降るような星空、と言うところか。

　真っ黒に塗り潰したキャンバスに、偏執的な絵描きが点々と染みを付けたような。いっそ全てを星色に、塗り潰せばいいじゃないか。そう思えて仕方がないような、豪華な星空の下。

　僕は気の抜けたビールを片手に、大した防寒具も纏わないまま、ベランダに出ていた。

　アヴェの極寒の夜の中、薄手のシャツと夏用のジャケット、だけではもうこれは、凍死したいと言わんばかりだけど。厚着をする暇も隙もないまま、ホウホウノテイでここまで逃げてきたのだから、ビールというにはあまりにもあっさりとした味わいの液体を、手にしてきただけでも誉めてもらいたい。

　階下からは、まさに宴もタケナワ、と言ったところの声が響く。ああこれでまた、ご近所から白い目で見られるのかなあ、あそこの家族はまったく飲んだくれだよ、とか。

　あ、大丈夫みたいだ。僕は、宴会から響く大合唱の中に、向こう一体のご近所さんたちの上機嫌な声を見つけて、安堵するとともにため息をついた。

　ああ一体全体、何だっていうんだこの展開は。

　思わず恨みごとを呟いて、遠い骨色の月を睨む。

　別に不満じゃないけど、や、ちょっとは不満だけど、でも、彼女が楽しいなら、それはそれで良いかな、とか。

　このところの深刻ないざこざを忘れて、少しでも元気になってくれるんなら、わだかまりを忘れてくれるんなら、悪ふざけと悪い冗談が大好きな、まったくもって油断ならない親兄弟やご近所様たちの暴挙にも、目を瞑ってやろうとか、仏心を出したばっかりに。

　延々三時間近く、昔の失敗談やらマルヒ情報やら恥ずかしいからやめてくれよー的な思い出話盛りだくさんの宴会に付き合わされて。

　いかな温厚な僕と言えど、臨界点はすでに遠い昔だ。

　塞いでも塞いでもキリがない口たちに、いわゆる敵前逃亡と言われても仕方がないけど、僕はそうっと場を抜け出して、防寒もそこそこにベランダに上るしかなかった。

　僕ってここの家の長男じゃなかったっけ？　なんでこんなに立場弱いんだよ、ちくしょ。

　こうなったら一日も早く、一刻も早く、独立して結婚して暖かい家庭を作ってやる。

　誰も僕の過去を笑わず、誰も僕の失敗を貶さず、誰も僕を玩具にしない。

　そんなあったかマイホームを作ってやる！

　そんな決意も新たに、ぐっとこぶしを握ると。

「なに力んでんの、ひとりで」

　と言う声とともに、僕の頭から何かがぶわさっと覆い被さってきた。

「わ？」

「寒くないの？　あんたそれで。それでなくても肉付き薄くてさ、燃焼するにも脂肪がないくせに」

　呆れたように言いながら、ちゃんとあったかそうな格好をしてきた彼女が、僕の頭にこれまたあったかそうなショールをかぶせつつ、狭いベランダによいしょと登ってきた。

「ああ……りがと」

　ショールから頭を出して、零れそうになったビールのコップを床に置き、彼女が座りやすいように身をよじる。

　なんてったって狭いんだよ、うちのベランダは。

「下、いいの？」

「うん、なんかねえ、若い娘にはちょっと居心地が悪い雰囲気になってきたから、逃げてきた」

　あっけらかんと言う彼女に、僕はぎょっとして目を剥いた。

「えっ！？　それって何セクハラ！？　ちょっと誰だよそう言う命知らずなことするの…」

「あんたもすこぶるつきの馬鹿ねえ。違うわよ、誰もあたしになんか見向きもしないわよ、自分の世界を展開したわけ」

「へ？」

「肉体美？　って言うのかしらねえ。どうして呑むと、ひとって脱ぎたくなるのかしら」

「って、まさか裸踊り？」

「そういうこと」
　あっけらかんと頷いて、彼女は手にしてきた葡萄酒をちびりと傾けた。

「あ、なんだ、そうなんだ…」

　僕はまた、てっきり近所の酔っ払いオヤジが、キュウの美貌にトチ狂って、彼女に変なことを…とか。おや？　なんだか僕も、酔いが回ってるなあ。美貌、だって。本人には言えないよね、コッパズカしくて。

