＊
薪割りは男の仕事──が、クラウド・ストライフの力では大人のようにうまく割れない。少年の細い腕に鉈は重すぎたし、鉈の使い方を教えてくれる父親も彼にはいなかった。
最近流行りの魔晄暖房器具が買えればいいのに。薪など必要なく、火の様子を常に気にかけなくてもいい。煤掃除もしなくて済む。
しかし、そんな高価なものを買える余裕はストライフ家にはない。無い物ねだりなどせず、慎ましく生きるしかないのだ。
下手なりに薪を割っていると、ふと視線を感じた。顔を上げると子供が突っ立って、こちらを見ている。年齢はクラウドと同じくらい。冬の色褪せた景色の中、緑色の瞳が一際鮮やかだった。
村の子ではない。いくらクラウドに友達がいなくても、村の子供の顔と名前くらいは知っているから。どこかの家の親戚の子がたまたま遊びに来たのだろう──普段だったなら、それでおしまいのはずだった。自分には関係がないこと、興味を持つな。己にそう言い聞かせるはずだった。
しかし、今回ばかりは無視できない。何故なら、その子供は十二月だというのに馬鹿みたいな薄着であり、裸足だったから。そして、両腕で体を抱き、ガタガタと震えていたから。
「何してるんだ、あんた」
「…散歩」
子供はにっこり笑ったものの、声は震えていたし、唇は青い。ニブル山からの凍てついた風が、その子の薄緑色のワンピースを揺らした。
「もう帰った方がいいと思うけど。これから雪が降る予報だし」
「…うん。そうだね」
そう言うものの、足は止まったまま。いや、小刻みに震えていたけれど。
「もしかして迷子か」
「…ち、違うもん」
否定するものの、勢いはない。唇を噛み締め、「迷子じゃないもん」と言い張る。
面倒事に関わりたくなかったが、このままではこの子は確実に風邪を引くだろう。
「こっち」
クラウドは鉈を片付けると、顔を自宅に向けた。
「え？」
「外にいたいなら、別に来なくていいけど」
「い、行く！」
子供──少女はクラウドに駆け寄り、「おじゃまします」と嬉しそうに笑った。
母は出掛けていた。ラジオの予報通り、窓の外は雪がちらつき始める。
クラウドは薪ストーブの火力を強めにすると、毛布を少女に押し付けた。滅多に使われない来客用のスリッパは、少女の足にはやはり大きい。
ここで紅茶かコーヒーでも出せたなら格好がつくのだろうが、出せるものはミルクしかない。小鍋に注ぎ、薪ストーブの上に置く。
「エアリス。名前、エアリス」
毛布にくるまる少女はそう名乗った。にこにこと愛想よく笑う。
「…俺はクラウド」
「あなたは、ここの家の子？」
「そうだけど」
でなければ、家に招くものか。
「さっきは何してたの？」
「…薪割り」
見てわかるだろうに。
「このストーブに使うの？」
「そうだけど」
だから、見ればわかるだろう。
「自分でやるの？薪割りも、ストーブをつけるのも？」
「当たり前だろ」
「すごいね！」
「はぁ？どこがだよ」
「わたし、できないもん」
この村でクラウドに笑いかけてくる子供はいない。馬鹿にするか無視するか──だから、クラウドも馬鹿にしたし、無視した。今更、仲良くしたいなんて思っていないし、思われたくもない。
しかし、エアリスは自分に興味津々で、あれこれとくだらない質問をしてくる。
鍋から湯気が立ち、二つのマグカップにミルクを注ぐ。少し考えて、蜂蜜を一匙入れた。マグカップをエアリスに渡すと、彼女は首をかしげる。
「これ、なあに？」
「ホットミルク」
「…ホットミルク…」
おそるおそる…といった具合に、彼女はマグカップに口をつける。
まさか、ホットミルクを知らないのか？どれだけ世間知らずなのか。もしくは箱入り娘？言われてみれば、ニブルにはいない顔立ちだ。
眉間にシワを寄せていたエアリスだが、一口飲むと「おいしい！」と歓声を上げた。
