＊
何かと忙しい年末、クラウド・ストライフは時間を何とかやりくりして、とある花屋を訪れた。なんでも屋として依頼は山積みだったが、彼女からの依頼ならば何よりも優先される。そんなことを言おうものなら、「特別扱い、しないで」と叱られるだろうから、口にはしないが。
花屋のカウンター。その奥のテーブルに覆い被さるように書き物をしている背中に声をかける。事務処理だろうか？その割りには、横顔は楽しげだ。
「ずいぶん熱心だな」
「うひゃあ！」
奇妙な悲鳴を上げたのは、エアリス・ゲインズブール。クラウドに見られたくないのだろう、テーブルの上のものを身体を使って隠す。ペンが数本、テーブルから落下した。
「ク、クラウド…。ど、どうしてここに？」
「…ご挨拶だな。呼び出したのはそっちだろう？」
床に転がるペンを拾い上げ、「なんでも屋だ。依頼を引き受けに来た」と畏まった口調で告げる。親しい相手であっても、仕事は別──というか照れ臭いから、わざと突っ慳貪になってしまう。
「は、早すぎる…」
「うちは客を待たせないのがモットーだ」
よく回る舌だと我ながら思う。以前の自分からは想像ができない。それもこれも、エアリスの影響だろう。
「なんでも屋さん、働きすぎじゃない？依頼するわたしが言うのもおかしいけど」
「お陰さまで。どこかの花売りがあちこちで宣伝してくれるからな」
「へえ。とても有能な花売りだね」
クラウドの視線から遠ざけるように、テーブルの上を片付けるエアリス。別に無理矢理覗き込むほど悪趣味ではないつもりだが、そこまで隠されると面白くはない。
「…出直すか？」
「いえいえいえ！ちょうど、書き終わったところ！是非、お願いします！」
エアリスはテーブルの上の書き物を丁寧に重ね、クラウドに差し出した。何の変哲もないポストカード──どれもカラフルな花の写真やイラストのもので、狭いスペースには小さな文字がぎっしり書き込まれていた。
「これを、お願いします」
「…手紙？」
このご時世に手紙だなんて。メールやチャットで事足りるのではないか。早く届けてほしいのならば尚更だ。
「なんでも屋さん、お手紙の配達、やってない？」
不安になったのだろう、エアリスがおそるおそる訊ねる。
「いや、届けるけど…」
「報酬の心配？」
くすりと微笑んだ彼女に「そんな心配はしてない」と即答する。
報酬を値切られることはあっても、踏み倒す女ではない。万が一、支払いを放棄したとしても、どこまでも追い掛けて支払わせるつもりだから、そこは何も心配していない。
エアリスは「タークスよりこわーい！」と怯えるが、その声は明るく弾んでいる。
「…時間がかかるかもしれないぞ」
年末年始はどこも混雑している。悪天候や事故によって、道路が封鎖されている箇所もある。かつて世界中を旅したクラウドであっても、すぐに届けてやれる自信はない。
「それでもいいの。届けてくれるなら、ね」
「…届け先を見てもいいか？」
「どうぞ」
セブンスヘヴン──ティファ・ロックハート様。
コレル村──バレット・ウォーレス様。
コスモキャニオン──ナナキ様。
ウータイ──ユフィ・キサラギ様。
ゴールドソーサー──ケット・シー様。
ニブルヘイム──ヴィンセント・ヴァレンタイン様。
ロケット村──シド・ハイウインド様。
「…世界中、回らないとならないな」
「うん。とても大変だと思うけど、よろしくね」
「人使いが荒いな」
「凄腕のなんでも屋さんなら楽勝、でしょ？」
そこまで言われたなら、その期待に応えないわけにはいかない。
「みんなにもよろしくね」
ああ、多分、こちらが本命だろうな。仲間達に会ってこい、たくさん話をしてこい、と。
背中を押されずとも、もう大丈夫なのに──けれど、彼女のお節介が嬉しくて、手のかかる男のふりをする。
「…なあ、俺の分は？」
「みんなに届け終わってから、渡します」
今すぐ渡してくれて構わないのに。まぁ、楽しみは後に残しておくのも悪くない。
「あと、この奇っ怪なイラストは何だ？」
「う、馬だよ。わかるでしょ、普通」
「うま？馬だって？わからないぞ、普通」
そもそも、何故、馬のイラスト？どのカードにも描いてあって、受け取った相手の困惑顔が簡単に想像できる。何故、ニューイヤーのカードに馬？
「いいから、もう配達に行ってよ！」
ポカポカと背中を殴られながら、外へ追い出される。下手なイラストを散々からかわれ、へそを曲げていたエアリスだけれど。
「いってらっしゃい！」
満面の笑顔にクラウドは深く頷く。
頑張れば──すごくすごく頑張れば、「ただいま」と言えるのも、「おかえりなさい」を聞けるのも、そう時間はかからないだろうと計算しながら。
