５





　旅をすると宣言したものの、自由業であるクラウドはともかく、エアリスにはエアリスの都合がある。すぐに行動に移せるわけではない。彼女だって働いているのに。我ながら、視野の狭さに嫌気がさす。
「仕事は、どうにかなるでしょ」
　エアリスは何でもないことのように笑った。
「バイトだったから、大丈夫」
　そうは言うが、バイトにも責任があり、エアリスなりに楽しんで働いていたというのに。
　もしかしたら、これは──いわゆるモラハラに該当するのではないか。
　おそるおそる訊ねてみれば、エアリスはきょとんとしたあと、声を上げて笑った。あっはっはと実に豪快だった。
「モラハラ？クラウドが？わたしに？いつ？どんな？」
「…俺はあんたに無理強いをした」
「わたし、イヤならイヤって言うよ」
「…そうだな」
「相手がクラウドでも、ね。我慢、しない。遠慮も、しない」
　その通り、彼女は支配されることを甘んじて受け入れる人間ではないが──それでも。
「わたしも、クラウドと同じことがしたい。そう思ったから、してるだけ。クラウドのせいじゃないよ」
　またしても、甘えてしまったと思う。
「それに、大掃除できて、よかったかも？」
　しばらく部屋を空けるから、掃除をすることにした。解約することも考えたが──別に帰らないわけではない。その時に二人一緒か、クラウド一人だけか、まだわからないけれど。留守中はティファに鍵を預け、定期的に空気の入れ替えをしてもらうつもりだ。
　この部屋で過ごした時間はさほど長くはなかったけれど、それなりに愛着がある。
　掃除をするつもりが、思い出話に花を咲かせてしまったり、がらくたを発掘しては要る要らないで揉めたり。掃除はなかなか終わらず──しかし、終わらなくてもいいと思ってしまう。終わらなければ、旅に出なくていいから。
　旅に出る必要などない──このまま、この部屋で、エアリスとずっと二人きりでいられたら。余計なことはすべて遮断して、綺麗で優しいものだけに囲まれていたら。
　それはとても幸福なことではあるが、現実的ではない。何より、エアリスが望まない。大人しく閉じ込められているような女ではないのだ。
「…巣籠もりも楽しむが、アウトドア派でもあるからな」
「なあに？何の話？」
　エアリスはきょとんとして、着なくなった衣類を袋に詰め込んでいる。傷みが少ないものは寄付することにしたのだ。
　それとは別の袋──捨てる方に、見慣れたものが入っていた。
「そのワンピース、処分するのか」
　ピンクのワンピース。あの旅でエアリスが着ていた。無地かと思えば繊細な模様が入っていると知ったのは、出会って間もない頃。裾がヒラヒラして歩きにくいだろうに、戦闘に集中できないではないかなどと思ったものだ。
「うん。結構、ぼろぼろだから。それに、ほら。汚れてるし。誰かに譲るには、ちょっと、ね」
　優しい色を台無しにする茶色の滲み──血だ。胸元を中心に広がり、彼女の命が脅かされたことを示している。彼女を守れなかった事実をクラウドに突き付ける。
　ボディーガードだって？笑わせるな──そう嘲笑い、蔑んでいる気がした。
「もう！すーぐ、そういう顔、する！」
　エアリスは眉をつり上げ、クラウドの額を親指と人差し指で弾いた。突然のデコピンは、自称・元ソルジャーでも避けきれない。
「痛ッ」
「わたし、怒ってない。悲しんでもいない。クラウドが迎えに来てくれて、とっても幸せ。今も、すっごくハッピー。わたしの言うこと、信じてくれないの？わたし、嘘吐いてるって、思われてる？」
「そ、そうじゃない！」
　捲し立てられ、つい声を張り上げる。
「ただ、その、」
　それでも、守れなかった事実は変わらない。エアリスの許しがあろうとも、自分は悔やむだろう。ギリギリ間に合っただけだ。本当にギリギリ──間に合わなかった時を想像するだけで吐きそうになる。
「まぁ、クラウドらしいけど」とエアリスは苦笑して、クラウドの額を撫でる。
「赤くなっちゃった、ごめんね」
「…新しい服も、必要だな」
「うん？」
「買いに行こう」
「ほんと？」
「ああ。上着も必要だろう？」
「そうだね。軽くて、丈夫で、おしゃれなアウター、旅の必需品、だよね」
「ポケットも多い方がいいだろう。あんたが甘いものをたくさん隠し持てるように」
「当然！」
　エアリスが笑う。クラウドも笑える。彼女がいれば、どんな状況だろうと笑える気がした。
　それはつまり──彼女がいなくなれば、笑えなくなるということ。
　ああ、なんて弱い。どこが星を救った英雄なのだ？
　だが、構うものかとも思う。誰かの英雄になりたくて、星を救ったわけではない。
　エアリスがいる世界だから、守りたかった。
　エアリスがいる世界だから、守り続けるのだ。
　たとえ、旅を終えた時、自分の隣に彼女がいなくても。





＊