fiction
「え、千尋？」
「はよ」
下駄箱に靴を入れていると、手をひらひらと振る千尋と出会った。
オレの登校する時間帯は、いつもこれぐらいだけど、千尋がこの時間に、ここにいるのは変な話だ。大抵、教室に荷物だけ置いてから、朝練に行っているはずなのに。
「あれ、今日来るの遅くない？ 朝練は？ サボり？」
千尋はまあまあ真面目に練習はしてるみたいだけど、ウチのバスケ部は強豪校みたいで、千尋はスタメンどころか、一軍に入ることもなかったらしいから、サボりたくなる気持ちもわかる。
まあそういうこともあるだろう、と思って問いかければ、千尋は少し視線をさまよわせたあと「……あー。辞めた」とだけつぶやいた。
「え、辞めたの？ どうせなら最後までいればよかったのに」
「もういいんだ。だいたい、ここのバスケ部は、オレの身の丈には合ってなかったんだよ。レギュラーどころか、一軍だって夢のまた夢だったな」
「そう？ なら、放課後も一緒にいられるね」
「だな」
千尋と横並びになりながら、教室に行く道を歩く。三年生は三階だから、二回も階段を登らないといけないのがだるい。でも幸い、教室で千尋とオレは、席は前後だ。
不思議なことに、何度くじを引いても、オレたちは毎回前後になる。必ずオレが前で、千尋が後ろ。オレの方が背が低いから、逆じゃなくてよかったとは思うけど。
朝のチャイムが鳴るまで、千尋はラノベを読みたいのか、机の上に本を出した。けれど、彼の目線は本には集中していない。むしろ、千尋を見ている、オレをじっと見ている。
「それでさ」
「なに？」
「おまえの正体って、オレ以外気付いてねーわけ」
おまえ。正体。
なんでもない世間話のように語られる言葉。それに一瞬動きが止まって、それからオレは目を細めた。
「んー……。たぶん、千尋しか知らないと思う」
「だよな。さすがに誰かが気付いてたら、何かしら反応するだろうし」
おまえ、ばけものだもんな、と小声で言われる。たしかにその通りだ。オレはばけもの以外の何物でもない。元々は由緒正しき神の類だったのに、いろいろあってこのザマだ。
今の身体は、人間のものだから、千尋以外に視えないということはない。だから普通に振る舞えるし、周囲もオレの存在がおかしいとは思わない。
でも、めったにいないとはいえ、視える側の人間には、オレが人間じゃないって気付かれる。気配までは人間の真似ができないせいで。
とはいえ、この高校には、視える側の人間はいないみたいだった。いちばんそういう可能性がありそうな、あの目立つ赤髪の子も、オレのことには気付かなかったのだから。
「偶然装って、赤髪ちゃんに近付いたこともあったけど、無反応だったよ」
残念だったよと告げれば、本当に面白いものを見たかのように笑われる。千尋がこんな顔をしているのは珍しい。
表情筋が仕事してないことが多いのに、こういうときだけは、表情がころころ変わって面白い。
「赤司ですら無反応だったのかよ。ウケるな」
「え、そんなに？」
「だって、あの二次元みたいなスペックの赤司ですら、おまえのことがわかんねえんだろ？ なのにオレだけわかるなんて、変な話もあるもんだな」
オレは普通の高校生なのにな、と千尋は笑う。なにがそんなに、ツボに入ったんだろうか。
それに、赤髪ちゃんは、千尋の話を聞く限りでは、いろいろな意味で人間離れした人物らしいけど、オレの正体を看破できるかどうかは別問題だろ。
千尋がオレの正体を知っているのは、実は彼が普通の高校生じゃないとか、たとえば特別霊感があるとか、そんな理由じゃない。
千尋本人に自覚はないだろうけど、オレだけはその理由に、心当たりがある。彼には言わないけどさ。
「千尋の家系さ、神父さんとか、神主さんとかじゃないよね？」
神やら何やらに縁が深い家系なら、時折視える子も産まれてくるけれど、オレは今まで、千尋の家がそういった家庭だとは聞いたことがない。
実際、千尋はなんでもないふうに「教会とも神社とも関係ねーな。ついでに寺の息子でもねーよ」と教えてくれた。オレはそれに、そっかとだけ返事をした。
結局、千尋がラノベのページをめくる手は、全然進んでいないまま、時計の針だけが動く。あと一分もすれば、チャイムが鳴って、朝のホームルームが始まる時間だ。
「おい、そろそろチャイム鳴るぞ」
「スマホ隠しとかないと、没収されちゃうねえ」
「……いつも思うが、おまえはどうやってスマホとか契約したんだ？」
「ん？ 気になる？ でも内緒」