「すごい！クラウド、こんなおいしいものが作れるの！すごい！」
満面の笑みで絶賛される。
たかがホットミルクにこんなに感動するとは。大袈裟だと呆れるが、「おいしい」と連呼されると悪い気はしない。あっという間に飲んでしまった彼女に、自分の分も渡してやった。
「あんたはどこの家に来てたんだ？送っていってやるよ」
その家の住人とは顔を合わせたくはないけれど、放り出すわけにはいかない。
「クラウドは親切だね」
先程の子供っぽさは消え失せ、妙に大人びた瞳を向ける。
「……別に。普通だろ」
「そうなの？」
「そうだ。このくらい、大したことない」
「そうかなぁ。すごいと思うけどなぁ」
エアリスと喋っていると、どうにも調子が狂う。
何故だろうと考え、すぐに答えがわかった。クラウドの話に耳を傾けてくれるからだ。嘲笑ったり、冷たくあしらうのではなく、こちらが恥ずかしくなるくらい、大真面目に聞いてくれるから。そして、しょうもないことにもいちいち驚き、本気で誉めてくれる。
「で？どこの家なんだ？」
むず痒さ──照れ臭さを隠しながら、わざと素っ気なく問う。
エアリスは都会の子だろう。村長の親戚だろうか。見た目からして、ロックハート家の身内とは考えにくい…などと、あれこれ考えを巡らせていれば。
「神羅屋敷」
思いもよらぬ返事だった。けれど、言われてみれば納得できる。神羅の関係者ならば、彼女の顔と名前をクラウドが知らないのは当然だし、どこか浮世離れした振る舞いにも頷ける。
「神羅屋敷の中は、そんな薄着でも平気なくらいにあたたかいのか」
「うん。外、すっごく寒くて、びっくりしちゃった」
魔晄エネルギーをこれでもかと使っているのだろう。その贅沢ぶりが羨ましい。
ニブルヘイムの住人でない方が、クラウドには都合がよい。いつかのように、「クラウドがエアリスを連れ出した」などと濡れ衣を着せられてはたまらないから──いや、神羅の人間にも疑われたら？トラブルはごめんだ。
「雪が強くなる前に帰った方がいい」
「……うん」
「帰る」という言葉にエアリスの顔が曇り、クラウドは気まずくなった。まるでこちらが意地悪をしたみたいではないか。
「あんた、ミッドガルの子か？魔晄都市ってどんな感じなんだ？夜も昼みたいに明るいって本当か？」
柄にもなく、クラウドは話題を振ってやった。エアリスの表情が晴れるように。クラウドの好奇心も少なからずあったけれど。
しかし、彼女からの返事は期待外れだった。
「わかんない…」
「ミッドガルに住んでいるんじゃないのか」
「住んでるけど…」
さっきまでペチャクチャとやかましかったのに、口が重い。
「大都会なんだろう？こことは全然違うんだろうな」
「外、あんまり出たことないから、わかんない」
「なんだよ、何も知らないんじゃないか」
馬鹿にしたつもりはないが、エアリスもカチンと来たらしい、「知ってることもあるもん！」とむきになる。
「たとえば？」
「この時期はね、ミッドガルでＬＯＶＥＬＥＳＳっていうお芝居をやるんだよ」
文学に疎いクラウドは当然ながら知らない。
「へえ。どんな話なんだ？あんたは観たことがあるのか？」
エアリスは唇を尖らせる。返事を聞かずとも、観劇したこともなければ、あらすじも知らないのだとわかる。
「やっぱり何も知らないんだな」
クラウドは笑ってしまう──馬鹿にしたわけじゃない。拗ねたエアリスが面白くて、からかっただけ。
「こ、これから知っていくんだもん！」
『これから知っていく』
負け惜しみ──深く考えての発言とは思えないが、なかなか良い言葉ではないか。そうだ、これから知っていけばいい。それなら、嘘にはならない。本当になる。
「なら、ソルジャーを見たことはあるか？」
クラウドの憧れの存在。この流れなら、「見たことない」に決まっているだろうが。込み上げる笑いを噛み殺していると、「知ってる」とエアリスは頷いた。
