４





「旅？」
「そうだ」

　退院の日、クラウドはエアリスに切り出した。着替えを詰め込んだバッグを彼女から取り上げる。病室は庭に面していて、明るい花柄の壁紙だった。まるでホテルの一室のように洒落ていたと気付いたのは、ここ最近だ。リーブが手を回してくれたのだろう。陰気な雰囲気が少しでも晴れるように、と。
　エアリスの回復は予想よりも早かった。彼女は入院生活に早々に飽きて、退屈だの食事の味が薄いだのと文句を言った。「大人なんだから我慢しろ」と宥めながらも、クラウドは心から安堵した。
　そして、当初の計画通り、旅に出ようとエアリスに持ち掛けた。
「え？急にどうしたの」
　さすがにエアリスも困惑した。
「…休暇を取ったんだ。だから、その、」
　駄目だ、うまく誤魔化せない。何か言わなくてはと思うのだが、余計なことを口走りそうだった。あからさまに挙動不審になり、案の定、「あやしいな～」とエアリスに怪しまれる。
　しかし、「ま、旅行は嬉しい、かな！」と暢気に喜んでくれた。
「悪いが旅行でなくて、旅だ」
　律儀に訂正する。さすがに野宿はしないつもりだが、予算的にサービスが充実しているホテルでの宿泊は難しいだろう。いたせり尽くせりの旅行も考えなくはなかったのだが。
「クラウドと二人きりで？」
「…嫌か？」
「まさか。ただ、いきなりだから、びっくりしただけ」
「不安か？」
「旅にかけて、こんなに頼もしい人、いないでしょ」
　相変わらず、おだてるのが上手い。そして、簡単に乗せられる自分の単純さに苦笑する。
　あの旅と同じルートを辿る──そう伝えると、エアリスは感慨深そうに目を細める。
「そうだね、あの時はゆっくりできなかったもんね」
「その割りにはしっかり息抜きをしていたと思うがな」
「そうだっけ？」としらばっくれる彼女を促して、特別病室を出る。
　エアリスの検査結果は──陽性。やはり、彼女の身体はＳ細胞に攻撃され、傷付いていた。
『命を脅かすほどではないよ。今のところは、ね』
　彼女の体内に侵入したのは、あくまでクラウドの分泌物であり、Ｓ細胞──ジェノバ細胞を直接植え付けたわけではない。完治は不可能でも、日常生活を送る分には問題ない。クラウドが今後何もしなければという条件が付くけれど。
　何もしなければ？何だよ、それ。クラウドは笑いたくなって、次には腹が立って、最終的には泣きたくなった。
『君のＳ細胞は安定している』
　クラウドの意識を乗っ取るのを諦めたのか、おとなしいふりをして機会を伺っているのか──それよりも自分が強くなったのだと思いたい。
「おうちに帰ったら、荷造りしなきゃね」
「旅だから、そんなに持っていけないぞ。なるべく身軽に」
「はーい、わかってまーす」
　自分も準備をしなくては。ただ、エアリスの荷物が増えそうだから、そのスペースをあけておこう。
「あ、薬は忘れるなよ」
「はいはい」
　エアリスには抵抗力を高める薬が処方された。
　そして、クラウドにも──ただの鎮静剤ではない。性欲を抑えるもの。男の機能を低下させるものだ。
『こんなもの、健康な男性には不要だし、そもそも違法なんだけどね。宝条博士の研究の副産物さ』
　医者──研究者に気の毒がられ、不愉快以外の何物でもなかったが、これは保険だ。用心するに越したことはない。
『君の愛の深さには感服するよ』
　エアリスに絶対に知られてはいけない。ただのビタミン剤だと言うつもりだ。多めに貰ったが、足りるだろうかと不安が残る。
「ね、クラウド」
「なんだ？」
「まだ、してない」
　媚びるような視線に微笑んで、「すまなかった」と唇を寄せる。
　キスを交わしながら、さすがは神羅製の薬だなと感心してしまう。愛しい気持ちはあっても、それだけだ。キスだけでは足りない、もっとほしい──当然のようにあった狂おしい欲望は嘘みたいにわかなかったのだから。





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