「木曜深夜のアニメよりかは気になんねーよ」
「あ、そう」
このトーン、間違いなく冗談抜きで、深夜のアニメの方が気になってるときの千尋だから、わざわざ説明はしなくてもいいみたいだ。
やっとのことで、六時間まである授業が終わった。いつもなら、ここで千尋は部活に行くから別れるところだけど、今日からは千尋と一緒に帰れる。もう彼は部活を辞めたから。
そう思ったのに、千尋の向かう先はなんと屋上だった。え、帰らないの？ と言えば、ひとりで帰ってればいいだろ、なんて言われた。
千尋のばか。そんなこと言われたら、オレも行かなきゃいけなくなるじゃんか。
けど、じゃあ屋上に行って何をするのかというと。ただ千尋は、そこで本を読んでいるだけだった。
「せっかく部活辞めたのに、放課後にやること、それでいいの？」
「あ？ いいよ、オレは好きで読んでるんだ。文句あるんなら帰れ」
おまえがいると集中できねえんだよ、とは言いつつも、オレを無理やり追い出したりしないあたりが好きだ。
「文句とかじゃないけどさ。それ、たしか『けのとと』だっけ？」
「ちげえよ。けのとととは絵が全然違うだろ」
「見分けつかないんだけど」
「おまえからすりゃ、全部一緒だろうな」
呆れたような声で言われる。千尋は、ぜんぶ見分けが着くらしい。オレはそのへんの人間のこともそうだけど、こういうアニメっぽい絵も、まったく違いがわからない。
「オレからすれば、千尋かそれ以外かだもん。人間でも、二次元でも一緒なの」
「んなわけねーだろって言ってやりたいところだが、おまえが言う以上、無闇に否定もできねーな」
神さまだかばけものだかと、オレは視点が違うからな、と皮肉げに言われる。
たしかにそうだ。見た目を人間に近付けて、人らしく振舞ったって、結局のところオレは人間にはなれない。人間のふりをしているばけものにしかなれない。
そしてそんなオレに、思うところがあったのか、千尋は「……なあ、おまえさ」なんて言う。
「なに？」
「この先、どうすんの」
彼の言う『この先』は、おそらく進路のことだろうと見当をつける。普通の高校生なら、受験する大学がどうのみたいな、先のことを考えなくちゃいけないけど、オレはどうともできるし。
「どうするも何もないかな。何も決めてない」
「……なら、人間みたいに大学行って、そのうち働いて暮らす可能性もあんのか？ ばけもののくせに」
人間になりたいなんてバカバカしいな、と吐き捨てられる。こういうとき、千尋が何を考えているのかわからない。
オレが人間じゃないという事実を、きみはどう思っているのか。どうにも怖くて聞けやしない。
「んー。でもそうだね。強いて言うなら、オレは千尋のそばに居たいかな。それがオレの進路ってやつ？」
笑えば、先を考えなくていい神さまは気楽でいいな、なんて言われる。
「そうかよ。……そんなに物珍しいのか」
ぽつり、と彼がつぶやいた言葉は、本当に疑問に思ってそうな声だった。だから、オレもそれに、茶化したりなんてせずに答える。
「珍しいよ。まあ、オレの本当の姿が視える人間、って括りだと、千尋以外にもいるかもだけど」
「この学校にもか？」
「この学校だと千尋だけだと思うよ。赤髪ちゃんですら、オレの正体は知らないんだから」
「……おまえまで赤司を基準にするのかよ。んで？ それだけじゃねえだろ、言いたいことは」
苦虫を噛み潰したような顔。ああやっぱり、千尋はそういう顔が似合う。皮肉げな顔も好きだけど、オレは千尋の、こういう、少し困ってそうな顔が、ずっと前から好きだった。
そして同時に、千尋はひどく賢い、と思う。
「うん。やっぱり千尋は賢いね。本当に、きみは珍しいよ。視えるかどうかってところがじゃなくてさ」
「そうかよ」
千尋はオレから目を逸らす。そのためだけに、ラノベを読むふりをしている。こういうとき、すぐ本に逃げるのは、千尋の悪い癖だ。
「オレの正体を知っても、こうやって普通に接してくれる人間って、本当にいないの。だから特別」
――これだ。
オレが千尋を、特別だと思っているのは、こういう理由だ。
視えるだけなら、全国を探せば、たぶん千尋以外にもいる。けれど、そういう視える人間は、当たり前だけど、オレみたいな存在は警戒する。
だから、視えるにも関わらず、普通に接してくる千尋は、オレにとっては異質そのもので、特別だった。
「そうか？ ……まあ、オレは自分が大好きだからな。オレに危害を加えないなら、人間でもばけものでもいい。おまえはオレに危害は加えねえ、そうだろ？」