「ね、そう言えば、強いのね、あんた」

「ん？」

　きょとんとした僕に、キュウはちょっぴり赤い顔を向けて（断っとくけど、これは僕に照れてるわけじゃなくて、酔いが回ってるだけ、念のため）意外そうに続けた。

「さっきから見てたけどさ、結構強いお酒、勧められるままに呑んじゃってさ。ひとは見かけによらないのねえ」

「そう言うキュウこそ、見たとこ酒豪、って感じのくせに、意外や意外、グラスワインでそこまで赤くなりますか」

「うっさい」

　むっとした風に唇を尖らせて、軽く小突いてくる彼女。

　ああどうしたことだろう、そんな仕草、キュウらしくないくらい可愛いじゃないか。…とか言ったらきっと、鳩尾確実の肘鉄が来るだろうから、言わないどこ…っと。

「満天の星空ねえ」

　とろんとした目を向けて、キュウが言った。

「そうだね、落ちてきそうだ」

　星空の下、彼女と肩を寄せ合って（ベランダが狭いから、比喩じゃなくそうなんだ）こんな風にのんびりと、話ができるなんて。

　ちょっと前には考えられなかった。

　あの時…キュウが、悪漢の手に落ちて、アヴェから失踪したと、知らされた時。

　物理的な原因はなにもなくても、ひとは死ねるかもしれないと、思ったんだ。

　日常特に意識もせずに、ただ諾々と血液を流すこの心臓が、キュウがいない、ただそれだけ（それだけ、っていう言い方は語弊があるけど）のことで、あっさり動きを止まらせる。

　そんなオソロシイ事実を実感した、数日前の僕。

　そう、アレからまだ数日なんだ。

　なのに今の僕は、傍らに彼女の温もり。優しい声。いい匂い。

　現実感、なくてもしょうがないじゃないか。

「あのね…」

　なんだか、どこか舌ったらずなキュウの声。普段の、キビキビ、ハキハキした声とは比べ物にならないくらい、頼りなくて可愛い声に、僕は不覚にもどきりとしたり。
　これってオトコのサガですよねえ？

「昔、星が欲しいって、あたしが言ったことあるの、覚えてる？」

　そしてキュウのこの、甘えたような口調とか、甘い香りとか、柔らかい体温とか、そういうのってつまり、オンナのワナ…？

「覚えて、マス」

　ああ、悲しいよな男って、急にギクシャクしちゃうんだもんな。こんな事ならもっと強い酒で、僕も大胆になっちゃえば良かったなあ。

「そうしたらさ、あんたさ、町で一番高い塔のてっぺんに登ってさ…あたしのために、星を取ろうとして、それで結局降りられなくなって」

「だからその、自警団出動シリーズはもういいってば」

　せっかくちょっと、ロマンティックな気分に（僕だけだよ）なってたってのに、また昔話かい。しかもシリーズ。自警団出動要請率ナンバーワンを誇っていたミシェル･シナモンの武勇伝ですか。

「だって、ちょっと忘れられないわあ。あの時、アンタ、泣きながら自警団のオジサンに下ろしてもらって、そんであたしにさ…」

「キュウ、キュウやめてよもう、ああもう」

「べそべそしながらいっちょまえにさ、『キュウ、ごめんねとどかなかったよ、でももうちょっとなんだ、大人になったらきっと、キュウのために一等きれいな星、捕まえてあげる』って」

