＊
「ねぇ、隠し撮りした写真、アタシらにも見せてよ」
ユフィ・キサラギのニヤニヤ顔を見て、クラウド・ストライフはギクリとした。
クラウド達はコスモキャニオンに滞在していた。星命学の地は今や観光地となり、宿泊施設に空きはなかった。あったとしても、費用が馬鹿にならない。懐事情がさみしい一行のために、ブーゲンハーゲンは空き家を提供してくれた。対価は、谷での厄介事の解決であり、エアリスは「なんでも屋・コスモキャニオン出張所」などと喜んでいた。
今、その出張所にいるのは、クラウドとユフィとナナキ。チャドリーのエリア解析と、周辺のモンスターを退治し、戻ってきたばかりだった。
他のメンバーは外出中。出張所に残されていたメモには「情報収集に行ってきます」とあったが、カフェかバーにいるに違いない。好き勝手に行動して…と少々腹が立つが、軽食が用意されてあったので、小言は心の中に留めておく。
「隠し撮り？何のことだ？」
クラウドはホットドッグにかぶりつく。彼より先にホットドッグを頬張っていたユフィは、「しらばっくれるな～！」と詰め寄った。口にものを入れたまま喋らないでほしい。クラウドとナナキの冷えきった視線を浴びて、ユフィは大急ぎで口の中のものを飲み込んだ。
「わかってんだからね、あんたの犯罪行為は！」
「人聞きの悪いことを言うな」
「ネタはあがってんだ」
「心当たりがないな」
「聞こえちゃったんだよ、オイラ達には。ねえ、ユフィ」
「そうそう！大人しく白状しな」
「だから、知らないって」
「『撮った。堂々とな』と言ったでしょう、クラウド。オイラ達の耳は誤魔化せないよ」
意外にも、ナナキはユフィに加勢した。雲行きが怪しくなってくる。
「ユフィは一応シノビだし、オイラも人間より耳がいいからね。多少距離があっても、聞き取れちゃうんだ」
「ちょっと！一応って何よ一応って！」
「だって、こんなに落ち着きのないシノビ、見たことないよ」
「うっさいな！アタシは新しい時代のシノビなの！」
ギャンギャン喚くユフィに「子供だなぁ」と笑うナナキ。
「あんただってガキじゃん！」
「オイラは四十八歳だよ。ユフィより年上だ。ピクルスだって食べられる」
「アタシだって食べられるっつーの！ただ、好んで食べないだけで！」
「ほら、やっぱり子供だ。ピクルスの美味しさがわからないなんて」
ナナキがふんぞり返り、ユフィがぐぬぬぬと唸る。クラウドにしてみれば、どっちもどっち。二人とも子供だ。
いや、そうではなくて。
あの会話を聞かれていたのか──迂闊だった。
駆け星の写真撮影を依頼された際、仲間達も同行していた。モンスターが出没するエリアを移動するのだから当然だし、チャドリーのワールドレポートも催促されていたから、一気に片付けておきたかったのだ。
仲間達のサポートもあり、駆け星の撮影は順調で──クラウドは悪戯心でエアリスをこっそり撮影した。疚しいと思わなかった。隙を作った方が悪いのだ。彼女を出し抜けたと得意な気分にもなった。
しかし、やはりというか当然というか、彼女の方が上手だった。
『さっき、隠し撮り、したでしょ』
エアリスは腰に手を当てて怒っていたが、それが演技であることくらい、クラウドにもわかる。だから、クラウドも「撮った。堂々とな」と言い返してやった。
『ふ～ん？』
エアリスは呆れるふりをして、すぐに微笑んだ。楽しげで、嬉しそうで。クラウドの返事は《正解》──彼女のお気に召したらしい。
『今度はクラウドも一緒に、ね』
エアリスにねだられたから、二人で写真を撮った。それだけの話。
ただ、他の連中に聞かれたら、冷やかされることは想像に難くない。悪のりには付き合いきれないし、自分も撮れと言い出されたら面倒だから、さっさと駆け星の撮影に専念した。
伏せるようなやり取りではないが、わざわざ触れ回るほどでもない。その場限りの他愛もない出来事。誰かに話すつもりはなかったし、興味もないだろう──クラウドとエアリスだけが知っていればいいことだった。
なのに、ユフィとナナキには筒抜けだったのか。照れ臭いというか、ばつが悪いというか。
いや──単純に面白くない。がっかりだ。二人だけの秘密だと思っていたのに、そうではなかったのだから。
他の連中にも既に知れ渡っていることだろう。この二人が内緒にできるわけがない──むしろ、率先して話し回っている様子が容易に思い浮かぶ。