そしてこういう、自分がよければいいという、ひどく利己的なところが、オレは本当に大好きで仕方ない。
オレとこうやって付き合いを続けている以上、どこかおかしいのは間違いない。
けれど、千尋は正気だ。正気のまま、ばけものと知っていながら、普通に接している。それはきっと、何よりも難しいことだ。
少なくとも、一年生でバスケ部の主将になったらしい、赤髪ちゃんよりも難しいことを、千尋はなんなくやってのけている。本人に、きっとその自覚はないんだろうけど。
「まーね。千尋はオレの理解者だもん。暴力を振るったりなんてしないよ」
「だな。オレ、おまえのそういうとこ、好きだぜ」
「オレも千尋の自分本位なとこ、大嫌い」
なんて嘘だけど、と続けたら「そこは好きって言えよ」と眉を寄せられる。嘘でも嫌いって言うな、なんて言うきみのことが好き。本当に好き。
「いや、千尋のことは好きだけど、本当に本当に好きだけど、ちょっと昔の知り合い、思い出すんだよね」
「は？」
きょとん、とした顔が見えた。千尋のこういう顔は珍しい。なんだか今日は、千尋のいろんな表情が見られるな。屋上なんて、って思ったけど、着いてきて正解だったかな。
「うんと前にさ、オレはいろんなところの村滅ぼしてたんだけど」
「唐突だな。そして所業がめちゃくちゃすぎるだろ」
おまえ、ラスボスだったりする？ それで主人公の陰陽師に封印されてたとか？ なんて千尋は言う。陰陽師に封印されたような過去はない、と否定しておいた。
村を滅ぼした、という言葉に嘘はない。滅ぼす、ということは、当然その村にいた、何の罪のない人間もたくさん手にかけている。目的があったわけでもなく、ただの気まぐれで。
そこまで理解しているだろうに、深く突っ込まず、めちゃくちゃすぎる、なんて簡単な言葉で、千尋は流してくれる。
「滅ぼした村の生き残りに、千尋に似た子がいたなって。オレさ、その子の啖呵の切り方が好きだったから、彼が死ぬまで一緒にいたんだけど。……もしかして千尋、あの子の転生体だったりする？」
よく考えなくても、きみとあの子は似ている。
灰色の髪も、ハイライトのない瞳も、儚げな雰囲気も、見た目のわりに口が悪いところも、皮肉げなところも。
そしてなにより、オレの正体を知りながら、なんでもないように接してくれるところも。ぜんぶ、ぜんぶ。
もしかして、あの子の生まれ変わりなんじゃないかと思ってしまうオレを、どうかゆるしてほしい。
思わず転生体、なんてつぶやいてから、千尋の顔を見る。どうせまた、訳わかんねえこと言うんじゃねえよ、ぐらいにあしらわれると思っていた。
けど、千尋の顔を見ると。表情がすとん、と抜け落ちている。いつもの無表情気味ともまた違う。これは、この顔は何？
一瞬考えて、答えを出す。
ああそうか、……これは怒りか。
千尋は大事に読んでるだろう、ラノベを屋上の床に置いて、オレに詰め寄る。
ぐ、とネクタイを引っ張られた。
「おまえ、オレを誰と重ね合わせて見てんだ。オレはそいつとは関係ねえよ」
「そう？」
「そうだろ」
ムカつく、とだけ吐き捨てた千尋の顔が近付いてくる。それでそのままオレの額に唇を落とされる。へ？ と思ったあと、唇同士がくっ付けられた。
と言ってもそれは一瞬のことで、まるで幻覚みたいだった。
「そいつとは、こういうことすんのか？」
「しなかった、けど」
「そ。じゃあ、オレじゃねーだろ。本当にそいつがオレなら、たぶんこういうこと、してただろうからな」
だからオレじゃねえよ、と念を押すように再度千尋は言った。
……ん？ 待って、ってことは、千尋はオレのこと。
「は？ えっと、千尋はオレのこと……。好きなの？」
そういう意味で？ と聞くと、アホかおまえ、と告げられる。
「嫌いなやつにこんなことしねーよ。それが答えだ。ったく、ラノベ読むって感じでもなくなったな。責任取れよ」
「それオレのせい？」
「ああ、おまえのせいだ」
間違いなくな、と言い切る千尋が面白くてたまらない。
今や全盛期ほどの力はないとはいえ、人間ひとり程度なら、息をするぐらいに圧殺できるオレに対して、普通こんなこと言う？ しかもそれを知らないのならともかく、千尋はオレのそういう性質も知ってるのに。本当に面白い。
「そっか。ねえ千尋」
「なんだよ」
「オレも千尋のこと、オレのこと見てくれるきみのこと、すっごく好きだよ。だから責任取って、ずっと大事にするからね」
