＊
「クラウド。お茶会にいらっしゃいよ」
隣の家の子──ティファ・ロックハートがにこやかに声を掛けてきた。
きらきらと輝く瞳、長い黒髪はつやつや。知っている女の子の中で、彼女が一番可愛いと思う──知っている女の子なんて、彼女一人だけれど。
「…行ってもいいの？」
何でもないふりをする。嬉しいという感情を出してはいけない。それはとても格好悪いから。何より、「嘘よ。本気にしたの？」と言われても傷付かないように、心の準備をしなくてはならない。
「もちろんよ！大歓迎するわ」
満面の笑みに偽りはないように思えた。彼女の背後にいる少年達も「絶対来いよ！待ってるからな」と笑っている。
ああ、そうか──クラウド・ストライフは納得した。嬉しいという気持ちはきれいさっぱり消え失せた。
何度も断るうちに彼女は自分を誘わなくなったし、彼女の友達にあたたかい言葉を掛けられたことは一度もない。
ならば、これは──夢。
惨めで愚かなガキの、こうだったらよかったのにという、憐れな夢だ。
＊
八月十一日──クラウドの誕生日だ。
いつもなら、セブンスヘブンを貸し切ってパーティーをするのだが、今回は違った。
『ホテルのアフタヌーンティー』
要望を訊かれ、クラウドはそう応えた。ナナキやユフィ・キサラギ、ケット・シー──リーブ・トゥエスティは喜んだものの、男連中には大層不評だった。甘いモンは苦手だぜ、酒が出ないなんて有り得ねぇ、自分達は場違いだ…云々。
クラウドもそう思っている。実際、後悔した。
アフタヌーンティー？この俺が？紅茶よりはコーヒー派だし、スコーンのような口の水分を奪われる焼き菓子は苦手なのに？窮屈な服装で、堅苦しい場所で、ちまちましたスイーツをちまちま食べるなんて、肩が凝って仕方ないのに？
誕生日が近付くにつれ、憂鬱になった──しかし、逃げるわけにはいかない。星を救っておいて、たかがアフタヌーンティーはとんずら？格好悪すぎるだろう。
そして、誕生日を向かえ、クラウドと仲間達は予約したホテルに集まった。ドレスコードをしっかり守って。
リーブやヴィンセントはともかく、バレットやシドがきちんとアイロンが掛けられたシャツを着てきたことに驚いた。ジャケットを持っていたことも衝撃だった。
蝶ネクタイを着けたナナキとケット・シーに笑いを噛み殺し、グリーンのワンピースを着ているユフィは正に《良いところのお嬢さん》だったが、「腹がはち切れるまで食うぞ！」発言で台無しだった。
「…クラウド。これって、仕返し？」
アフタヌーンティーの会場は、ホテルの庭だった。日差し避けのパラソルの下に真っ白なテーブルクロス、センス良く盛られた料理。飲み物は紅茶だけではなく、コーヒーも選べるらしい。
「仕返しって？」
意外にもティファは浮かない顔だ。夏らしい水色のワンピース姿の彼女も、てっきり楽しみにしているかと思ったのだが。
「…私があなたをお茶会に誘わなかったから」
昔の話──遠い過去、故郷ニブルヘイムでの苦い思い出。
「一度も誘わなかったわけじゃないだろう。ティファは何回か誘ったのに、俺が断った。無視した時の方が多い。そんなやつをいつまでも気にかける必要があるか？誘われなくなって当然。自業自得ってやつだ」
「…でも」
「これ、キッシュだろう？こっちのサンドイッチの中身はチキンだよな。甘いものだけじゃないんだな」
クラウドが知るのは「アフタヌーンティー」という言葉のみ。その中身もマナーも、ろくに知らない。興味がなかった──興味を持たないようにしてきたとも言える。
「ええ。スイーツとセイボリーがあるのよ」
「へぇ」
「下から順番に食べるのがマナーだけど、」
ティファはそっと他のテーブルに目をやる。すでにシャツの襟元を緩めたバレットとシドは、小さなサンドイッチを一口で飲み込み、「小さすぎて、味がわからねぇ」と不満げ。ユフィやナナキはセイボリーを無視して、ケーキを頬張っている。「こんなんで腹が膨れるかよ！」「お代わりちょーだい！」と大声を上げ、スタッフを困らせていた。
「…良かったな、貸し切りにしておいて」
「そうね。リーブの知り合いでなければ、とっくに追い出されているわね」
命を預けあった大切な仲間ではあるものの、頭を抱えたくなることがあるのも事実。もう少し上品に振る舞ってほしい…とティファがぼやき、まったくだとクラウドも思う。
「仕返しだなんて、とんでもない。むしろ、今までの詫びのつもりだ。まあ、誕生日の主役の特権で、殆んど他人任せだけどな」
「……どうしてあなたの誕生日なのに、わたしに気を遣うのよ」
せっかくのアフタヌーンティー、楽しまなくては損だ。クラウドに促され、ティファも料理に手を伸ばす。気が進まないようだったが、一口二口で食べ終えてしまうグラタンに「美味しい」と目を輝かせた。彼女が感激するほどなのだから、味は確かなのだろう。
クラウドもサンドイッチをつまむ。チキンのサンドイッチは美味しかったが、量がやはり物足りない。もっと大きいサイズにしてくれたらいいのに。
「ティファの後ろめたさをなくすことで、俺の後ろめたさも消える。いや、そんな格好いいものじゃないな。トラウマを乗り越えたかったんだよ」
