いつもとは違う香りにクラウド・ストライフの口元に苦笑が浮かんだ。普段であればバターの香りだが、今日はチョコレートの濃厚な香りが漂ってきている。
　セブンスヘブンのカフェタイムに提供されるバターケーキの美味しさは有名だが、バレンタインデーの時期にはチョコレートケーキに代わる。質の良いチョコレートを使った濃厚なケーキに甘さ控えめのホイップクリームが添えられ、女性客には大層人気だそうだ。
「準備中」のプレートがぶら下がる扉を開けると、より濃い香りがクラウドに襲いかかってきた。
「さすが。時間バッチリね」
　笑顔で出迎えてくれたティファ・ロックハートの両手は、オーブン皿でふさがっていた──焼き上がったばかりのケーキと、これから焼き始めるケーキが載っている。
「悪いんだけど、もう少し待っててくれる？ちょっと今、手が離せないのよ」
「ああ。急がなくていい」
「ありがとう、助かるわ」
　クラウドはカウンター席に腰を下ろす。広くはない厨房できびきびと働くティファをそれとなく見守った。手際の良さは相変わらず。無駄のない動きは見ているだけでも面白い。
「待たせてごめんね。思ったより予約が多くなって、ラッピングに時間がかかっちゃったの」
　ティファがテーブルに置いた箱が、今回の依頼品。送り状の宛名は「リーフハウス」、品名には「食品（ケーキ）」と記されている。
「…ケーキだと？」
　荷物の配達に限らず、仕事には「迅速・確実・丁寧に」を心掛けているが、なんでも屋にケーキの配達は如何なものか。あのバイク──フェンリルの収納ボックスに収まる大きさの箱だが、中身の無事は保証できない。
「デコレーションケーキじゃないから安心して。ぐちゃぐちゃになったりしないわ」とティファが笑う。焼きっぱなしのケーキであり、一切れずつラッピングしてあるから、型崩れすることはないそうだ。
「巷で話題のセブンスヘブンのケーキを食べられるなんて、子供達は喜ぶだろうな」
　酒を使わず、ナッツとチョコチップがたっぷり入った特製のチョコレートケーキは、どこかの花売りからの依頼。大親友の頼みならばとティファは腕を振るったそうだ。
　当初、自分が作ると宣言していたのだ──エアリス・ゲインズブールは。レシピがあれば作れるはずだと、自信満々だった。
　人の良いティファは、彼女にレシピを渡した。セブンスヘブンの人気商品のレシピをそう簡単に他人に渡していいのかとクラウドは気を揉んだが、レシピを更にアレンジしたレシピだという。つまり、超初級者向け。
　ただ、「手順は簡単でも、オーブンは使うから、見守ってあげて」と忠告を受けた。そして、彼女の懸念は当たる──クラウドが見張っていなければ、ケーキは焼失していただろう。クラウドが気付いたから、炭として残っていたわけで。
　エアリスの奮闘ぶりを報告すれば、ティファは「手伝ってあげたらいいのに」とクラウドを責めた。
「依頼されないと手を貸さないわけ？」
「仕方ないだろう、一人でやりたがるんだから。手を出さない代わりに口を出したら、余計にへそを曲げられた」
「あらあら」
　基本的におおらかなエアリスだが、頑固な一面もある──それを見せるほどに心を許していると思えば、八つ当たりの一つや二つなど可愛いものだ。
　エアリスは泣く泣く手作りを諦め（子供達とのリーフハウスの先生達を食中毒にさせるわけにはいかない）、セブンスヘブンに予約を入れた。
　自分で店に引き取りに行き、そのままリーフハウスへ届ければよいものを、クラウドにわざわざ依頼したのは、簡単なレシピすら作れなかった自分を恥じて──要はティファに合わせる顔がないからだ。無理を言ってレシピを考えてもらったのに、まともに作れなかったから。
「そんなこと、気にしなくていいのに」
「意外とナイーブなんだよ、あれでも」
「あなたに言われたくないでしょうね、エアリスも」
　そういうわけで、「バレンタインデーの時期はお花屋さんも忙しいんです！抜け出す時間なんてありません！」と逃げ出したエアリスに代わり、クラウドが受け取りに来たのだった。
「あと、これも」
　依頼の品とは別に小さな包みを渡される。青いラッピングに白いリボン。メッセージカードの宛名は自分。
「私から。あなたに」
　照れ臭そうに、しかし悪戯っぽく微笑むティファ。
　彼女は美人だなとクラウドは改めて思う。幼い頃も、彼女の愛らしさに目を奪われたことを思い出す。
　以前は空想するだけだった場面が、まさか実現してしまうとは。
「…ありがとう」
「こっそり食べて」
「あ、ああ」
　やましいことはないのに、鼓動が早まる。自分と彼女の間に何かが起こるなんて、そんなことはない。絶対にありえないのに。自分達は仲間で、親友で、それ以上になるわけはなくて。
「エアリスには内緒にして。お願いよ」
　真剣な顔で、潤んだ潤んだ目で、乞われたなら。
　これは二人だけの秘密なのだというなら。
　こんなに熱心に頼まれたなら、無下にはできない……。
　
「エアリスには別にたっくさん、とびっきりのを用意してあるから！」

「え？」

　ティファは満面の笑みを浮かべる。「他ので満足されたらいやだもの」と、クラウドの気持ちなどどこ吹く風。
　思わせ振りな真似をしないでくれと思ったが、勝手に勘違いしたのはこちらだ。
　自分に彼女は未練を持っていると？そう思えるだなんて、随分と図々しいな、クラウド？いつからそんな御大層な身分になったんだお前は？一丁前にモテ男ぶるだなんて、おめでたいにもほどがある。
　なんだかひどく疲れた。たかがチョコレートに振り回される自分が馬鹿らしい。
　キッチンタイマーだろうか、けたたましい音を立てる。オーブンに向かうティファに「じゃあ、配達に行ってくるよ」と声をかける。
　彼女は「ハッピーバレンタイン！」と晴れやかに笑った。



小悪魔ショコラティエ
（勿論、愛情はたっぷり込めたわよ。どの愛情かはヒミツだけど）

2026/02/14