「本当か？」
「う、嘘じゃないもん！これは本当だもん！」
疑われたのが悔しいのか、エアリスは頬を膨らます。
ならば、彼女は見たことがあるのだろうか──最高のソルジャーを。
クラウドがその名を口にしようとした時、ノックが響いた。エアリスが不安そうな顔をする。
クラウドがドアを開けると、すらりとした少年が立っている。クラウドより年上で、嘘みたいに綺麗な顔立ち。新聞やテレビで何度も見た顔だった。
「失礼します。女の子を探しているんですが、見掛けませんでしたか？茶色の髪で、薄緑色の服を着た…」
「セフィロス！」と弾んだ声を上げるエアリス。
ああ、そうだ。目の前にいるのは、セフィロス。最高のソルジャー。驚きのあまり、クラウドは声が出ない。
「ここにいたのか、エアリス。検査服のままでいなくなるなんて、何を考えているんだ」
薄緑色の服はワンピースではなかったのだと今になって知る。検査服だなんて、エアリスは病人だったのだろうか。こんなに元気そうなのに？
「エアリスがお世話になりました。お礼はまた改めて伺います」
少女を包む毛布や置かれたマグカップを見て、セフィロスは頭を下げた。子供相手に馬鹿丁寧すぎて、落ち着かなくなる。
「ほら、帰るぞ」
「…帰らなくちゃ、だめ？」
「当たり前だ。これ以上、よそ様に迷惑をかけるな」
「よそ様じゃないもん。クラウドだもん」
「会ったばかりだろう？図々しいぞ」
「わたし、図々しい？」
上目遣いは無意識か、わざとか。どちらにせよ、可愛いと思ってしまった。不覚にも。
「俺に振るなよ…」
「図々しくないって！」
「…そういうところが図々しいって言うんだ」
あの英雄セフィロスが子供相手に苦戦している。イメージが壊れたのは確かだが、幻滅したとは思わない。むしろ、面白い──ずっとずっと親しみを持てる。
それなら、この頼みを聞いてもらえるかもしれない。
「礼はいらないから、頼みがある」
「何ですか？」
「薪割りを手伝ってくれ」
「は？」
並外れた美貌なのに、間抜けな顔。エアリスがきゃっきゃっと笑う。
「ついでに、鉈の使い方を教えてほしい」
「…剣ではなく？」
英雄の気分を害しただろうか？しかし、今のクラウドに必要なのは剣ではない。
「セフィロスなら、楽勝だよね！」
「…薪割りのトレーニングはしたことないし、鉈を支給されたこともないが、やるだけやってみる」
セフィロスは鉈をすぐさま使いこなし、薪をすべて同じ長さ・同じ太さに揃えるという離れ業をやってのけた。
「すごいでしょ、セフィロス」と自分の手柄のように得意気なエアリス。
セフィロスに教わった通りに鉈を使うと、クラウドでもスムーズに薪が割れる。さすがに長さも太さもまったく同じとはいかないが、教わる前とは雲泥の差。
「次はホットミルクの作り方を教えてね。甘さの秘密も」
「本当に図々しいな、あんた」
「食い意地を張りすぎだぞ」
わくわくしているエアリスにクラウドが呆れ、セフィロスも呆れる。けれど、楽しいと思った。
明日も二人が来てくれたらいいのに。
「…明日、教えてやってもいい」
だから、明日もまた会おう。
エアリスは「絶対だよ！約束だよ！」としつこく念を押してくる。セフィロスは「仕方ないな」とやわらかく微笑んだ。
＊
＊
＊
「悪くないと思う」
むしろ、とても良いと思う。幼い頃の出会いが、物語の鍵を握る。典型的なボーイミーツガール──ありきたりではあるが、ありきたりであるからこその安心感がある。
「駄目だろう、昔馴染みを増やすなんて。差別化できない」
「…それはそうだが」
この出会いがあったなら、クラウド・ストライフはもっと生きやすかったのではないか。もう少し素直になれたのではないか。そんな「もしも」を、何度も繰り返し考えてしまう。
