有栖は、眠れていなかった。
　目を閉じても、警報音が耳に残る。

　焼けた匂い。
　悲鳴。
　瓦礫の崩れる音。

　それが頭の奥に張り付いて、離れない。
　だから最近は、目を閉じるのが怖かった。

　◇

「有栖ちゃん、大丈夫？」

　避難所の簡易通路で、美宇が声をかける。
　有栖は反射的に笑った。

「うん、平気」

　嘘だった。
　でも、誰も平気じゃない。
　だから言わない。　言えるわけがない。

　茉依が死んでから、美宇は壊れかけていた。
　今にも泣き出しそうな顔で、それでも前に立っている。

　だから有栖は、これ以上負担をかけたくなかった。

「……少し休んでていいよ」
「大丈夫だって」

　そう言った瞬間。
　照明が、ちらついた。
　ぶつっ、と音を立てて、避難所の電気が落ちる。

「……え？」

　暗闇。　ざわめき。子供の泣き声。

『非常電源へ切り替え――』

　アナウンスが途切れる。
　嫌な気配がした。

「下がって！」

　有栖が叫ぶ。
　その瞬間。
　通路の奥で、“何か”が笑った。

　◇

　幻像型ヴィラン。
　後にそう呼ばれることになる個体だった。
　そいつは、直接襲ってこない。

　ただ、　“見せる”。
　一番欲しかったものを。

　◇

　気付けば、有栖は知らない部屋に立っていた。

「……あれ」

　暖かい。　柔らかい光。
　静かな空気。
　戦場じゃない。
　血の匂いもしない。
　そこは、昔の家のリビングだった。

「……なんで」

　机。
　カーテン。
　壁時計。

　全部覚えてる。
　忘れたことなんて、一度もない。

「有栖」

　声がした。
　有栖の呼吸が止まる。
　振り返ると、そこにいたのは。

「……お母、様」

　母親だった。
　優しく笑っている。
　その隣には父親もいた。

　昔と同じ顔。
　昔と同じ声。

「えらいね」

　母親が言う。

「本当によく頑張ったわ」

　有栖の喉が震えた。

「……ぁ」

　頭が真っ白になった。
　だって。
　ずっと、言われたかった。
　その言葉を。

「いっぱい頑張ったね」

　父親も笑う。

「有栖はすごい子だ」

　涙が溢れた。
　駄目だと分かってる。

　違う。
　これは幻覚だ。

　ヴィランだ。
　分かってる。なのに。

「ちょっとくらい、休んでもいいんだよ」

　母親が抱き締める。
　暖かかった。
　あまりにも。

「ほら、お母様が守ってあげる」

　有栖の体から力が抜けた。
　もう、ずっと疲れていた。

　戦って。
　笑って。
　支えて。

　でも、本当は。
　誰かに「頑張ったね」って言ってほしかった。

「……ぅ」

　声にならない嗚咽が漏れる。
　母親が髪を撫でる。
　昔みたいに。

「おやすみ」

　優しい声だった。
　世界で一番、安心する声だった。
　有栖の視界が、ゆっくり暗くなる。

　◇

　現実。

「有栖ちゃん！！」

　美宇の絶叫が響く。
　有栖は、暗闇の中で立ち尽くしていた。
　その背後。
　巨大なヴィランが口を開いている。
　真っ黒な口内。
　無数の目。
　そこへ、有栖の体がゆっくり引きずられていく。

「動いて！！」
「有栖！！」

　でも、有栖は抵抗しない。
　うっとりした顔で、虚空を見つめている。

「やめろぉぉぉッ！！」

　美宇が飛び込む。
　魔法を叩き込む。
　でも遅い。
　ヴィランが、有栖を“飲み込んだ”。

　ぐしゃり。

　嫌な音。

「――ぁ」

　美宇の声が止まる。
　ヴィランの腹部が、ゆっくり脈動する。
　まるで。
　幸せな夢でも見ているみたいに。
　その瞬間、通信が割れた。

『有栖ちゃん！？』
『応答して！！』
『返事して！！』

　返事は、ない。
　ただ、ヴィランの奥から、かすかに笑い声が聞こえた気がした。

　――安心しきった、子供みたいな声だった。