＊
「誕生日プレゼントは何がいい？」
「わお。いきなりのサプライズなし宣言」
しかし、エアリスはがっかりはしなかった。
クラウド・ストライフが自分の誕生日を覚えていたこと、何か贈りたいと思ってくれたこと──エアリスを満面の笑みにさせるには十分だった。
「言っておくが、できることとできないことがあるからな。良識と常識の範囲内で頼む」
「例えば？」
「女装はNGだ」
「……。そっか～」
「…なんだよ、その間は。考えていたのか？」
「可愛いクラウドちゃんとお買い物やお茶に行くの、楽しそう」
「勘弁してくれ」
げんなりしたクラウドを見て、エアリスはくすくす笑う。ゴージャスなドレスを着て、ウィッグを被り、華やかなメイクを施されたクラウドはとても美しかった。カジュアルな格好もきっと似合うだろう。
わたしの服は着られるだろうか。パンツスタイルでも女の子に見える？ウィッグはないけれど、帽子で誤魔化せるかもしれない。この顔にメイクをするのはどんなに楽しいだろう。釘をさされる前に言えばよかったと悔やまれる。
「じゃあねぇ、飛空艇に乗りたい」
たっぷりの沈黙のあと、クラウドは口を開く。
「ハイウインドは改修中だ。完了するのは来月。残念ながら、誕生日プレゼントにはできない」
「シエラ号は？」
「無理だ。一応、ＷＲＯの旗艦だからな。一般人をほいほい乗せてくれないさ」
ＷＲＯ──世界再生機構は、世界を建て直しするための組織。ジェノバ戦役の英雄ならば顔パスではないのか。
「あーあ、どこかの誰かさんは、飛空艇、乗せてくれるって言ってたのになぁ～。約束、忘れちゃったのかな～」
「『いつか乗せてやる』とは言った。そして、乗せてやっただろう。『いつでも乗せてやる』とは言っていない」
クラウドは約束を果たしてくれた。ハイウインドに大はしゃぎのエアリスを見守る彼は微笑んではいたものの、その顔色は空と同じくらい真っ青だったけれど。
「むむ～、けちんぼ」
「けちじゃない。言っただろう、できることとできないことがあるって」
エアリスは大人しく引き下がることにした。何がなんでも飛空艇に乗りたいわけではない。ただ、クラウドがどんな反応をするか、試してみただけ──案の定、顔を引きつらせつつ、何でもないふりをしているのが愉快だった。乗り物酔いは未だに克服できていない。
「それなら、ケーキ、食べたいな。行ってみたいお店があるの！」
エアリスはうきうきと、携帯端末をクラウドに見せた。いつか絶対に行くのだとチェックしていた店だ。
しかし、彼の表情は曇る。
「…ケーキビュッフェ…？」
「そう！九十分食べ放題だし飲み放題！ミルフィーユにモンブラン、プリンにエクレア、ガトーショコラにアップルパイ…。どれも美味しそうだよね。あ、甘いものだけじゃないよ。パスタとかサンドイッチとかも食べ放題なんだって！」
甘いものが得意でないクラウドも、それならば楽しめるだろう。
「却下」
即答だった。
「どうして！」
「あんた、ケーキを全種類食べるつもりだろう」
「当然、でしょ」
せっかくのビュッフェなのだ。どのケーキも味わうべきであり、安くはない代金を払う以上、絶対に元は取りたい。
「二個ならいいけど…。いや、駄目だ、ケーキは一個まで。食べ過ぎ禁止」
「意地悪！意地悪チョコボ！」
まったくもって憎たらしい。クラウドや養母が口喧しいから黙って従っていたけれど、いい加減、爆発しそうだ。
「意地悪じゃない。あんたのためだ。もう少し我慢しろ」
わかっている。わかってはいるけれど。
「言っておくが、コーヒーも紅茶も駄目だ。当然、酒も禁止だからな。わかっていると思うけど」