「嬉しそうだね、キュウ」

　恨んじゃうよ、幼なじみ。

　本気で拗ね始めた僕の傍らで、キュウは肩を揺らして笑った。その震動はすぐに、密着した僕の腕に伝わる。

「だって、嬉しかったもの。星、欲しかったから。ねえ、ミシェル？　あたしたちもう、大人じゃない？　十分」

　言って、その大きな深緑の瞳をじっと、こちらに向ける。

「それはつまり、星、欲しいってこと？」

　この歳になっても、まだ僕に、夜空に手を伸ばして歯噛みしろって？

「欲しい」

　にっこりと笑って、キュウはまたじっと、僕を見つめた。

　ああこれは謎かけ？　問答？　駆け引き？

　それとも…合図？

「大人になったミシェルくん、もうあなたは幼なじみのために、星を捕まえるなんて無茶は、したくないのかね？」

　急に真剣になった僕の視線から逃げるように、キュウはおどけてまた星空を見上げた。

　その頬が赤いのは、たぶん、酔いのせいだけじゃないよね？

「そうだね…『幼なじみ』のためには、無茶はしたくないね」

　君は知らないだろうけど、昔から僕はそうだよ。

　『ただの幼なじみ』のためなら、指一本動かさないよ。

　いつになったらわかってくれるの？

「…じゃあ、『何』のためなら無茶をするの？」

　そう、問い掛けたキュウの瞳が、こちらを向いた。

　試すような、確認するような、縋るような、そんな目で見て。

　合図をありがとう。

「…『キュラン』のためなら、無茶をするかな」

　ついでに酔いもありがとう。素面じゃとても言えないけど、今なら言える、勢いもある。

　僕の台詞に、キュランの深緑の瞳が揺れた。

　恥ずかしいけど、尋常じゃなく恥ずかしくて居心地が悪いけど。

　この沈黙の向こうに、多分、欲しかったものがあるはず。

　昼間君がくれた、騙し討ちのようなものじゃなく。

　ちゃんと、気持ちをこめた、きちんとした、区切りのような…合図。

　『幼なじみ』から違うものへ、変化するための合図を。

　キュウの唇が柔らかいって、もう知ってるから。引力でも重力でも、何でもいいから味方して。

　痛いほど暴れる心臓を押さえつつ、僕の気持ちを後押すように、煽るように、そっと瞳を閉じた彼女へ、上半身を傾けた。

　時。

「あ～～～～っ！！！　ずるい、ミシェル兄ちゃんっ！」

「こんなところで、キュラン姉さんを独り占めにしてえ！！」

　金切り声に近い双子の絶叫を背後に、僕とキュランは同時に飛び上がるように立ち上がって、バランスを崩した。

「きゃあっ！！」

「うわああっ！」

　どてどて、と後ろに倒れる僕達を見下ろして、双子は据わった目をして腕を組む。

「もお～、ミシェル兄ちゃんは官邸に戻ったあとも、キュラン姉さんと会えるでしょう～？」

「あたしたちなんか、これを逃すとしばらく会えないんだからあ」

「少しはミシェル兄ちゃんが遠慮すべきだと思うの！」

「というわけでえ、行こっ、キュラン姉さんっ」

　有無をも言わさず、双子はキュランの両腕を取り、ずるずると彼女をひきずって、上機嫌に部屋を出ていった。

　残されたのは。

　さっきとは違う意味でどきんどきんうるさい心臓を抱えて、宙ぶらりんの気持ちをもてあました、無様な僕。

　と、満天の星空。

「……で…」

　ぎりり。奥歯を噛んで、噛み締めて。

「出てってやるこんな家ぇぇぇっ！！！」

　まるで思春期の非行少年のような絶叫を上げる、僕の耳に。

「あ～あ、あとちょっとだったのになあ」

「双子のヤツ、美味しいとことりすぎだよな」

　ぼそぼそと囁く、隣室から聞こえる弟と従兄の声が届いた。



　勿論その日は明け方まで、僕らが眠らずにいたことは言うまでもない。

　ちなみにそれから、肝心の『続き』が果たせたかと言うと。

　………世の中そんなに甘くない、と言う話。

　はあ。