そして、隠し撮りした写真を見せろと言う。厄介なことになった──うん？隠し撮りした写真？
「…わかったよ」
これでガキが大人しくなるのなら、安いものだ。クラウドは道具袋から写真を取り出す。
ナナキとユフィは歓声を上げ、写真を見た──祈るエアリス、はにかむエアリス、微笑むエアリス、怒り気味のエアリス…。
「なーんだ、普通じゃん」
「うん。普通にいつものエアリスだね」
「どの辺が隠し撮りなわけ？期待して損した。つまんないの」
二人は途端に興味をなくし──ホットドッグに集中し始めた。ピクルスを無言で噛み砕くユフィと、三つ目のホットドッグに取りかかるナナキ。クラウドはほっとするものの、どういう写真を想像していたのか。訊ねてみたいような、訊きたくないような。
たとえば──クラウドが二人に見せなかった、五枚目の写真のようなものか？
『うん、いいね』
エアリスが満足げに頷いた通り、出来の良い一枚だった。彼女の微笑は穏やかで、自分はと言えば、目を背けたくなるほどにゆるみきった顔つきで、誰かに見せたいという気持ちにはならなかった。むしろ、見られたら困る。物凄く、困る。
写真は一枚だけ。焼き増しなんてできない。誰かに見られるのはいやだが、紛失したり、汚したり、破れたりしたら、もっといやだ。慎重に扱い、丁重に隠しておかなくては。
木を隠すなら、森の中。写真を隠すなら、アルバムが最適だろう。たとえば、フォーカスがくれたメモリアルフォトブックとか。
入手した頃は誰もが大爆笑してめくっていたクラウドの写真集だが、今ではすっかり飽きられ、誰も手に取らない。むしろ、邪魔者扱いだ。
それなら、絶好の隠し場所ではないか。
しかし、あの写真集に、あの一枚を紛れ込ませるのは、やはり抵抗がある。
ならば、アルバムを新たに作ればいいのだ。そうすれば、特別な一枚は、特別な何枚かの一つになるだけ。
「うん、いい案だな」
「は？何か言った？」
「どうしたの、クラウド？」
食べ物で頬を膨らますユフィとナナキ。その間抜け面が愉快で、可愛らしくて。
クラウドは吹き出し、ここにカメラがないことをひどく悔やんだ。
はい、チーズ！
（君の笑顔を、また一つ、焼き付ける）
2024/04/16
ユフィ・キサラギのニヤニヤ顔を見て、クラウド・ストライフはギクリとした。
クラウド達はコスモキャニオンに滞在していた。星命学の地は今や観光地となり、宿泊施設に空きはなかった。あったとしても、費用が馬鹿にならない。懐事情がさみしい一行のために、ブーゲンハーゲンは空き家を提供してくれた。対価は、谷での厄介事の解決であり、エアリスは「なんでも屋・コスモキャニオン出張所」などと喜んでいた。
今、その出張所にいるのは、クラウドとユフィとナナキ。チャドリーのエリア解析と、周辺のモンスターを退治し、戻ってきたばかりだった。
他のメンバーは外出中。出張所に残されていたメモには「情報収集に行ってきます」とあったが、カフェかバーにいるに違いない。好き勝手に行動して…と少々腹が立つが、軽食が用意されてあったので、小言は心の中に留めておく。
「隠し撮り？何のことだ？」
クラウドはホットドッグにかぶりつく。彼より先にホットドッグを頬張っていたユフィは、「しらばっくれるな～！」と詰め寄った。口にものを入れたまま喋らないでほしい。クラウドとナナキの冷えきった視線を浴びて、ユフィは大急ぎで口の中のものを飲み込んだ。
「わかってんだからね、あんたの犯罪行為は！」
「人聞きの悪いことを言うな」
「ネタはあがってんだ」
「心当たりがないな」
「聞こえちゃったんだよ、オイラ達には。ねえ、ユフィ」
「そうそう！大人しく白状しな」
「だから、知らないって」
「『撮った。堂々とな』と言ったでしょう、クラウド。オイラ達の耳は誤魔化せないよ」
意外にも、ナナキはユフィに加勢した。雲行きが怪しくなってくる。
「ユフィは一応シノビだし、オイラも人間より耳がいいからね。多少距離があっても、聞き取れちゃうんだ」
「ちょっと！一応って何よ一応って！」
「だって、こんなに落ち着きのないシノビ、見たことないよ」
「うっさいな！アタシは新しい時代のシノビなの！」
ギャンギャン喚くユフィに「子供だなぁ」と笑うナナキ。
「あんただってガキじゃん！」
「オイラは四十八歳だよ。ユフィより年上だ。ピクルスだって食べられる」