「そもそも、あの時のお前をすんなり肯定する存在が身近にいたら、ソルジャーなんか目指さないだろう。始まるものも始まらないぞ」
それはそう──前提が崩れてしまう。物語を始められない。
ソルジャーにならずとも（実際なれないが）、彼女なら自分を認めてくれただろう。
けれど、彼女を守るためには──再会するにしても、神羅関係者になるしかない。一般社員や一般兵では話にならない。タークスならば？いや、あんなろくでもない連中の一員にはなりたくない…。
それに。
「本物の《英雄》を知ってしまったら、ソルジャーの夢を持たずにはいられないさ」
神羅の広報が作り出し、大勢が心酔した《完璧な英雄》ではなくて。《英雄》であろうとする、どこか子供っぽくて青臭い少年。それを知ってしまったことは不幸ではないと思う。いや、やはり不幸かもしれない。「敵」と割り切ることがますます難しくなるから。
「くだらないな、お前は。そうやって情に流され、過ちを再び繰り返すのか」
「あんたに言われたくないね」
その情に流されがちな愚かな男に執着しているくせに。大体、何度も何度も、《神》とやらになりたがる男に馬鹿にされる筋合いはない。
「はいはい、喧嘩はそこまで」
軽やかな声が割って入る。これを「喧嘩」と言えるのは、彼女くらいだろう。
「じゃあ、いつも通りでいいよね？」
花の香りを漂わせ、彼女は笑う。少しくらい迷ってほしいけれど、他でもない彼女がそれを望まないのなら、他のルートに目移りなんてしてられない。
「お前も懲りないな」
「お互い様、でしょ」
肘で小突き合う二人に、クラウドはきっぱりと告げる。
「ああ、今度もいつも通りで」
他の「もしも」は確かに魅力的だけれど、あの出会いはいくつもの「もしも」を蹴散らす力がある。
何度だって、いつも通り──俺はあの場所で彼女に会うのだ。
ｎ回目のニューゲーム
（今度も、八番街で待ってるね）
2025/12/09
運命の出会い記念
最近流行りの魔晄暖房器具が買えればいいのに。薪など必要なく、火の様子を常に気にかけなくてもいい。煤掃除もしなくて済む。
しかし、そんな高価なものを買える余裕はストライフ家にはない。無い物ねだりなどせず、慎ましく生きるしかないのだ。
下手なりに薪を割っていると、ふと視線を感じた。顔を上げると子供が突っ立って、こちらを見ている。年齢はクラウドと同じくらい。冬の色褪せた景色の中、緑色の瞳が一際鮮やかだった。
村の子ではない。いくらクラウドに友達がいなくても、村の子供の顔と名前くらいは知っているから。どこかの家の親戚の子がたまたま遊びに来たのだろう──普段だったなら、それでおしまいのはずだった。自分には関係がないこと、興味を持つな。己にそう言い聞かせるはずだった。
しかし、今回ばかりは無視できない。何故なら、その子供は十二月だというのに馬鹿みたいな薄着であり、裸足だったから。そして、両腕で体を抱き、ガタガタと震えていたから。
「何してるんだ、あんた」
「…散歩」
子供はにっこり笑ったものの、声は震えていたし、唇は青い。ニブル山からの凍てついた風が、その子の薄緑色のワンピースを揺らした。
「もう帰った方がいいと思うけど。これから雪が降る予報だし」
「…うん。そうだね」
そう言うものの、足は止まったまま。いや、小刻みに震えていたけれど。
「もしかして迷子か」
「…ち、違うもん」
否定するものの、勢いはない。唇を噛み締め、「迷子じゃないもん」と言い張る。
面倒事に関わりたくなかったが、このままではこの子は確実に風邪を引くだろう。
「こっち」
クラウドは鉈を片付けると、顔を自宅に向けた。
「え？」
「外にいたいなら、別に来なくていいけど」
「い、行く！」
子供──少女はクラウドに駆け寄り、「おじゃまします」と嬉しそうに笑った。