「トラウマ？」
「『友達とお茶会をしたこともない可哀想な自分』から決別したかったんだよ」
区切りだよ、区切り。クラウドは小さく笑った。ティファも「区切り…」と呟く。
焼きたてのスコーンは目玉が飛び出るほどに美味しく、「ティファも食べてみろよ」とせっつく。今まで食べてきたスコーンは偽物だったに違いない。
「紅茶が苦手なのも、焼き菓子がそんなに好きじゃないのも、『お茶会』を連想するからだと思う」
酸っぱい葡萄──あんなもの価値がない。だから、手に入らなくても、体験できなくても、大したことはない。そう思い込んで、そう言い続けることで、自分を納得させていた。
「…それは申し訳ないと思うわ」
「ティファを責めているんじゃない。全部、俺の勝手な思い込みだ。その思い込みを、正しいもので上書きしたかったんだよ」
「正しいもの？」
「誘われないからといって、誘わない理由にはならない。断ったからといって、次も断らなければならないわけじゃない」
「…クラウド」
自分はうまく笑えているだろうか。ティファの紅茶色の瞳が少し潤んでいるから、成功していると思いたい。
「仲間と飲む紅茶は美味いし、仲間と食べる焼き菓子も悪くない」
本音を言えば、茶葉の種類なんてわからないし、味の違いも何となくでしか判別できない。
サンドイッチやグラタンは美味しいけれど、量が足りない。ケーキも可愛いだけで、少しも腹にたまらない。
高級な茶器も伝統的なファブリックも、心地よい音楽も、プロによる最高のもてなしも、自分達には分不相応。
しかし、こういうのは雰囲気を楽しむもの。何事も経験だ。仲間達と「そんなこともあったな」と笑って話せるネタが増えたと喜びこそすれ、後悔はない。
幼い頃、ティファが誘ったお茶会は、原っぱにレジャーシートを敷いただけだった。今日のような芳しい紅茶も洒落たケーキもなかった。それでも、クラウドにとってはとても魅力的で、だからこそ、「くだらない」と嘲笑ったのだ。
『素直になれ』
今ならそう思えるが、あくまで《今だから》だ。
こうしたらいい・ああしたらいいと思えるのは、今だから──仲間と出会い、様々なことを体験して、乗り越えたからだ。
そうでなければ、ずっと「くだらない」ままだった。
当時の自分を諭したいわけではない。言い聞かせたところで、納得するとも思わない。何より、当時の自分を否定したくない。
「そうよね。断られたからと言って、次も断られるとは限らないし、無視されたら、『どうして無視するの？』と問い詰めれば良かったのよね」
ティファはそう微笑むが、それも《今だから》だ。あの時ならば、思い付きもしなかったし、思い付いてもできなかった。
それを、互いにわかっていることが嬉しかった。
恨んではいない。責めてもいない。ただ、《できなかった》と受け入れることができて、嬉しかった。
クラウドとティファは、静かにアフタヌーンティーを楽しんでいた。会話はそう多く交わさなかったものの、気まずさはない。
しかし、穏やかな時間は長く続かない。早々に食べ終えて、退屈してしまった仲間達が次々と席を立っていくせいで。
「美味かったけどよォ、なんか食った気がしねェな」
「そうだよね。オイラ、あの大きさのサンドイッチなら百個ぐらい食べられるよ」
「セブンスヘブンで飲み直そうぜ！」
「…店に戻る前に買い出しに行こう。割り勘でいいな？」
「ヒールが歩きにくい～。脱いでいい～？」
「もう少し我慢してください、ユフィさん」
仲間達の会話にクラウドとティファは肩を竦める──素直すぎるのも考えものだ。せめてホテルにいるうちは行儀良くしてほしい。
「まったく！アフタヌーンティーに来た甲斐のない人達ね」
「……というか、今日の主役は俺だよな？」
「おーい！いつまで食ってんだ！置いていくぞ！」
アフタヌーンティーとは優雅に楽しむものだろうに。急かされるとは思わなかった──が、自分達らしいと思う。そもそも、最初から《らしくなかった》のだ。
しかし、食べ残すだなんてあり得ない。フードロス云々より、単に貧乏性であるクラウドとティファは、急いで残ったケーキを食べる。
最後のケーキは、季節のフルーツのタルト。しっとりしたタルト生地になめらかなカスタードクリーム。その上に、淡いグリーンが美しい大粒のマスカットが鎮座している。
とても美味しかった──と思う。数回噛んで、すぐに飲み込んでしまった。ろくに味わえなかったのが残念だ。
ティファも同じようで、「もったいないことをしたわ…」と嘆いている。
「また来ようか」
「え？」
「葡萄の味を確かめに」
あの時の葡萄は味わえなくても、《今》ならば手が届くし、何度でも挑戦できる。
酸っぱいか、甘いか──確かめる理由も必要も、もうないけれど。
クラウドの提案に、「ええ。次こそ、私から誘うわね」とティファは微笑んでくれた。
この葡萄はどんな味？
（あの時の葡萄がどれほど甘かろうが、今にはきっと敵わない）
2025/08/11
HAPPY BIRTHDAY,Cloud!