「わかってますよーだ」
わざとらしく頬を膨らませ、不貞腐れる。コーヒーも紅茶もハーブティーも久しく飲んでいない。アルコールなんて最後に飲んだのはいつだろう。
「それなら、お散歩、行きたい」
「この寒空の下、散歩だって？」
とんでもないと言わんばかりの反応。
「風邪をひいたらどうするんだ」
「少しくらいなら、平気でしょ」
「その油断が取り返しのつかないことに繋がるんだぞ」
「ずっと、お家の中。つまんない」
家の中でのんびり過ごすのは大好きだ。何より、クラウドが何かと世話を焼いてくれる。本を運んだり戻したり、ホットミルクやルイボスティーを用意してくれたり、ずり落ちた膝掛けを掛け直してくれたり、マッサージしてくれたり──お姫様扱いは満更でもないが、さすがに飽きた。気分転換に散歩ぐらい構わないだろう。
「…庭なら、許す」
悩みに悩み、仕方なく譲歩してやった…みたいな顔をしないでほしい。エアリスは冷ややかな目で、「それ、散歩って、言いません」と言い返す。
伍番スラムのゲインズブール邸と違い、ここの庭は数十歩で一周できてしまう。けれど、こじんまりとした庭をエアリスは愛しているし、クラウドもそうだと思う。庭いじりも最後に自分でやったのはいつだったか。今はクラウドが土いじりをし、エアリスはあれこれ口出しをするだけ。
「ねえ、ちょっとだけ。適度な運動はやった方がいいって言われてたよね。ほら、角のベーカリーに行こうよ。お昼ごはんと何かお菓子を買おうよ。それくらいなら、いいでしょ。ね？」
「それはそうだが…」
クラウドは考え込み──「やっぱり駄目だ」と言う。
「パンが食べたいなら、俺が買ってくる。焼き菓子も。だから、あんたは家にいろ」
「…ねえ、わたしの誕生日プレゼントの話、だよね？」
元々は、誕生日プレゼントは何がいいか、だったはず。エアリスの希望を聞こうとしていたはずだ。
なのに、彼ときたら。
「あれは駄目、これは駄目、ばっかり」
クラウドは他人に干渉しないタイプだった。だというのに、エアリスの一挙一動に目を光らせている。
過保護にされ、嬉しくないわけがない──が、エアリスは束縛を嫌う。心配されるのは嬉しいけれど、もっと自分を信頼してほしいと思う。わたしの方がお姉さんなのに。
「当たり前だろう。というか、どうしてあんたはいつも通りでいられるんだよ」
「もうあんた一人の身体じゃないんだぞ」
エアリスの大きく張り出した腹部を見ながら、クラウドは「頼むから、今くらいは大人しくしてくれよ」と懇願する。
買い物やカフェへ行くのはまだしも、飛空艇に乗るだなんてとんでもないし、ケーキビュッフェも今でなくていいだろう。散歩なんかして転んだらどうするのだ──クラウドはそう言いたいのだ。いや、実際にくどくど小言を言い続けているけれど。
エアリスは腹を撫でながら、「クラウドがいっぱい心配してくれるからだろうなぁ」と笑う。
「はあ？」
「だから、わたしがいつも通りでいられる理由」
「…あんたのマイペースぶりは今に始まったことじゃないな、そう言えば」
「誉められてる？」
以前なら、「皮肉だ」と素っ気なかったけれど。
「勿論、誉めてる」
エアリスの手に、自分のそれを重ねながら。愛おしそうに微笑んでくれる。
「それで。誕生日プレゼントは何がいい？」
結局、話が最初に戻った。エアリス・ストライフは声を上げて笑い、「産まれてからでもいい？」と先送りを提案した。
包み紙は蒼色で、リボンは翠色で、
（「あ、」「どうした？」「なんか、産まれそう、かも」「なんだって！？」）
2026/02/07
Happy Birthday,Aerith!
