劣化する彼女と俺の明るくない未来について

１




「…劣化？エアリスがか？」
　クラウド・ストライフは呆然とした。目の前の白衣の男が憎かった。殴り飛ばせば、不愉快な発言を撤回するだろうか。そんなことを考える。
　ジェノバ細胞に適合できなかった者が、心身ともに壊れていく症状が劣化だったはずだ。セトラの血を持つエアリス・ゲインズブールにそのような症状が起こるはずがない。起こっていいはずがないのだ。


　クラウドがエアリスと一緒に暮らすようになって、半年ほど経った。なんでも屋の仕事は好調だったが、あまり喜ぶべきではないだろう。依頼の殆どがモンスターの駆除だったり用心棒であり、世間は落ち着きを取り戻せていなかった。
　当然だろう──メテオがもたらした混乱は大きく、深い。ホーリーがメテオから星を守ったとしても、人間の営みまでも守ってくれたわけではないのだ。街は破壊され、魔晄炉は稼働停止。頼みの綱の神羅カンパニーからの救援も微々たるもの。人々は不安と不便を強いられ、平和とは言い難かった。
　それでも──クラウドは幸福だった。すぐそばにエアリスがいてくれたから。
『一緒に暮らそう』
　エアリスのことだから、満面の笑みで頷いてくれると思ったのに、彼女は目を見張るだけ。何か言おうと唇を動かすものの、イエスともノーとも声にしない。
　沈黙に不安が募る──怖かった。断られるのだろうか。
『駄目か？』
『駄目じゃない！』
　エアリスは左右に首を振った。それはもう激しく。首の筋を傷めてしまうと心配になるほどに。
『でも、わたしでいいの…？』
『あんたが言っていた「好き」はそういう意味じゃないのか』
『そ、それは…』
『少なくとも、俺はそういう意味の「好き」だと受け取ったし、そういう意味であんたが「好き」だ』
『それ、本心？』
『もちろん』
　いつかの会話になぞらえて、クラウドは頷く。返事の代わりにエアリスが抱き付いてきた。
『今回は「失礼します」はないのか？』
『もう。意地悪』
　ぎゅうぎゅうとしがみつく彼女に負けないよう、クラウドも強く抱き締めた。
　二人だけの生活は穏やかで愉快で、刺激的だった。旅をしていた時もエアリスと過ごしたことはあるのに、二人きりだというだけで心が踊った。自分の単純さに笑い出したくなる。
　世間が慌ただしくとも、未来が不安だらけだとしても、エアリスが一緒ならばきっとうまく──そう思えてなからなかった。


　自分には疫病神が取り憑いているようだ。いや、俺自身が疫病神かもしれない。
　エアリスの体調が優れないことに、クラウドはすぐに気付いた。貧血の症状から始まり、咳き込むことが多くなった。エアリスは「風邪だと思う」とさして気にした様子もなく、「ご飯を食べて、寝てれば治る」などと笑っていた。
　けれど、症状は一向に改善されなかった。元々白かった肌は青白く、髪の毛から艶が消えた。華奢な身体から肉が削げ、ぼんやりとすることが多くなった。
　これが風邪だというのか？そんなわけがない。しり込みするエアリスを連れ、病院に向かった。
　町医者は「栄養失調」と言ったが、クラウドは信じなかった。背に腹は代えられない。ケット・シー──リーブ・トゥエスティに頼んで、神羅の医者もとい研究者を紹介してもらった。人間性はともかく、知識と頭脳は優れているだろうから。
　そして、彼は検査の結果を告げた──エアリス・ゲインズブールには劣化の症状が出ている、と。
「劣化だと？ふざけるな！彼女はソルジャーじゃない。劣化なんか起こるはずがない！」
「君は彼女のパートナーかい？」
「…それと何が関係がある」
　白衣の男は激昂するクラウドを見やると、「彼女と性交をしたか」と訊ねてきた。
　最高に気分が悪かった。何故、赤の他人にプライベートな質問をされなくてはならないのか。
　しかし、クラウドも馬鹿ではない。男が何を言わんとしているか、予想がついてしまう。
「避妊はしていたかい、毎回？」
　クラウドは答えなかった。しかし、それが答えでもあった。
「君はＳ細胞の適合者だろう。だが、彼女はそうではない。そして、ジェノバの攻撃性は君もよく知っているね」
「…それが原因だと言うのか」
「ジェノバは何でも支配したがるようだ。まったくもって図々しい、恥知らずで傲慢な生物だね」と肩を竦める。お前達が見つけた生き物だろうと罵倒したくても、ショックが大きすぎて、舌が回りそうになかった。
「今と同じ生活をすれば、劣化は止まらない。むしろ、加速するだろう。そして、いずれは死に至る。多くのソルジャー達がそうであったようにね」
「…今なら、まだ間に合うか」
「おそらく。だが、あまり期待しないでくれ。純血ならまだしも、彼女はハーフだ。セトラの能力が十分に備わっているとは言えないからね」
　エアリスの身が最優先。それに比べたら、他の事柄など取るに足らないことだ。そうだろう？
「同情するよ。若い君達には酷な話だろうね。だが、何も身体を繋げるだけが愛情じゃないだろう」
　お前達が愛を語るな。そう怒鳴ってやりたかった。
　その通り──セックスでなくても、愛情を示すことはできる。実際、旅をしていた頃、何度も実感した。
　けれど、その手段の幸福と甘美さを知ってしまった自分に、それを手放せるのか。諦められるのか。
　エアリスの幸福が何よりも大事で、何よりも優先されるべきなのに──情けないことに、クラウドは断言できなかったのだ。





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