９





　ガイドブックに掲載されている店を制覇するのだとエアリスは意気込んでいたが、いくら彼女が健啖家でも胃袋には限りがあるし、カームにずっと滞在するわけにもいかない。
「残念」
　本気で悔しがる彼女を宥めつつ、次に向かったのはグラスランドエリアのチョコボファーム。
「ハネムーンなのに、こんなところに来るなんて、二人とも物好きだね」
　グリングリンは呆れていたけれど、妹のクリンと一緒に結婚を祝福してくれた。
　牧場の雑用をこなす代わりに、宿を借りる。兄妹はますます「ハネムーンなんでしょ？」と困惑したけれど、快く応じてくれた。
　貸してもらった作業着は何の変哲もない普通のつなぎなのに、エアリスからは「カッコイイ」と好評だった。何となく気分が良くなる。
　チョコボ舎の掃除はそれなりに骨が折れるが、モンスターだの悪党どもを相手にするよりずっといい。クラウドはチョコボ舎の修理や掃除に励み、エアリスもクリンの手伝いをした。
　作業が一段落つき、休憩していると背中に強い衝撃を受けた。何の気配もなかったのに──と振り返ると、チョコボが羽をばたつかせている。
「久し振りだな、ピコ」
　チョコボレースの人気者に会えるとは思わず、クラウドは「元気そうだな」とピコの首を撫でようとした。
　しかし、ピコはクラウドの腕から逃れる。
「何だよ、機嫌が悪いのか？」
　さほど気難しい性格ではなかったはずだが。まあ、虫の居所が悪い時もあるだろうと思い直したクラウドだったが、再びピコの頭突きを食らう。
「な、何なんだ」
　クラウドをじっと見つめる瞳に、攻撃の意図はないと思われる──あるのは、焦り？何か伝えようとしている？
「…どうした？」
　ピコはサッと身を翻し、数歩進んだ。そして、振り返る。ついてこいと言うように。
　いやな予感がする。クラウドはピコの後を追った。


　ピコに案内されたのは、ファーム内の小屋だった。乾いた藁を保管しているようだ。
　クラウドの背筋を嫌な汗が流れた。グリングリンに指示されたどの作業でもさほど汗をかかなかったというのに。柵の修復も、トレーニング場の土ならしも、チョコボ舎の掃除も、充実した疲労感があった。こんな不快な汗はかかなかったのに。
　藁の山に身体を埋めているのは──エアリスだった。クラウドは彼女に駆け寄る。
「…エアリス？」
　呼吸はしている。顔色も悪くない。首筋に手を当てる。あたたかい。脈も正常のように思う。
　ただ寝ているだけだ。何も心配いらない。けれど。
　目を開けてくれなければ、声を聞かなければ、微笑んでくれなければ、この不安は晴れそうになかった。
「エアリス」
　大きめの声で名を呼び、彼女の頬を軽く叩く。長い睫がふるえた。「なあに…」と唇が動く。
「あれ。クラウド？」
「……何をしているんだ、こんなところで」
　エアリスは「お昼寝」と悪戯っぽく笑った。
「ピコに教えてもらったの。寝心地、悪くないよ。ちょーっと、藁がチクチクするけど、ね」
　クラウドはピコをこっそり睨んだ。紛らわしい真似をして…いや、ピコはピコなりにエアリスを心配したのかもしれない。
　何もない。起こるわけがない。エアリスは薬をきちんと飲んでいるし、食欲旺盛で睡眠も十分に取れている。健康そのもの。
「クラウドも寝てみて！」
　エアリスは傍らの藁をポンポン叩き、クラウドを誘う。やれやれと肩を竦めながら、クラウドも横になる。
「確かにチクチクするな」
「でも、いい匂い、するよね」
「……チョコボになった気がするな」
「確かに！」
　エアリスはくすくす笑って、クラウドの横にぴったりと身体を寄せる。
　可愛いと思った。汚れたつなぎを着ていて、髪の毛に藁屑をくっつけている女が、心の底から愛しかった。
　藁屑を取り払った手で、彼女の顎を引き寄せる。
「…ピコが見てるよ」
「だから？」
「…もう」とエアリスは苦笑して、クラウドの唇を待つために目を閉じる。
　軽いキスをするだけだった。ちょっとした戯れ、さっさと仕事に戻るつもりだったのに。
「…クラウド」
「黙って」
　口付けはいつしか深いものに変わり、エアリスの息が上がっていく。作業着の襟元を広げ、白い首筋に食らい付く。ごわごわの作業着越しでも、乳房の柔らかさがわかる。
　ピコの視線を感じる。このチョコボには、自分達がどう映っているのだろう。じゃれ合っているだけ？それとも、人間の交尾だとわかるものだろうか。
　カームでは何もしなかった。キスはしたが、セックスはしなかった。
『わたし、食べ過ぎて、お腹が膨れてるもん。恥ずかしくて、やだ』
　そういう理由でお預けを食らったのだ。女心は難しい。
　残念だったが、「待て」ができないと思われたくなかったし、実際、今後は幾度となく「待て」の場面に直面するだろう。ならば、これくらい耐えられなくてどうするのか。
　しかし、もうそろそろ、構わないだろう？
「んっ」
　さんざん焦らされたのだから、こちらも焦らしてやる。「我慢できない」と彼女の口から聞きたかった。ねだり、すがる顔を見たかった。
　けれど。
「今はここまでだ」
　先ほどから、グリングリンの呼ぶ声が耳に届いていた。クラウドだけでなく、ピコも呼んでいる。ピコが騒ぎ、グリングリンにこの状況を見られてしまうのは、大変まずい。
「……続きは？」
　物欲しそうな上目遣いは卑怯だと思う。わざとでも、無意識であっても、本当にタチが悪い。
「今夜にでも。あんたがまた腹一杯にならなければな」
「じゃ、じゃあ、今度こそ、食べ過ぎないように頑張る」
「なんだ、それ」
　身体についた藁屑を互いに取り合って、小屋を出る。疚しいことなど何一つない、そんな顔つきで。クリンと笑い合うエアリスには、先ほどの官能は欠片も見られない。
　薬は確かに効いている。エアリスを抱きたいと思うのに、身体は嘘みたいに冷静だった。反応しないことにショックを受ける一方で、薬を信用していいのだと確信する。
　しかし──それが何の保証になるのだろう？
　エアリスと一つになる喜びを自ら手放したことで、彼女への愛を示したつもりか？
　ならば、先ほどのアレは何なのだ？自分のは機能しないくせに、彼女の身体を弄ぼうとしたではないか。彼女が乱れる様を見て、彼女が欲しがる様を見て、心を満たそうとしたではないか。それは自慰ではないのか？
「クラウド、ピコと一緒だったのか」
「ああ。さっき、そこで頭突きをされた」
　グリングリンは特に不審がることもなく、「久々にピコに乗ってみる？」と笑顔を見せる。
　そしてピコも──一部始終を見ていたくせに、涼しい顔をしている。
「そうさせてもらう」
　少し頭を冷やしてこよう。そして、戻ったら、牧場の仕事を頑張ろう。くたくたに疲れるまで働くのだ。
　エアリスも慣れない肉体労働に参っているはず。夕食を終えれば、すぐに寝てしまうに決まっている。夢を見るどころか、あの続きのことさえ忘れてしまうに違いない。
　それでいいと思うのに──そうでなければいいと思う自分がいる。
　相変わらずの煮え切らなさにクラウドは溜め息を漏らした。
　



　
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