ぎゅう、と抱きつけば、子どもをあやすみたいに抱き返してくれる。これだとばけものが、まるで幼子だ。
「期待はしねえ。期待した挙句、裏切られるのはごめんだからな」
「期待なんてしなくていいよ。オレが勝手に、やりたいだけだから」
千尋は期待はしない、と言ったけれど、オレが離れないことなんてわかってるくせに、と思うだけにした。うっかり言葉になんて出したら、千尋は怒ってきそうだったから。
――■■■年前 とある村にて
『おまえ何？ 神さま？ ばけもの？ ふーん』
オレに声をかけてきた人間は、間違いなくオレを視認していた。その人間は、やけに影が薄いというか、存在感がないというか。
オレを視える人間か、珍しいな、とは思いつつ、俯いていた顔を上げて、上から下まで、じろじろと人間のことを見た。
すると、人間はオレの態度が気にさわったのか、軽く眉を寄せた。
『怖くないの？ オレ、きみの村の人間、全員皆殺しにしたんだけど』
『そ。なら、オレも殺すのか？』
人間の問いかけは、怯えてるとか、命乞いをしようとか、そういうトーンじゃなくて、本当にただ疑問に思ってるだけの声だった。
オレはその問いかけに、どうしようかな、と言ったけれど、正直目の前の人間を殺す気なんてなかった。
そもそも、この人間の住んでいる、村をひとつ壊滅させたのも気まぐれだ。
生き残りがいたからって、それも皆殺しにしようというほど、気が向いていない。村を壊すのももう飽きたし、今度からやめておこうかな。
『殺す気はねえんだろ。なんで皆殺しにしたのかは知らねえけど。気まぐれとかか？』
言い当てられて、まあそんなとこ、とオレは言葉をこぼした。
『だとしたら迷惑な話だな。村壊滅してんぞ。これから先、オレにどうしろって言うんだ』
『生きてるだけ幸せって思えばいいんじゃない？』
『そんな性格じゃねーんだよオレは。おまえのせいだぞ』
ばけものに襲われずに生きてるから幸せだなんて思えねーよ、と言って。人間はオレを軽く小突く。
憎悪や嫌悪が混じった手つきではなく、ただ、人間の友人同士がやるような、軽い態度だった。
それを、初対面のばけものに、なんなくやってのける。こんな人間、はじめてだ。
大半の人間はオレが視えないし、視えたとしても、大抵はオレに対して、なんらかの強い反応をする。こんなふうに接してくる人間なんて、今までいなかった。
『なんだよ』
黙りこくったオレがおかしかったのか、人間は微妙な顔をしていた。気配と同じく、表情も薄いとばかり思っていたけれど、そうでもないのかもしれない。
『きみ面白いね、ばけものってわかってる相手に、そんな態度取るの？ 気に入っちゃったなあ』
『やめろ。ロクでもねえもんに好かれても、ロクな末路辿らねえって、相場が決まってんだよ』
うげえ、と言いつつも、彼はオレの手を振り払わない。それはもうオレのことを諦めているのか、許容しているのか。おそらく、前者だろうな。
喋っている感じだと、なんとなく賢いのはわかる。そして彼は賢いから、オレから逃げられないと踏んで、必要以上にオレを刺激しないようにしている、といったところか。
『そういうとこだよ』
『は？』
『そういう態度を取るから、オレみたいなのに気に入られるんだよ』
『……ゾッとする話だな』
そう言った彼の瞳が、やれやれと告げていた。
にしても、オレも、人間の肉体を持つ必要があるのかも。
今、彼はちゃんとオレのことが視えるけれど、これから先、どうなるかわからない。
見たところ、七はとうに超えている見目だから、幼さゆえにオレが視えているわけではないのは、安心材料のひとつではあるけど。
『そのうちさ、オレ、ちゃんと人間の肉体を持とうかな。そうすると、見た目が変わっちゃうけど』
『人間の肉体？ どうやって……。いや、いい、あえて説明とか、いらねえからな』
吐き捨てるように言う彼は、今発言したオレの言葉から、人間の肉体を持つ手段について、まあなんとなく察しがついたんだろう。
余計なことをわざわざ聞かない態度と、自分じゃなければそれでいい、と切り捨てる判断能力が好ましい。
『きみ、本当に賢いね。ねえ、名前、なんて言うの』
いつまでも人間と呼称するわけにもいかないからと、名前を問うと、短く名前らしき名称が、ぽつりとかえってきた。
▽
黛は人外のお気に入り // 20260411
「はよ」
下駄箱に靴を入れていると、手をひらひらと振る千尋と出会った。