きっと、うまくいく
（そんなに下手かなあ？これでもお絵描きは得意だったんだよ？）
2026/01/01
花屋のカウンター。その奥のテーブルに覆い被さるように書き物をしている背中に声をかける。事務処理だろうか？その割りには、横顔は楽しげだ。
「ずいぶん熱心だな」
「うひゃあ！」
奇妙な悲鳴を上げたのは、エアリス・ゲインズブール。クラウドに見られたくないのだろう、テーブルの上のものを身体を使って隠す。ペンが数本、テーブルから落下した。
「ク、クラウド…。ど、どうしてここに？」
「…ご挨拶だな。呼び出したのはそっちだろう？」
床に転がるペンを拾い上げ、「なんでも屋だ。依頼を引き受けに来た」と畏まった口調で告げる。親しい相手であっても、仕事は別──というか照れ臭いから、わざと突っ慳貪になってしまう。
「は、早すぎる…」
「うちは客を待たせないのがモットーだ」
よく回る舌だと我ながら思う。以前の自分からは想像ができない。それもこれも、エアリスの影響だろう。
「なんでも屋さん、働きすぎじゃない？依頼するわたしが言うのもおかしいけど」
「お陰さまで。どこかの花売りがあちこちで宣伝してくれるからな」
「へえ。とても有能な花売りだね」
クラウドの視線から遠ざけるように、テーブルの上を片付けるエアリス。別に無理矢理覗き込むほど悪趣味ではないつもりだが、そこまで隠されると面白くはない。
「…出直すか？」
「いえいえいえ！ちょうど、書き終わったところ！是非、お願いします！」
エアリスはテーブルの上の書き物を丁寧に重ね、クラウドに差し出した。何の変哲もないポストカード──どれもカラフルな花の写真やイラストのもので、狭いスペースには小さな文字がぎっしり書き込まれていた。
「これを、お願いします」
「…手紙？」
このご時世に手紙だなんて。メールやチャットで事足りるのではないか。早く届けてほしいのならば尚更だ。
「なんでも屋さん、お手紙の配達、やってない？」
不安になったのだろう、エアリスがおそるおそる訊ねる。
「いや、届けるけど…」
「報酬の心配？」
くすりと微笑んだ彼女に「そんな心配はしてない」と即答する。
報酬を値切られることはあっても、踏み倒す女ではない。万が一、支払いを放棄したとしても、どこまでも追い掛けて支払わせるつもりだから、そこは何も心配していない。
エアリスは「タークスよりこわーい！」と怯えるが、その声は明るく弾んでいる。
「…時間がかかるかもしれないぞ」
年末年始はどこも混雑している。悪天候や事故によって、道路が封鎖されている箇所もある。かつて世界中を旅したクラウドであっても、すぐに届けてやれる自信はない。
「それでもいいの。届けてくれるなら、ね」
「…届け先を見てもいいか？」
「どうぞ」
セブンスヘヴン──ティファ・ロックハート様。
コレル村──バレット・ウォーレス様。
コスモキャニオン──ナナキ様。
ウータイ──ユフィ・キサラギ様。
ゴールドソーサー──ケット・シー様。
ニブルヘイム──ヴィンセント・ヴァレンタイン様。
ロケット村──シド・ハイウインド様。
「…世界中、回らないとならないな」
「うん。とても大変だと思うけど、よろしくね」
「人使いが荒いな」
「凄腕のなんでも屋さんなら楽勝、でしょ？」
そこまで言われたなら、その期待に応えないわけにはいかない。
「みんなにもよろしくね」
ああ、多分、こちらが本命だろうな。仲間達に会ってこい、たくさん話をしてこい、と。
背中を押されずとも、もう大丈夫なのに──けれど、彼女のお節介が嬉しくて、手のかかる男のふりをする。
「…なあ、俺の分は？」
「みんなに届け終わってから、渡します」
今すぐ渡してくれて構わないのに。まぁ、楽しみは後に残しておくのも悪くない。
「あと、この奇っ怪なイラストは何だ？」
「う、馬だよ。わかるでしょ、普通」
「うま？馬だって？わからないぞ、普通」
そもそも、何故、馬のイラスト？どのカードにも描いてあって、受け取った相手の困惑顔が簡単に想像できる。何故、ニューイヤーのカードに馬？
「いいから、もう配達に行ってよ！」
ポカポカと背中を殴られながら、外へ追い出される。下手なイラストを散々からかわれ、へそを曲げていたエアリスだけれど。
「いってらっしゃい！」
満面の笑顔にクラウドは深く頷く。
頑張れば──すごくすごく頑張れば、「ただいま」と言えるのも、「おかえりなさい」を聞けるのも、そう時間はかからないだろうと計算しながら。
きっと、うまくいく
（そんなに下手かなあ？これでもお絵描きは得意だったんだよ？）
2026/01/01