「アタシだって食べられるっつーの！ただ、好んで食べないだけで！」
「ほら、やっぱり子供だ。ピクルスの美味しさがわからないなんて」
ナナキがふんぞり返り、ユフィがぐぬぬぬと唸る。クラウドにしてみれば、どっちもどっち。二人とも子供だ。
いや、そうではなくて。
あの会話を聞かれていたのか──迂闊だった。
駆け星の写真撮影を依頼された際、仲間達も同行していた。モンスターが出没するエリアを移動するのだから当然だし、チャドリーのワールドレポートも催促されていたから、一気に片付けておきたかったのだ。
仲間達のサポートもあり、駆け星の撮影は順調で──クラウドは悪戯心でエアリスをこっそり撮影した。疚しいと思わなかった。隙を作った方が悪いのだ。彼女を出し抜けたと得意な気分にもなった。
しかし、やはりというか当然というか、彼女の方が上手だった。
『さっき、隠し撮り、したでしょ』
エアリスは腰に手を当てて怒っていたが、それが演技であることくらい、クラウドにもわかる。だから、クラウドも「撮った。堂々とな」と言い返してやった。
『ふ～ん？』
エアリスは呆れるふりをして、すぐに微笑んだ。楽しげで、嬉しそうで。クラウドの返事は《正解》──彼女のお気に召したらしい。
『今度はクラウドも一緒に、ね』
エアリスにねだられたから、二人で写真を撮った。それだけの話。
ただ、他の連中に聞かれたら、冷やかされることは想像に難くない。悪のりには付き合いきれないし、自分も撮れと言い出されたら面倒だから、さっさと駆け星の撮影に専念した。
伏せるようなやり取りではないが、わざわざ触れ回るほどでもない。その場限りの他愛もない出来事。誰かに話すつもりはなかったし、興味もないだろう──クラウドとエアリスだけが知っていればいいことだった。
なのに、ユフィとナナキには筒抜けだったのか。照れ臭いというか、ばつが悪いというか。
いや──単純に面白くない。がっかりだ。二人だけの秘密だと思っていたのに、そうではなかったのだから。
他の連中にも既に知れ渡っていることだろう。この二人が内緒にできるわけがない──むしろ、率先して話し回っている様子が容易に思い浮かぶ。
そして、隠し撮りした写真を見せろと言う。厄介なことになった──うん？隠し撮りした写真？
「…わかったよ」
これでガキが大人しくなるのなら、安いものだ。クラウドは道具袋から写真を取り出す。
ナナキとユフィは歓声を上げ、写真を見た──祈るエアリス、はにかむエアリス、微笑むエアリス、怒り気味のエアリス…。
「なーんだ、普通じゃん」
「うん。普通にいつものエアリスだね」
「どの辺が隠し撮りなわけ？期待して損した。つまんないの」
二人は途端に興味をなくし──ホットドッグに集中し始めた。ピクルスを無言で噛み砕くユフィと、三つ目のホットドッグに取りかかるナナキ。クラウドはほっとするものの、どういう写真を想像していたのか。訊ねてみたいような、訊きたくないような。
たとえば──クラウドが二人に見せなかった、五枚目の写真のようなものか？
『うん、いいね』
エアリスが満足げに頷いた通り、出来の良い一枚だった。彼女の微笑は穏やかで、自分はと言えば、目を背けたくなるほどにゆるみきった顔つきで、誰かに見せたいという気持ちにはならなかった。むしろ、見られたら困る。物凄く、困る。
写真は一枚だけ。焼き増しなんてできない。誰かに見られるのはいやだが、紛失したり、汚したり、破れたりしたら、もっといやだ。慎重に扱い、丁重に隠しておかなくては。
木を隠すなら、森の中。写真を隠すなら、アルバムが最適だろう。たとえば、フォーカスがくれたメモリアルフォトブックとか。
入手した頃は誰もが大爆笑してめくっていたクラウドの写真集だが、今ではすっかり飽きられ、誰も手に取らない。むしろ、邪魔者扱いだ。
それなら、絶好の隠し場所ではないか。
しかし、あの写真集に、あの一枚を紛れ込ませるのは、やはり抵抗がある。
ならば、アルバムを新たに作ればいいのだ。そうすれば、特別な一枚は、特別な何枚かの一つになるだけ。
「うん、いい案だな」
「は？何か言った？」
「どうしたの、クラウド？」
食べ物で頬を膨らますユフィとナナキ。その間抜け面が愉快で、可愛らしくて。
クラウドは吹き出し、ここにカメラがないことをひどく悔やんだ。
はい、チーズ！
（君の笑顔を、また一つ、焼き付ける）
2024/04/16