オレの登校する時間帯は、いつもこれぐらいだけど、千尋がこの時間に、ここにいるのは変な話だ。大抵、教室に荷物だけ置いてから、朝練に行っているはずなのに。
「あれ、今日来るの遅くない？ 朝練は？ サボり？」
千尋はまあまあ真面目に練習はしてるみたいだけど、ウチのバスケ部は強豪校みたいで、千尋はスタメンどころか、一軍に入ることもなかったらしいから、サボりたくなる気持ちもわかる。
まあそういうこともあるだろう、と思って問いかければ、千尋は少し視線をさまよわせたあと「……あー。辞めた」とだけつぶやいた。
「え、辞めたの？ どうせなら最後までいればよかったのに」
「もういいんだ。だいたい、ここのバスケ部は、オレの身の丈には合ってなかったんだよ。レギュラーどころか、一軍だって夢のまた夢だったな」
「そう？ なら、放課後も一緒にいられるね」
「だな」
千尋と横並びになりながら、教室に行く道を歩く。三年生は三階だから、二回も階段を登らないといけないのがだるい。でも幸い、教室で千尋とオレは、席は前後だ。
不思議なことに、何度くじを引いても、オレたちは毎回前後になる。必ずオレが前で、千尋が後ろ。オレの方が背が低いから、逆じゃなくてよかったとは思うけど。
朝のチャイムが鳴るまで、千尋はラノベを読みたいのか、机の上に本を出した。けれど、彼の目線は本には集中していない。むしろ、千尋を見ている、オレをじっと見ている。
「それでさ」
「なに？」
「おまえの正体って、オレ以外気付いてねーわけ」
おまえ。正体。
なんでもない世間話のように語られる言葉。それに一瞬動きが止まって、それからオレは目を細めた。
「んー……。たぶん、千尋しか知らないと思う」
「だよな。さすがに誰かが気付いてたら、何かしら反応するだろうし」
おまえ、ばけものだもんな、と小声で言われる。たしかにその通りだ。オレはばけもの以外の何物でもない。元々は由緒正しき神の類だったのに、いろいろあってこのザマだ。
今の身体は、人間のものだから、千尋以外に視えないということはない。だから普通に振る舞えるし、周囲もオレの存在がおかしいとは思わない。
でも、めったにいないとはいえ、視える側の人間には、オレが人間じゃないって気付かれる。気配までは人間の真似ができないせいで。
とはいえ、この高校には、視える側の人間はいないみたいだった。いちばんそういう可能性がありそうな、あの目立つ赤髪の子も、オレのことには気付かなかったのだから。
「偶然装って、赤髪ちゃんに近付いたこともあったけど、無反応だったよ」
残念だったよと告げれば、本当に面白いものを見たかのように笑われる。千尋がこんな顔をしているのは珍しい。
表情筋が仕事してないことが多いのに、こういうときだけは、表情がころころ変わって面白い。
「赤司ですら無反応だったのかよ。ウケるな」
「え、そんなに？」
「だって、あの二次元みたいなスペックの赤司ですら、おまえのことがわかんねえんだろ？ なのにオレだけわかるなんて、変な話もあるもんだな」
オレは普通の高校生なのにな、と千尋は笑う。なにがそんなに、ツボに入ったんだろうか。
それに、赤髪ちゃんは、千尋の話を聞く限りでは、いろいろな意味で人間離れした人物らしいけど、オレの正体を看破できるかどうかは別問題だろ。
千尋がオレの正体を知っているのは、実は彼が普通の高校生じゃないとか、たとえば特別霊感があるとか、そんな理由じゃない。
千尋本人に自覚はないだろうけど、オレだけはその理由に、心当たりがある。彼には言わないけどさ。
「千尋の家系さ、神父さんとか、神主さんとかじゃないよね？」
神やら何やらに縁が深い家系なら、時折視える子も産まれてくるけれど、オレは今まで、千尋の家がそういった家庭だとは聞いたことがない。
実際、千尋はなんでもないふうに「教会とも神社とも関係ねーな。ついでに寺の息子でもねーよ」と教えてくれた。オレはそれに、そっかとだけ返事をした。
結局、千尋がラノベのページをめくる手は、全然進んでいないまま、時計の針だけが動く。あと一分もすれば、チャイムが鳴って、朝のホームルームが始まる時間だ。
「おい、そろそろチャイム鳴るぞ」
「スマホ隠しとかないと、没収されちゃうねえ」
「……いつも思うが、おまえはどうやってスマホとか契約したんだ？」
「ん？ 気になる？ でも内緒」
「木曜深夜のアニメよりかは気になんねーよ」
「あ、そう」