「わお。いきなりのサプライズなし宣言」
しかし、エアリスはがっかりはしなかった。
クラウド・ストライフが自分の誕生日を覚えていたこと、何か贈りたいと思ってくれたこと──エアリスを満面の笑みにさせるには十分だった。
「言っておくが、できることとできないことがあるからな。良識と常識の範囲内で頼む」
「例えば？」
「女装はNGだ」
「……。そっか～」
「…なんだよ、その間は。考えていたのか？」
「可愛いクラウドちゃんとお買い物やお茶に行くの、楽しそう」
「勘弁してくれ」
げんなりしたクラウドを見て、エアリスはくすくす笑う。ゴージャスなドレスを着て、ウィッグを被り、華やかなメイクを施されたクラウドはとても美しかった。カジュアルな格好もきっと似合うだろう。
わたしの服は着られるだろうか。パンツスタイルでも女の子に見える？ウィッグはないけれど、帽子で誤魔化せるかもしれない。この顔にメイクをするのはどんなに楽しいだろう。釘をさされる前に言えばよかったと悔やまれる。
「じゃあねぇ、飛空艇に乗りたい」
たっぷりの沈黙のあと、クラウドは口を開く。
「ハイウインドは改修中だ。完了するのは来月。残念ながら、誕生日プレゼントにはできない」
「シエラ号は？」
「無理だ。一応、ＷＲＯの旗艦だからな。一般人をほいほい乗せてくれないさ」
ＷＲＯ──世界再生機構は、世界を建て直しするための組織。ジェノバ戦役の英雄ならば顔パスではないのか。
「あーあ、どこかの誰かさんは、飛空艇、乗せてくれるって言ってたのになぁ～。約束、忘れちゃったのかな～」
「『いつか乗せてやる』とは言った。そして、乗せてやっただろう。『いつでも乗せてやる』とは言っていない」
クラウドは約束を果たしてくれた。ハイウインドに大はしゃぎのエアリスを見守る彼は微笑んではいたものの、その顔色は空と同じくらい真っ青だったけれど。
「むむ～、けちんぼ」
「けちじゃない。言っただろう、できることとできないことがあるって」
エアリスは大人しく引き下がることにした。何がなんでも飛空艇に乗りたいわけではない。ただ、クラウドがどんな反応をするか、試してみただけ──案の定、顔を引きつらせつつ、何でもないふりをしているのが愉快だった。乗り物酔いは未だに克服できていない。
「それなら、ケーキ、食べたいな。行ってみたいお店があるの！」
エアリスはうきうきと、携帯端末をクラウドに見せた。いつか絶対に行くのだとチェックしていた店だ。
しかし、彼の表情は曇る。
「…ケーキビュッフェ…？」
「そう！九十分食べ放題だし飲み放題！ミルフィーユにモンブラン、プリンにエクレア、ガトーショコラにアップルパイ…。どれも美味しそうだよね。あ、甘いものだけじゃないよ。パスタとかサンドイッチとかも食べ放題なんだって！」
甘いものが得意でないクラウドも、それならば楽しめるだろう。
「却下」
即答だった。
「どうして！」
「あんた、ケーキを全種類食べるつもりだろう」
「当然、でしょ」
せっかくのビュッフェなのだ。どのケーキも味わうべきであり、安くはない代金を払う以上、絶対に元は取りたい。
「二個ならいいけど…。いや、駄目だ、ケーキは一個まで。食べ過ぎ禁止」
「意地悪！意地悪チョコボ！」
まったくもって憎たらしい。クラウドや養母が口喧しいから黙って従っていたけれど、いい加減、爆発しそうだ。
「意地悪じゃない。あんたのためだ。もう少し我慢しろ」
わかっている。わかってはいるけれど。
「言っておくが、コーヒーも紅茶も駄目だ。当然、酒も禁止だからな。わかっていると思うけど」
「わかってますよーだ」