隣の家の子──ティファ・ロックハートがにこやかに声を掛けてきた。
きらきらと輝く瞳、長い黒髪はつやつや。知っている女の子の中で、彼女が一番可愛いと思う──知っている女の子なんて、彼女一人だけれど。
「…行ってもいいの？」
何でもないふりをする。嬉しいという感情を出してはいけない。それはとても格好悪いから。何より、「嘘よ。本気にしたの？」と言われても傷付かないように、心の準備をしなくてはならない。
「もちろんよ！大歓迎するわ」
満面の笑みに偽りはないように思えた。彼女の背後にいる少年達も「絶対来いよ！待ってるからな」と笑っている。
ああ、そうか──クラウド・ストライフは納得した。嬉しいという気持ちはきれいさっぱり消え失せた。
何度も断るうちに彼女は自分を誘わなくなったし、彼女の友達にあたたかい言葉を掛けられたことは一度もない。
ならば、これは──夢。
惨めで愚かなガキの、こうだったらよかったのにという、憐れな夢だ。
＊
八月十一日──クラウドの誕生日だ。
いつもなら、セブンスヘブンを貸し切ってパーティーをするのだが、今回は違った。
『ホテルのアフタヌーンティー』
要望を訊かれ、クラウドはそう応えた。ナナキやユフィ・キサラギ、ケット・シー──リーブ・トゥエスティは喜んだものの、男連中には大層不評だった。甘いモンは苦手だぜ、酒が出ないなんて有り得ねぇ、自分達は場違いだ…云々。
クラウドもそう思っている。実際、後悔した。
アフタヌーンティー？この俺が？紅茶よりはコーヒー派だし、スコーンのような口の水分を奪われる焼き菓子は苦手なのに？窮屈な服装で、堅苦しい場所で、ちまちましたスイーツをちまちま食べるなんて、肩が凝って仕方ないのに？
誕生日が近付くにつれ、憂鬱になった──しかし、逃げるわけにはいかない。星を救っておいて、たかがアフタヌーンティーはとんずら？格好悪すぎるだろう。
そして、誕生日を向かえ、クラウドと仲間達は予約したホテルに集まった。ドレスコードをしっかり守って。
リーブやヴィンセントはともかく、バレットやシドがきちんとアイロンが掛けられたシャツを着てきたことに驚いた。ジャケットを持っていたことも衝撃だった。
蝶ネクタイを着けたナナキとケット・シーに笑いを噛み殺し、グリーンのワンピースを着ているユフィは正に《良いところのお嬢さん》だったが、「腹がはち切れるまで食うぞ！」発言で台無しだった。
「…クラウド。これって、仕返し？」
アフタヌーンティーの会場は、ホテルの庭だった。日差し避けのパラソルの下に真っ白なテーブルクロス、センス良く盛られた料理。飲み物は紅茶だけではなく、コーヒーも選べるらしい。
「仕返しって？」
意外にもティファは浮かない顔だ。夏らしい水色のワンピース姿の彼女も、てっきり楽しみにしているかと思ったのだが。
「…私があなたをお茶会に誘わなかったから」
昔の話──遠い過去、故郷ニブルヘイムでの苦い思い出。
「一度も誘わなかったわけじゃないだろう。ティファは何回か誘ったのに、俺が断った。無視した時の方が多い。そんなやつをいつまでも気にかける必要があるか？誘われなくなって当然。自業自得ってやつだ」
「…でも」
「これ、キッシュだろう？こっちのサンドイッチの中身はチキンだよな。甘いものだけじゃないんだな」
クラウドが知るのは「アフタヌーンティー」という言葉のみ。その中身もマナーも、ろくに知らない。興味がなかった──興味を持たないようにしてきたとも言える。
「ええ。スイーツとセイボリーがあるのよ」
「へぇ」
「下から順番に食べるのがマナーだけど、」
ティファはそっと他のテーブルに目をやる。すでにシャツの襟元を緩めたバレットとシドは、小さなサンドイッチを一口で飲み込み、「小さすぎて、味がわからねぇ」と不満げ。ユフィやナナキはセイボリーを無視して、ケーキを頬張っている。「こんなんで腹が膨れるかよ！」「お代わりちょーだい！」と大声を上げ、スタッフを困らせていた。