母は出掛けていた。ラジオの予報通り、窓の外は雪がちらつき始める。
クラウドは薪ストーブの火力を強めにすると、毛布を少女に押し付けた。滅多に使われない来客用のスリッパは、少女の足にはやはり大きい。
ここで紅茶かコーヒーでも出せたなら格好がつくのだろうが、出せるものはミルクしかない。小鍋に注ぎ、薪ストーブの上に置く。
「エアリス。名前、エアリス」
毛布にくるまる少女はそう名乗った。にこにこと愛想よく笑う。
「…俺はクラウド」
「あなたは、ここの家の子？」
「そうだけど」
でなければ、家に招くものか。
「さっきは何してたの？」
「…薪割り」
見てわかるだろうに。
「このストーブに使うの？」
「そうだけど」
だから、見ればわかるだろう。
「自分でやるの？薪割りも、ストーブをつけるのも？」
「当たり前だろ」
「すごいね！」
「はぁ？どこがだよ」
「わたし、できないもん」
この村でクラウドに笑いかけてくる子供はいない。馬鹿にするか無視するか──だから、クラウドも馬鹿にしたし、無視した。今更、仲良くしたいなんて思っていないし、思われたくもない。
しかし、エアリスは自分に興味津々で、あれこれとくだらない質問をしてくる。
鍋から湯気が立ち、二つのマグカップにミルクを注ぐ。少し考えて、蜂蜜を一匙入れた。マグカップをエアリスに渡すと、彼女は首をかしげる。
「これ、なあに？」
「ホットミルク」
「…ホットミルク…」
おそるおそる…といった具合に、彼女はマグカップに口をつける。
まさか、ホットミルクを知らないのか？どれだけ世間知らずなのか。もしくは箱入り娘？言われてみれば、ニブルにはいない顔立ちだ。
眉間にシワを寄せていたエアリスだが、一口飲むと「おいしい！」と歓声を上げた。
「すごい！クラウド、こんなおいしいものが作れるの！すごい！」
満面の笑みで絶賛される。
たかがホットミルクにこんなに感動するとは。大袈裟だと呆れるが、「おいしい」と連呼されると悪い気はしない。あっという間に飲んでしまった彼女に、自分の分も渡してやった。
「あんたはどこの家に来てたんだ？送っていってやるよ」
その家の住人とは顔を合わせたくはないけれど、放り出すわけにはいかない。
「クラウドは親切だね」
先程の子供っぽさは消え失せ、妙に大人びた瞳を向ける。
「……別に。普通だろ」
「そうなの？」
「そうだ。このくらい、大したことない」
「そうかなぁ。すごいと思うけどなぁ」
エアリスと喋っていると、どうにも調子が狂う。
何故だろうと考え、すぐに答えがわかった。クラウドの話に耳を傾けてくれるからだ。嘲笑ったり、冷たくあしらうのではなく、こちらが恥ずかしくなるくらい、大真面目に聞いてくれるから。そして、しょうもないことにもいちいち驚き、本気で誉めてくれる。
「で？どこの家なんだ？」
むず痒さ──照れ臭さを隠しながら、わざと素っ気なく問う。
エアリスは都会の子だろう。村長の親戚だろうか。見た目からして、ロックハート家の身内とは考えにくい…などと、あれこれ考えを巡らせていれば。
「神羅屋敷」
思いもよらぬ返事だった。けれど、言われてみれば納得できる。神羅の関係者ならば、彼女の顔と名前をクラウドが知らないのは当然だし、どこか浮世離れした振る舞いにも頷ける。
「神羅屋敷の中は、そんな薄着でも平気なくらいにあたたかいのか」
「うん。外、すっごく寒くて、びっくりしちゃった」
魔晄エネルギーをこれでもかと使っているのだろう。その贅沢ぶりが羨ましい。
ニブルヘイムの住人でない方が、クラウドには都合がよい。いつかのように、「クラウドがエアリスを連れ出した」などと濡れ衣を着せられてはたまらないから──いや、神羅の人間にも疑われたら？トラブルはごめんだ。
「雪が強くなる前に帰った方がいい」