わざとらしく頬を膨らませ、不貞腐れる。コーヒーも紅茶もハーブティーも久しく飲んでいない。アルコールなんて最後に飲んだのはいつだろう。
「それなら、お散歩、行きたい」
「この寒空の下、散歩だって？」
とんでもないと言わんばかりの反応。
「風邪をひいたらどうするんだ」
「少しくらいなら、平気でしょ」
「その油断が取り返しのつかないことに繋がるんだぞ」
「ずっと、お家の中。つまんない」
家の中でのんびり過ごすのは大好きだ。何より、クラウドが何かと世話を焼いてくれる。本を運んだり戻したり、ホットミルクやルイボスティーを用意してくれたり、ずり落ちた膝掛けを掛け直してくれたり、マッサージしてくれたり──お姫様扱いは満更でもないが、さすがに飽きた。気分転換に散歩ぐらい構わないだろう。
「…庭なら、許す」
悩みに悩み、仕方なく譲歩してやった…みたいな顔をしないでほしい。エアリスは冷ややかな目で、「それ、散歩って、言いません」と言い返す。
伍番スラムのゲインズブール邸と違い、ここの庭は数十歩で一周できてしまう。けれど、こじんまりとした庭をエアリスは愛しているし、クラウドもそうだと思う。庭いじりも最後に自分でやったのはいつだったか。今はクラウドが土いじりをし、エアリスはあれこれ口出しをするだけ。
「ねえ、ちょっとだけ。適度な運動はやった方がいいって言われてたよね。ほら、角のベーカリーに行こうよ。お昼ごはんと何かお菓子を買おうよ。それくらいなら、いいでしょ。ね？」
「それはそうだが…」
クラウドは考え込み──「やっぱり駄目だ」と言う。
「パンが食べたいなら、俺が買ってくる。焼き菓子も。だから、あんたは家にいろ」
「…ねえ、わたしの誕生日プレゼントの話、だよね？」
元々は、誕生日プレゼントは何がいいか、だったはず。エアリスの希望を聞こうとしていたはずだ。
なのに、彼ときたら。
「あれは駄目、これは駄目、ばっかり」
クラウドは他人に干渉しないタイプだった。だというのに、エアリスの一挙一動に目を光らせている。
過保護にされ、嬉しくないわけがない──が、エアリスは束縛を嫌う。心配されるのは嬉しいけれど、もっと自分を信頼してほしいと思う。わたしの方がお姉さんなのに。
「当たり前だろう。というか、どうしてあんたはいつも通りでいられるんだよ」
「もうあんた一人の身体じゃないんだぞ」
エアリスの大きく張り出した腹部を見ながら、クラウドは「頼むから、今くらいは大人しくしてくれよ」と懇願する。
買い物やカフェへ行くのはまだしも、飛空艇に乗るだなんてとんでもないし、ケーキビュッフェも今でなくていいだろう。散歩なんかして転んだらどうするのだ──クラウドはそう言いたいのだ。いや、実際にくどくど小言を言い続けているけれど。
エアリスは腹を撫でながら、「クラウドがいっぱい心配してくれるからだろうなぁ」と笑う。
「はあ？」
「だから、わたしがいつも通りでいられる理由」
「…あんたのマイペースぶりは今に始まったことじゃないな、そう言えば」
「誉められてる？」
以前なら、「皮肉だ」と素っ気なかったけれど。
「勿論、誉めてる」
エアリスの手に、自分のそれを重ねながら。愛おしそうに微笑んでくれる。
「それで。誕生日プレゼントは何がいい？」
結局、話が最初に戻った。エアリス・ストライフは声を上げて笑い、「産まれてからでもいい？」と先送りを提案した。
包み紙は蒼色で、リボンは翠色で、
（「あ、」「どうした？」「なんか、産まれそう、かも」「なんだって！？」）
2026/02/07
Happy Birthday,Aerith!