このトーン、間違いなく冗談抜きで、深夜のアニメの方が気になってるときの千尋だから、わざわざ説明はしなくてもいいみたいだ。
やっとのことで、六時間まである授業が終わった。いつもなら、ここで千尋は部活に行くから別れるところだけど、今日からは千尋と一緒に帰れる。もう彼は部活を辞めたから。
そう思ったのに、千尋の向かう先はなんと屋上だった。え、帰らないの？ と言えば、ひとりで帰ってればいいだろ、なんて言われた。
千尋のばか。そんなこと言われたら、オレも行かなきゃいけなくなるじゃんか。
けど、じゃあ屋上に行って何をするのかというと。ただ千尋は、そこで本を読んでいるだけだった。
「せっかく部活辞めたのに、放課後にやること、それでいいの？」
「あ？ いいよ、オレは好きで読んでるんだ。文句あるんなら帰れ」
おまえがいると集中できねえんだよ、とは言いつつも、オレを無理やり追い出したりしないあたりが好きだ。
「文句とかじゃないけどさ。それ、たしか『けのとと』だっけ？」
「ちげえよ。けのとととは絵が全然違うだろ」
「見分けつかないんだけど」
「おまえからすりゃ、全部一緒だろうな」
呆れたような声で言われる。千尋は、ぜんぶ見分けが着くらしい。オレはそのへんの人間のこともそうだけど、こういうアニメっぽい絵も、まったく違いがわからない。
「オレからすれば、千尋かそれ以外かだもん。人間でも、二次元でも一緒なの」
「んなわけねーだろって言ってやりたいところだが、おまえが言う以上、無闇に否定もできねーな」
神さまだかばけものだかと、オレは視点が違うからな、と皮肉げに言われる。
たしかにそうだ。見た目を人間に近付けて、人らしく振舞ったって、結局のところオレは人間にはなれない。人間のふりをしているばけものにしかなれない。
そしてそんなオレに、思うところがあったのか、千尋は「……なあ、おまえさ」なんて言う。
「なに？」
「この先、どうすんの」
彼の言う『この先』は、おそらく進路のことだろうと見当をつける。普通の高校生なら、受験する大学がどうのみたいな、先のことを考えなくちゃいけないけど、オレはどうともできるし。
「どうするも何もないかな。何も決めてない」
「……なら、人間みたいに大学行って、そのうち働いて暮らす可能性もあんのか？ ばけもののくせに」
人間になりたいなんてバカバカしいな、と吐き捨てられる。こういうとき、千尋が何を考えているのかわからない。
オレが人間じゃないという事実を、きみはどう思っているのか。どうにも怖くて聞けやしない。
「んー。でもそうだね。強いて言うなら、オレは千尋のそばに居たいかな。それがオレの進路ってやつ？」
笑えば、先を考えなくていい神さまは気楽でいいな、なんて言われる。
「そうかよ。……そんなに物珍しいのか」
ぽつり、と彼がつぶやいた言葉は、本当に疑問に思ってそうな声だった。だから、オレもそれに、茶化したりなんてせずに答える。
「珍しいよ。まあ、オレの本当の姿が視える人間、って括りだと、千尋以外にもいるかもだけど」
「この学校にもか？」
「この学校だと千尋だけだと思うよ。赤髪ちゃんですら、オレの正体は知らないんだから」
「……おまえまで赤司を基準にするのかよ。んで？ それだけじゃねえだろ、言いたいことは」
苦虫を噛み潰したような顔。ああやっぱり、千尋はそういう顔が似合う。皮肉げな顔も好きだけど、オレは千尋の、こういう、少し困ってそうな顔が、ずっと前から好きだった。
そして同時に、千尋はひどく賢い、と思う。
「うん。やっぱり千尋は賢いね。本当に、きみは珍しいよ。視えるかどうかってところがじゃなくてさ」
「そうかよ」
千尋はオレから目を逸らす。そのためだけに、ラノベを読むふりをしている。こういうとき、すぐ本に逃げるのは、千尋の悪い癖だ。
「オレの正体を知っても、こうやって普通に接してくれる人間って、本当にいないの。だから特別」
――これだ。
オレが千尋を、特別だと思っているのは、こういう理由だ。
視えるだけなら、全国を探せば、たぶん千尋以外にもいる。けれど、そういう視える人間は、当たり前だけど、オレみたいな存在は警戒する。
だから、視えるにも関わらず、普通に接してくる千尋は、オレにとっては異質そのもので、特別だった。
「そうか？ ……まあ、オレは自分が大好きだからな。オレに危害を加えないなら、人間でもばけものでもいい。おまえはオレに危害は加えねえ、そうだろ？」
そしてこういう、自分がよければいいという、ひどく利己的なところが、オレは本当に大好きで仕方ない。
