劣化する彼女と俺の明るくない未来について
３
部屋に戻ったのは、すっかり日が暮れてから。エアリスのいない部屋は薄暗い気がした。彼女が育てている花達に水をやりながら、しばらくはなんでも屋を休もうと決める。依頼の窓口をしている仲間にも伝えておかなくては。
リーブは事情を知っている。問題はティファだ。きっと理由を聞かれる。そして、適当な嘘を吐けば、嘘だとばれるだろう。嘘だと見抜かれるのはいいが、それがエアリスにまで伝わってしまうことだけは避けたい。
ならば、ティファにも事情を話すべきか。嘘を吐く機会は減るし、辻褄を合わせてくれる協力者がいてくれた方がクラウドにも都合が良い。でも。
同性ならまだしも、異性のティファに状況を説明するのは気が重かった。女の目線から、どんな感想を持つのか。それは興味深かったが、かといって率先して聞きたいわけでもない。それに、元神羅のリーブはジェノバ細胞の件を割り切ってくれるが、ティファはそうではない。動揺するだろう。そんな彼女を見て、自分も事の深刻さを痛感するのだろう。嫌な連鎖反応を簡単に想像できる。
「信頼してないわけではないんだけどな」
覚悟を決めたティファの頼もしさはよくわかっているつもりだ。むしろ、エアリスのためにも、同性のティファには伝えておく必要があるだろう。男の自分ではわからないことを、同性同士なら労れるだろうから。自分の代わりに支えてほしいと思う。
だが、今はまだ。話せる気がしなかった。
いつもなら──なんでも屋の依頼がなければ、エアリスと夕食を作っている時間帯だ。凝ったものは作らない。季節の野菜のパスタか、具沢山のスープか煮込み。作り置きの惣菜がいくつか。そして、近所のパン屋で買ったパンを添える。片付けはクラウドがやる。
その後は、コーヒーや紅茶を飲みながら、エアリスが買いだめしている菓子を摘まむ。テレビを観たり、映画を観たり、それから。
「駄目だな…」
冷蔵庫のドアを開け、クラウドは深く息を吐く。
『冷蔵庫のもの、悪くなる前に食べきっちゃってね』
透明な四角い容器には、マリネだったりサラダだったりが入っている。仕事が不規則なクラウドのためにエアリスが用意してくれたものだ。「セブンスヘブンの人気メニューのレシピを教えてもらったの！」と得意気で、確かに美味しかった。味見と言いながら、彼女の方がクラウドよりも多く食べていた気がする。
食欲はわかない。だが、彼女が作ってくれたものを捨てるわけにはいかない。惰性で口に入れる。味がよくわからない。口に入れ、噛み砕き、飲み込む。ただの作業になっていてた。そんな風に食べたと知ったら、エアリスは怒るだろう。「わたしが食べるんだった」と頬を膨らませて。
劣化が止まらなければ、食欲もなくなる。食べたり飲んだりする楽しみを奪われて、喜ぶやつなんかいるものか。そして、衰弱して、死ぬ──死ぬ。
「…クソッ」
ガラスの容器が滑って、床に落ちた。割れはしなかったが、トマトやエビが散らばる。片付けなくてはならないのに、クラウドは動けない。
悪の組織だとか得体の知れないモンスターだとか、そういうのがエアリスを狙っているのなら、片っ端から叩き斬ってやれるのに。
でも、エアリスの命を脅かしているのは、クラウドそのものなのだ。クラウドが、彼女の命を縮めている。
クラウドも検査の予約をした。研究者は目を輝かせていて、殴りたい衝動をこらえるのに苦労した。
正直、気は進まない。病院の臭いも白衣も、研究者達の無機質な視線も苦手だ。自分の肉体──Ｓ細胞の状況だなんて、知りたくもない。
ただ、結果次第では何か方法が見つかるかもしれない。Ｓ細胞を完全に死滅させる方法は無理でも、抑え込むなり、弱体化させられるかもしれないではないか。
でも──やっぱり見つからなかったら？
『クラウド、ネガティブすぎ』
エアリスの苦笑が聞こえてきそうだ。
仕方ないだろう？俺の経験上、良い予感より悪い予感の方がよく当たる。希望を持てば、打ち砕かれる。そんなのばっかりだったんだぞ。
『その時は、その時だよ』
適当なことを言うなよ──そう笑えたら、よかったのに。
もしかしたら、もう笑えなくなるかもしれない。
ゾッとした。笑えなくなるのはクラウドではない、エアリスだ。彼女から笑顔を奪うだなんて、絶対に嫌だ。それだけは絶対に。
落ちたトマトやエビを広い、マリネ液もしっかり拭き取った。呼吸を整え、ガラス容器を洗う。
落ち着け。勝手に最悪な結末を考えるな。バッドエンドとは限らないだろう。エアリスの検査結果も、自分の検査結果も、何もわかっていないのだから。
でも。だけど。
結果がどうであれ──エアリスが元気になったら、旅に出よう。彼女と二人で、あの旅と同じルートを辿るのだ。思い出話に花を咲かせ、世話になった人達に挨拶に行こう。バイクでもいいが、少し味気ない。チョコボを借りよう。グリングリンに連絡を取らなくては。もしかしたら、ピコを貸してくれるかもしれない。
