「じゃあ、キスでもしてくれよ」

　面倒くさそうに言われた言葉に、マルーは一瞬意味が分からなくて思考を止めた。
　目の前で、生々しい傷跡をさらす男は、マルーの拙いエーテル術では塞ぎ切らなかったそれを無造作にシャツで隠し、なんでもないように髪を弾く。
「ンなに申し訳ねェ顔するくらいならさ」
　続いていた会話に二度びっくりして、マルーは茫然と従兄を見上げた。
　バルトはまるで夕飯の献立を訪ねるように、気軽にこちらを窺っている。その顔に邪気はなく、けれどからかっている風もなくて、マルーはもう一度目を瞬いた。
「……え？」
　愚鈍な問いに、バルトは今度こそ呆れたような顔で、意地の悪い笑みを浮かべる。
「聞こえないふりしたいならいいけどよ。そんなら、二度と俺の前でそんな顔すんなよ」
「わ、若！」
　踵を返そうとした彼の、その冷たい背中に向かって声を上げる。喧嘩別れのような空気に、思わず声を上げたけれど、バルトの足取りは止まらなかった。
「待って、若！　まだ傷がふさがってない……」
「もう十分だ。お前が責任を感じる必要ねぇよ」
「ちが……責任とか、そういうことじゃなくてっ」
　思わず取りすがるようにバルトの腕を掴む。夢中で触れたそこは、たまたま患部だった。
「っ痛」
「あっ……ご、ごめんなさい……」
　真っ青になったマルーに、バルトは不承不承のように振り返った。それから、ブン、と軽く腕を振る。
「大した事ねぇ。こんな傷」
「で、でも、ボクをかばって……」
「だから。ンなこといちいち気にすんな」
「でも、ボクは……」
　いつも、バルトに庇われる。
　マルーの代わりに、その身に傷を負うバルトを見るたびに、無力だった幼い自分を思い出して、心の底から嫌悪感が沸き上がった。
　だから、これ以上バルトに傷ついてほしくなくて。
　バルトが自分を庇うたびに、やめてほしい、と懇願した。
　どんな些細な傷であれ、あなたに負ってほしくない。自分なんかのために、バルトを損ないたくなくて……
「じゃあ、代償に」
　グイっと腕を掴まれて、まるで体重など感じないほどあっさりと、その腕に取り込まれた。
「キスでもしてくれりゃあ、それで手打ちだ」
　聞き間違いなどできない距離で、再び繰り返された言葉。マルーは蒼い碧玉を瞠って、バルトの隻眼を見つめた。
「……だ、いしょう……？」
「お前は俺に庇われるのが気に食わないんだろ」
「そうじゃなくて」
「俺に庇われる度、義務感を感じるんだろ。自分だけが借りを作るようで、気分が悪いんだ」
「ちがう、若」
「恩義に着て、俺に庇われることが負担だって言うんなら」　
　ギラリとものすごい光で、隻眼がマルーを射抜いた。
「キスひとつで手打ちだ。これで、恩義も義務もねぇだろ」
「……」
　その言葉の真意を問うことは、今のマルーにはできなかった。
　ただひたすらに庇われて、バルトの身体に傷を作り、なんの役にも立てない自分を、死にたいほど情けなく思っていた。
　できるならばどんな形でも、彼に報いたい。ずっとそう望んで、望んで、望んで。
　まるで呪いみたいに、願っていた。
　そんなマルーに、バルトはまたしても手を差し伸べる。
　力もない、知恵もない、何の役にも立たないマルーにも、できること。
　キスひとつで手打ち。そんな簡単なことで、本当に？
「……わかった」
　マルーが頷くと、けれどバルトの碧玉は一瞬だけ確かに、痛いように歪んだ。
　マルーはそっと、バルトの頬に手を伸ばす。精一杯に背伸びをしても、その顎先にも届かない。
「……若、かがんで」
「……」
　少しの沈黙の後、バルトはなにも言わずに腰を屈めた。目前に迫った男の顔に、マルーは無意識に微笑む。
　ボクにもできることがあった。
　それが純粋に嬉しくて、マルーは祈るようにくちびるを寄せた。小鳥が餌を啄むような、軽やかなバード・キス。マルーはそのやわらかな感触に酔うように、うっとりと目を細める。
　彼女の微笑みの先で、バルトは痛みをこらえるような眼差しを向けていた。
　これで、恩義も義理もない。
　自分で言った言葉が、今更のように刃となって彼の胸を苛んだ。