オレとこうやって付き合いを続けている以上、どこかおかしいのは間違いない。
けれど、千尋は正気だ。正気のまま、ばけものと知っていながら、普通に接している。それはきっと、何よりも難しいことだ。
少なくとも、一年生でバスケ部の主将になったらしい、赤髪ちゃんよりも難しいことを、千尋はなんなくやってのけている。本人に、きっとその自覚はないんだろうけど。
「まーね。千尋はオレの理解者だもん。暴力を振るったりなんてしないよ」
「だな。オレ、おまえのそういうとこ、好きだぜ」
「オレも千尋の自分本位なとこ、大嫌い」
なんて嘘だけど、と続けたら「そこは好きって言えよ」と眉を寄せられる。嘘でも嫌いって言うな、なんて言うきみのことが好き。本当に好き。
「いや、千尋のことは好きだけど、本当に本当に好きだけど、ちょっと昔の知り合い、思い出すんだよね」
「は？」
きょとん、とした顔が見えた。千尋のこういう顔は珍しい。なんだか今日は、千尋のいろんな表情が見られるな。屋上なんて、って思ったけど、着いてきて正解だったかな。
「うんと前にさ、オレはいろんなところの村滅ぼしてたんだけど」
「唐突だな。そして所業がめちゃくちゃすぎるだろ」
おまえ、ラスボスだったりする？ それで主人公の陰陽師に封印されてたとか？ なんて千尋は言う。陰陽師に封印されたような過去はない、と否定しておいた。
村を滅ぼした、という言葉に嘘はない。滅ぼす、ということは、当然その村にいた、何の罪のない人間もたくさん手にかけている。目的があったわけでもなく、ただの気まぐれで。
そこまで理解しているだろうに、深く突っ込まず、めちゃくちゃすぎる、なんて簡単な言葉で、千尋は流してくれる。
「滅ぼした村の生き残りに、千尋に似た子がいたなって。オレさ、その子の啖呵の切り方が好きだったから、彼が死ぬまで一緒にいたんだけど。……もしかして千尋、あの子の転生体だったりする？」
よく考えなくても、きみとあの子は似ている。
灰色の髪も、ハイライトのない瞳も、儚げな雰囲気も、見た目のわりに口が悪いところも、皮肉げなところも。
そしてなにより、オレの正体を知りながら、なんでもないように接してくれるところも。ぜんぶ、ぜんぶ。
もしかして、あの子の生まれ変わりなんじゃないかと思ってしまうオレを、どうかゆるしてほしい。
思わず転生体、なんてつぶやいてから、千尋の顔を見る。どうせまた、訳わかんねえこと言うんじゃねえよ、ぐらいにあしらわれると思っていた。
けど、千尋の顔を見ると。表情がすとん、と抜け落ちている。いつもの無表情気味ともまた違う。これは、この顔は何？
一瞬考えて、答えを出す。
ああそうか、……これは怒りか。
千尋は大事に読んでるだろう、ラノベを屋上の床に置いて、オレに詰め寄る。
ぐ、とネクタイを引っ張られた。
「おまえ、オレを誰と重ね合わせて見てんだ。オレはそいつとは関係ねえよ」
「そう？」
「そうだろ」
ムカつく、とだけ吐き捨てた千尋の顔が近付いてくる。それでそのままオレの額に唇を落とされる。へ？ と思ったあと、唇同士がくっ付けられた。
と言ってもそれは一瞬のことで、まるで幻覚みたいだった。
「そいつとは、こういうことすんのか？」
「しなかった、けど」
「そ。じゃあ、オレじゃねーだろ。本当にそいつがオレなら、たぶんこういうこと、してただろうからな」
だからオレじゃねえよ、と念を押すように再度千尋は言った。
……ん？ 待って、ってことは、千尋はオレのこと。
「は？ えっと、千尋はオレのこと……。好きなの？」
そういう意味で？ と聞くと、アホかおまえ、と告げられる。
「嫌いなやつにこんなことしねーよ。それが答えだ。ったく、ラノベ読むって感じでもなくなったな。責任取れよ」
「それオレのせい？」
「ああ、おまえのせいだ」
間違いなくな、と言い切る千尋が面白くてたまらない。
今や全盛期ほどの力はないとはいえ、人間ひとり程度なら、息をするぐらいに圧殺できるオレに対して、普通こんなこと言う？ しかもそれを知らないのならともかく、千尋はオレのそういう性質も知ってるのに。本当に面白い。
「そっか。ねえ千尋」
「なんだよ」
「オレも千尋のこと、オレのこと見てくれるきみのこと、すっごく好きだよ。だから責任取って、ずっと大事にするからね」
ぎゅう、と抱きつけば、子どもをあやすみたいに抱き返してくれる。これだとばけものが、まるで幼子だ。