「……うん」
「帰る」という言葉にエアリスの顔が曇り、クラウドは気まずくなった。まるでこちらが意地悪をしたみたいではないか。
「あんた、ミッドガルの子か？魔晄都市ってどんな感じなんだ？夜も昼みたいに明るいって本当か？」
柄にもなく、クラウドは話題を振ってやった。エアリスの表情が晴れるように。クラウドの好奇心も少なからずあったけれど。
しかし、彼女からの返事は期待外れだった。
「わかんない…」
「ミッドガルに住んでいるんじゃないのか」
「住んでるけど…」
さっきまでペチャクチャとやかましかったのに、口が重い。
「大都会なんだろう？こことは全然違うんだろうな」
「外、あんまり出たことないから、わかんない」
「なんだよ、何も知らないんじゃないか」
馬鹿にしたつもりはないが、エアリスもカチンと来たらしい、「知ってることもあるもん！」とむきになる。
「たとえば？」
「この時期はね、ミッドガルでＬＯＶＥＬＥＳＳっていうお芝居をやるんだよ」
文学に疎いクラウドは当然ながら知らない。
「へえ。どんな話なんだ？あんたは観たことがあるのか？」
エアリスは唇を尖らせる。返事を聞かずとも、観劇したこともなければ、あらすじも知らないのだとわかる。
「やっぱり何も知らないんだな」
クラウドは笑ってしまう──馬鹿にしたわけじゃない。拗ねたエアリスが面白くて、からかっただけ。
「こ、これから知っていくんだもん！」
『これから知っていく』
負け惜しみ──深く考えての発言とは思えないが、なかなか良い言葉ではないか。そうだ、これから知っていけばいい。それなら、嘘にはならない。本当になる。
「なら、ソルジャーを見たことはあるか？」
クラウドの憧れの存在。この流れなら、「見たことない」に決まっているだろうが。込み上げる笑いを噛み殺していると、「知ってる」とエアリスは頷いた。
「本当か？」
「う、嘘じゃないもん！これは本当だもん！」
疑われたのが悔しいのか、エアリスは頬を膨らます。
ならば、彼女は見たことがあるのだろうか──最高のソルジャーを。
クラウドがその名を口にしようとした時、ノックが響いた。エアリスが不安そうな顔をする。
クラウドがドアを開けると、すらりとした少年が立っている。クラウドより年上で、嘘みたいに綺麗な顔立ち。新聞やテレビで何度も見た顔だった。
「失礼します。女の子を探しているんですが、見掛けませんでしたか？茶色の髪で、薄緑色の服を着た…」
「セフィロス！」と弾んだ声を上げるエアリス。
ああ、そうだ。目の前にいるのは、セフィロス。最高のソルジャー。驚きのあまり、クラウドは声が出ない。
「ここにいたのか、エアリス。検査服のままでいなくなるなんて、何を考えているんだ」
薄緑色の服はワンピースではなかったのだと今になって知る。検査服だなんて、エアリスは病人だったのだろうか。こんなに元気そうなのに？
「エアリスがお世話になりました。お礼はまた改めて伺います」
少女を包む毛布や置かれたマグカップを見て、セフィロスは頭を下げた。子供相手に馬鹿丁寧すぎて、落ち着かなくなる。
「ほら、帰るぞ」
「…帰らなくちゃ、だめ？」
「当たり前だ。これ以上、よそ様に迷惑をかけるな」
「よそ様じゃないもん。クラウドだもん」
「会ったばかりだろう？図々しいぞ」
「わたし、図々しい？」
上目遣いは無意識か、わざとか。どちらにせよ、可愛いと思ってしまった。不覚にも。
「俺に振るなよ…」
「図々しくないって！」
「…そういうところが図々しいって言うんだ」
あの英雄セフィロスが子供相手に苦戦している。イメージが壊れたのは確かだが、幻滅したとは思わない。むしろ、面白い──ずっとずっと親しみを持てる。
それなら、この頼みを聞いてもらえるかもしれない。
「礼はいらないから、頼みがある」