そして、その旅の終着点で、俺は…。
＊
部屋に戻ったのは、すっかり日が暮れてから。エアリスのいない部屋は薄暗い気がした。彼女が育てている花達に水をやりながら、しばらくはなんでも屋を休もうと決める。依頼の窓口をしている仲間にも伝えておかなくては。
リーブは事情を知っている。問題はティファだ。きっと理由を聞かれる。そして、適当な嘘を吐けば、嘘だとばれるだろう。嘘だと見抜かれるのはいいが、それがエアリスにまで伝わってしまうことだけは避けたい。
ならば、ティファにも事情を話すべきか。嘘を吐く機会は減るし、辻褄を合わせてくれる協力者がいてくれた方がクラウドにも都合が良い。でも。
同性ならまだしも、異性のティファに状況を説明するのは気が重かった。女の目線から、どんな感想を持つのか。それは興味深かったが、かといって率先して聞きたいわけでもない。それに、元神羅のリーブはジェノバ細胞の件を割り切ってくれるが、ティファはそうではない。動揺するだろう。そんな彼女を見て、自分も事の深刻さを痛感するのだろう。嫌な連鎖反応を簡単に想像できる。
「信頼してないわけではないんだけどな」
覚悟を決めたティファの頼もしさはよくわかっているつもりだ。むしろ、エアリスのためにも、同性のティファには伝えておく必要があるだろう。男の自分ではわからないことを、同性同士なら労れるだろうから。自分の代わりに支えてほしいと思う。
だが、今はまだ。話せる気がしなかった。
いつもなら──なんでも屋の依頼がなければ、エアリスと夕食を作っている時間帯だ。凝ったものは作らない。季節の野菜のパスタか、具沢山のスープか煮込み。作り置きの惣菜がいくつか。そして、近所のパン屋で買ったパンを添える。片付けはクラウドがやる。
その後は、コーヒーや紅茶を飲みながら、エアリスが買いだめしている菓子を摘まむ。テレビを観たり、映画を観たり、それから。
「駄目だな…」
冷蔵庫のドアを開け、クラウドは深く息を吐く。
『冷蔵庫のもの、悪くなる前に食べきっちゃってね』
透明な四角い容器には、マリネだったりサラダだったりが入っている。仕事が不規則なクラウドのためにエアリスが用意してくれたものだ。「セブンスヘブンの人気メニューのレシピを教えてもらったの！」と得意気で、確かに美味しかった。味見と言いながら、彼女の方がクラウドよりも多く食べていた気がする。
食欲はわかない。だが、彼女が作ってくれたものを捨てるわけにはいかない。惰性で口に入れる。味がよくわからない。口に入れ、噛み砕き、飲み込む。ただの作業になっていてた。そんな風に食べたと知ったら、エアリスは怒るだろう。「わたしが食べるんだった」と頬を膨らませて。
劣化が止まらなければ、食欲もなくなる。食べたり飲んだりする楽しみを奪われて、喜ぶやつなんかいるものか。そして、衰弱して、死ぬ──死ぬ。
「…クソッ」
ガラスの容器が滑って、床に落ちた。割れはしなかったが、トマトやエビが散らばる。片付けなくてはならないのに、クラウドは動けない。
悪の組織だとか得体の知れないモンスターだとか、そういうのがエアリスを狙っているのなら、片っ端から叩き斬ってやれるのに。
でも、エアリスの命を脅かしているのは、クラウドそのものなのだ。クラウドが、彼女の命を縮めている。
クラウドも検査の予約をした。研究者は目を輝かせていて、殴りたい衝動をこらえるのに苦労した。
正直、気は進まない。病院の臭いも白衣も、研究者達の無機質な視線も苦手だ。自分の肉体──Ｓ細胞の状況だなんて、知りたくもない。
ただ、結果次第では何か方法が見つかるかもしれない。Ｓ細胞を完全に死滅させる方法は無理でも、抑え込むなり、弱体化させられるかもしれないではないか。
でも──やっぱり見つからなかったら？
『クラウド、ネガティブすぎ』
エアリスの苦笑が聞こえてきそうだ。
仕方ないだろう？俺の経験上、良い予感より悪い予感の方がよく当たる。希望を持てば、打ち砕かれる。そんなのばっかりだったんだぞ。
『その時は、その時だよ』
適当なことを言うなよ──そう笑えたら、よかったのに。
もしかしたら、もう笑えなくなるかもしれない。
ゾッとした。笑えなくなるのはクラウドではない、エアリスだ。彼女から笑顔を奪うだなんて、絶対に嫌だ。それだけは絶対に。
落ちたトマトやエビを広い、マリネ液もしっかり拭き取った。呼吸を整え、ガラス容器を洗う。
落ち着け。勝手に最悪な結末を考えるな。バッドエンドとは限らないだろう。エアリスの検査結果も、自分の検査結果も、何もわかっていないのだから。
でも。だけど。
結果がどうであれ──エアリスが元気になったら、旅に出よう。彼女と二人で、あの旅と同じルートを辿るのだ。思い出話に花を咲かせ、世話になった人達に挨拶に行こう。バイクでもいいが、少し味気ない。チョコボを借りよう。グリングリンに連絡を取らなくては。もしかしたら、ピコを貸してくれるかもしれない。
そして、その旅の終着点で、俺は…。
＊