「期待はしねえ。期待した挙句、裏切られるのはごめんだからな」
「期待なんてしなくていいよ。オレが勝手に、やりたいだけだから」
千尋は期待はしない、と言ったけれど、オレが離れないことなんてわかってるくせに、と思うだけにした。うっかり言葉になんて出したら、千尋は怒ってきそうだったから。
――■■■年前 とある村にて
『おまえ何？ 神さま？ ばけもの？ ふーん』
オレに声をかけてきた人間は、間違いなくオレを視認していた。その人間は、やけに影が薄いというか、存在感がないというか。
オレを視える人間か、珍しいな、とは思いつつ、俯いていた顔を上げて、上から下まで、じろじろと人間のことを見た。
すると、人間はオレの態度が気にさわったのか、軽く眉を寄せた。
『怖くないの？ オレ、きみの村の人間、全員皆殺しにしたんだけど』
『そ。なら、オレも殺すのか？』
人間の問いかけは、怯えてるとか、命乞いをしようとか、そういうトーンじゃなくて、本当にただ疑問に思ってるだけの声だった。
オレはその問いかけに、どうしようかな、と言ったけれど、正直目の前の人間を殺す気なんてなかった。
そもそも、この人間の住んでいる、村をひとつ壊滅させたのも気まぐれだ。
生き残りがいたからって、それも皆殺しにしようというほど、気が向いていない。村を壊すのももう飽きたし、今度からやめておこうかな。
『殺す気はねえんだろ。なんで皆殺しにしたのかは知らねえけど。気まぐれとかか？』
言い当てられて、まあそんなとこ、とオレは言葉をこぼした。
『だとしたら迷惑な話だな。村壊滅してんぞ。これから先、オレにどうしろって言うんだ』
『生きてるだけ幸せって思えばいいんじゃない？』
『そんな性格じゃねーんだよオレは。おまえのせいだぞ』
ばけものに襲われずに生きてるから幸せだなんて思えねーよ、と言って。人間はオレを軽く小突く。
憎悪や嫌悪が混じった手つきではなく、ただ、人間の友人同士がやるような、軽い態度だった。
それを、初対面のばけものに、なんなくやってのける。こんな人間、はじめてだ。
大半の人間はオレが視えないし、視えたとしても、大抵はオレに対して、なんらかの強い反応をする。こんなふうに接してくる人間なんて、今までいなかった。
『なんだよ』
黙りこくったオレがおかしかったのか、人間は微妙な顔をしていた。気配と同じく、表情も薄いとばかり思っていたけれど、そうでもないのかもしれない。
『きみ面白いね、ばけものってわかってる相手に、そんな態度取るの？ 気に入っちゃったなあ』
『やめろ。ロクでもねえもんに好かれても、ロクな末路辿らねえって、相場が決まってんだよ』
うげえ、と言いつつも、彼はオレの手を振り払わない。それはもうオレのことを諦めているのか、許容しているのか。おそらく、前者だろうな。
喋っている感じだと、なんとなく賢いのはわかる。そして彼は賢いから、オレから逃げられないと踏んで、必要以上にオレを刺激しないようにしている、といったところか。
『そういうとこだよ』
『は？』
『そういう態度を取るから、オレみたいなのに気に入られるんだよ』
『……ゾッとする話だな』
そう言った彼の瞳が、やれやれと告げていた。
にしても、オレも、人間の肉体を持つ必要があるのかも。
今、彼はちゃんとオレのことが視えるけれど、これから先、どうなるかわからない。
見たところ、七はとうに超えている見目だから、幼さゆえにオレが視えているわけではないのは、安心材料のひとつではあるけど。
『そのうちさ、オレ、ちゃんと人間の肉体を持とうかな。そうすると、見た目が変わっちゃうけど』
『人間の肉体？ どうやって……。いや、いい、あえて説明とか、いらねえからな』
吐き捨てるように言う彼は、今発言したオレの言葉から、人間の肉体を持つ手段について、まあなんとなく察しがついたんだろう。
余計なことをわざわざ聞かない態度と、自分じゃなければそれでいい、と切り捨てる判断能力が好ましい。
『きみ、本当に賢いね。ねえ、名前、なんて言うの』
いつまでも人間と呼称するわけにもいかないからと、名前を問うと、短く名前らしき名称が、ぽつりとかえってきた。
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黛は人外のお気に入り // 20260411
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