝るのは、俺。俺が、油断したから。……たぁくんは俺の騎士だから、俺が対応できなかったら、ああしなきゃいけないこと、分かってる。でも、あの時、魔獣の爪が、もっと深く刺さってたら……」

　鳴上さんの治癒は間に合わず、俺は死んでいたかもしれない。
　言葉を続けなくても、凛月の言いたいことが、恐れていることが分かる。

　騎士だから。そんなことは関係なく、体が動いていた。今の凛月の顔を見た後だとしても、そして、騎士という立場がなくなったとしても、もしも同じことがあれば、同じようにするだろう。
　あの魔獣の爪が、自分ではなく凛月を傷つけたら。そんな光景は耐えられない。けれど、それは俺のエゴだ。結果として凛月は酷く心を乱している。

「……俺も、上手くやれなかった。もっとそばにいて、周囲を警戒しておくべきだった。だから、凛月のせいじゃない。って、言いたいけど、お互い反省するなら、凛月だけのせいじゃない、かな」
「たぁくん……」

　離れた手を、もう一度握る。
　凛月の心を、深く傷つけた事実は消えない。けど、今の俺は生きていると、この先は、心配しなくて良いのだと伝えるために。
　触れ合う手がもう一度穏やかに握り返されて、少し間を置いてから、凛月が小さく頷いた。
　その表情はまだ、浮かないままだ。

「……ごめん。さっきは、冷静じゃなくなって。俺……身近な人の、怪我……苦手で。戦いに行く人間としては、致命的でしょ？　だから、あんまり悟られないように、してる。セッちゃんやリーダーは知ってるけど。……昔、俺を庇って大怪我した人、いるから」

　そう言って、凛月は俯く。
　もしかして、先の悪夢の光景だろうか。

　……身近な人の、大怪我。まるで、今回のような。
　幼少期に植え付けられた、強烈な恐怖と後悔。それを掘り起こすかのような出来事に、相当な痛みを感じたはずだ。夢の中で、繰り返すほどに。

　押し留めてきた感情を吐露するように、凛月は続ける。

「俺を庇って、すごく大きな怪我をしたのに……歌を、やめなかった。当時の俺は、びっくりして、固まって、何もできなくて。痛くないのかな、なんて、思ったけど。痛いに決まってるじゃんね。とてつもないくらい、無理させて。結果的に、助かったけど……駆けつけてくれた人がいなかったら、死んじゃってたかもしれない、くらい……その子の『音』、どんどん、弱くなっていくのが……」

　トラウマなんだ、と、最後の言葉は、消え入るように弱かった。

　庇うことは、当然。そうしたいから。エゴだと分かった上で、飛び出した。
　けれど、その先のことを一切、考えてはいなかった。怪我から庇うことはできていても、彼の気持ちを守ることは、到底できなかった。

「……怖かったこと、思い出させてごめん」

　もう一度、始めの言葉を口にする。
　後悔ばかりしている気がする。少し上手くできたと、彼の心に触れられたと思ったら、今度はこのざま。

　ならば、俺なりに、けじめをつけたい。

「やっぱり、たぁくんが謝ることじゃ……。……？」

　ない、そう続けようとしただろう凛月の手を握ったまま、徐に持ち上げて、俺の胸元へと当てる。

「たぁくん……？」
「どう？」
「どう、って……」

　困惑するような凛月の声に、指をほどいて、凛月の掌が俺の左胸に触れるようにする。初めて『調律』を試そうとした時みたいに。その音が、より強く、聞こえるように。

　答えを求めるように見上げる凛月の瞳を、黙って見つめ返す。
　すると、ゆっくりと、口が開かれた。

「……生きてる」
「元気そう？」

　その問いに、今度は凛月が体を近づけて、少し考えるようにしてから、そっと、俺の左胸に耳を当てる。

「……ん。……ちょっと、元気すぎる」

　それはそれでいち。生きている、俺の心が、確かにここにある証拠だから。
　前に同じようにされた時は、からかわれたという意識もあって羞恥心の方が強かったが、今はそうじゃない。

　この心臓の早鐘も、凛月といる証だと、そう思える。大切に、思えてしまう。

　騎士の『promiser』なんて、大した仕事のない、お飾りだと、そう思っていた。でも、予想外に、後悔だらけで。だと言うのに、今の立場を譲りたくないと思う自分がいる。
　誇りだとか、気高さとか、そういうのは分からないけれど。
　でも、これだけは確かな気持ちだった。

「俺は、凛月に相応しい騎士になりたい、って思う」
「え……」

　俺の胸元に当てていた耳を離して、凛月が顔を上げる。

「凛月のことも、自分自身のことも、ちゃんと守れるような」

　交わった視線を、逸らさずに見つめ返す。
　無意識に、伸ばした手で白い頬に触れれば、宝石のような瞳が僅かに揺れた。
　涙の跡を、なぞる。

　君がもう、不安で泣くことがないような。
　君がただ、君の歌声を、届けたい相手へ届けることだけを考えられるような。
　そんな騎士に。

　再び潤んだ瞳が、はっと開かれた。
　そして、何かを、言いたそうな顔をして、俯く。
　そのまま、俺の肩口に額を当てて、いつも通りの声音で言葉が返された。

「……頑張って、どこに出しても恥ずかしくない騎士になってね」

　そう続けて、体が離された。
　瞳を伏せて、そっと微笑む。

　どこに出しても、か。
　一体、その言葉の前に何を言いたかったのだろう。
　近付いていた彼の本音が、ほんの少しだけ、遠ざかった、そんな気がする。

　踏み込むまいか、けれど、逡巡しているうちに。
　部屋のドアが、勢いよく叩かれる音がした。

「凛月先輩！　お目覚めですか……！？　『音（Melody）』が、先程よりもはっきりと……！！」

　同時、返事もしていないのにドアが開かれる。
　朱桜はとても耳が良い。部屋の外からでも、凛月が目覚めたことに気付いたのかもしれない。『音』を感じる力だから、この場合感覚が鋭いと言った方が正しいかもしれないが。

「スーちゃん、心配かけてごめんねぇ」
「よかったです……体は平気なのですか？　皆さん、凛月先輩がいなくて寂しそうにしていて……」

　後輩との談笑を、邪魔するわけにもいかない。
　部屋を出るついでに、月永さん達も呼んで来よう。戻ったら、紅茶の見舞いのことも伝えなければ。
　そう考えて、立ち上がる。

　部屋を出る、直前。
　脳裏に、あの蠢く茨が蘇った。

　しかしそれは一瞬の出来事で、指先が固まった瞬間に、何事もなかったかのように消えてゆく。

　あれは、なんなのだろう。
　深い闇を思わせる、何もかもを絡め取って飲み込んでしまいそうな、幾重にも重なった黒い茨。
　普段の凛月が扱う力とは、まるで違う。

　けれど、あの茨が放つのは——

　ほんの少しだけれど、感じた。


　あの『音』は、凛月の『音』だった。