「何ですか？」
「薪割りを手伝ってくれ」
「は？」
並外れた美貌なのに、間抜けな顔。エアリスがきゃっきゃっと笑う。
「ついでに、鉈の使い方を教えてほしい」
「…剣ではなく？」
英雄の気分を害しただろうか？しかし、今のクラウドに必要なのは剣ではない。
「セフィロスなら、楽勝だよね！」
「…薪割りのトレーニングはしたことないし、鉈を支給されたこともないが、やるだけやってみる」
セフィロスは鉈をすぐさま使いこなし、薪をすべて同じ長さ・同じ太さに揃えるという離れ業をやってのけた。
「すごいでしょ、セフィロス」と自分の手柄のように得意気なエアリス。
セフィロスに教わった通りに鉈を使うと、クラウドでもスムーズに薪が割れる。さすがに長さも太さもまったく同じとはいかないが、教わる前とは雲泥の差。
「次はホットミルクの作り方を教えてね。甘さの秘密も」
「本当に図々しいな、あんた」
「食い意地を張りすぎだぞ」
わくわくしているエアリスにクラウドが呆れ、セフィロスも呆れる。けれど、楽しいと思った。
明日も二人が来てくれたらいいのに。
「…明日、教えてやってもいい」
だから、明日もまた会おう。
エアリスは「絶対だよ！約束だよ！」としつこく念を押してくる。セフィロスは「仕方ないな」とやわらかく微笑んだ。
＊
＊
＊
「悪くないと思う」
むしろ、とても良いと思う。幼い頃の出会いが、物語の鍵を握る。典型的なボーイミーツガール──ありきたりではあるが、ありきたりであるからこその安心感がある。
「駄目だろう、昔馴染みを増やすなんて。差別化できない」
「…それはそうだが」
この出会いがあったなら、クラウド・ストライフはもっと生きやすかったのではないか。もう少し素直になれたのではないか。そんな「もしも」を、何度も繰り返し考えてしまう。
「そもそも、あの時のお前をすんなり肯定する存在が身近にいたら、ソルジャーなんか目指さないだろう。始まるものも始まらないぞ」
それはそう──前提が崩れてしまう。物語を始められない。
ソルジャーにならずとも（実際なれないが）、彼女なら自分を認めてくれただろう。
けれど、彼女を守るためには──再会するにしても、神羅関係者になるしかない。一般社員や一般兵では話にならない。タークスならば？いや、あんなろくでもない連中の一員にはなりたくない…。
それに。
「本物の《英雄》を知ってしまったら、ソルジャーの夢を持たずにはいられないさ」
神羅の広報が作り出し、大勢が心酔した《完璧な英雄》ではなくて。《英雄》であろうとする、どこか子供っぽくて青臭い少年。それを知ってしまったことは不幸ではないと思う。いや、やはり不幸かもしれない。「敵」と割り切ることがますます難しくなるから。
「くだらないな、お前は。そうやって情に流され、過ちを再び繰り返すのか」
「あんたに言われたくないね」
その情に流されがちな愚かな男に執着しているくせに。大体、何度も何度も、《神》とやらになりたがる男に馬鹿にされる筋合いはない。
「はいはい、喧嘩はそこまで」
軽やかな声が割って入る。これを「喧嘩」と言えるのは、彼女くらいだろう。
「じゃあ、いつも通りでいいよね？」
花の香りを漂わせ、彼女は笑う。少しくらい迷ってほしいけれど、他でもない彼女がそれを望まないのなら、他のルートに目移りなんてしてられない。
「お前も懲りないな」
「お互い様、でしょ」
肘で小突き合う二人に、クラウドはきっぱりと告げる。
「ああ、今度もいつも通りで」
他の「もしも」は確かに魅力的だけれど、あの出会いはいくつもの「もしも」を蹴散らす力がある。
何度だって、いつも通り──俺はあの場所で彼女に会うのだ。
ｎ回目のニューゲーム
（今度も、八番街で待ってるね）
2025/12/09
運命の出会い記念