「…良かったな、貸し切りにしておいて」
「そうね。リーブの知り合いでなければ、とっくに追い出されているわね」
命を預けあった大切な仲間ではあるものの、頭を抱えたくなることがあるのも事実。もう少し上品に振る舞ってほしい…とティファがぼやき、まったくだとクラウドも思う。
「仕返しだなんて、とんでもない。むしろ、今までの詫びのつもりだ。まあ、誕生日の主役の特権で、殆んど他人任せだけどな」
「……どうしてあなたの誕生日なのに、わたしに気を遣うのよ」
せっかくのアフタヌーンティー、楽しまなくては損だ。クラウドに促され、ティファも料理に手を伸ばす。気が進まないようだったが、一口二口で食べ終えてしまうグラタンに「美味しい」と目を輝かせた。彼女が感激するほどなのだから、味は確かなのだろう。
クラウドもサンドイッチをつまむ。チキンのサンドイッチは美味しかったが、量がやはり物足りない。もっと大きいサイズにしてくれたらいいのに。
「ティファの後ろめたさをなくすことで、俺の後ろめたさも消える。いや、そんな格好いいものじゃないな。トラウマを乗り越えたかったんだよ」
「トラウマ？」
「『友達とお茶会をしたこともない可哀想な自分』から決別したかったんだよ」
区切りだよ、区切り。クラウドは小さく笑った。ティファも「区切り…」と呟く。
焼きたてのスコーンは目玉が飛び出るほどに美味しく、「ティファも食べてみろよ」とせっつく。今まで食べてきたスコーンは偽物だったに違いない。
「紅茶が苦手なのも、焼き菓子がそんなに好きじゃないのも、『お茶会』を連想するからだと思う」
酸っぱい葡萄──あんなもの価値がない。だから、手に入らなくても、体験できなくても、大したことはない。そう思い込んで、そう言い続けることで、自分を納得させていた。
「…それは申し訳ないと思うわ」
「ティファを責めているんじゃない。全部、俺の勝手な思い込みだ。その思い込みを、正しいもので上書きしたかったんだよ」
「正しいもの？」
「誘われないからといって、誘わない理由にはならない。断ったからといって、次も断らなければならないわけじゃない」
「…クラウド」
自分はうまく笑えているだろうか。ティファの紅茶色の瞳が少し潤んでいるから、成功していると思いたい。
「仲間と飲む紅茶は美味いし、仲間と食べる焼き菓子も悪くない」
本音を言えば、茶葉の種類なんてわからないし、味の違いも何となくでしか判別できない。
サンドイッチやグラタンは美味しいけれど、量が足りない。ケーキも可愛いだけで、少しも腹にたまらない。
高級な茶器も伝統的なファブリックも、心地よい音楽も、プロによる最高のもてなしも、自分達には分不相応。
しかし、こういうのは雰囲気を楽しむもの。何事も経験だ。仲間達と「そんなこともあったな」と笑って話せるネタが増えたと喜びこそすれ、後悔はない。
幼い頃、ティファが誘ったお茶会は、原っぱにレジャーシートを敷いただけだった。今日のような芳しい紅茶も洒落たケーキもなかった。それでも、クラウドにとってはとても魅力的で、だからこそ、「くだらない」と嘲笑ったのだ。
『素直になれ』
今ならそう思えるが、あくまで《今だから》だ。
こうしたらいい・ああしたらいいと思えるのは、今だから──仲間と出会い、様々なことを体験して、乗り越えたからだ。
そうでなければ、ずっと「くだらない」ままだった。
当時の自分を諭したいわけではない。言い聞かせたところで、納得するとも思わない。何より、当時の自分を否定したくない。
「そうよね。断られたからと言って、次も断られるとは限らないし、無視されたら、『どうして無視するの？』と問い詰めれば良かったのよね」
ティファはそう微笑むが、それも《今だから》だ。あの時ならば、思い付きもしなかったし、思い付いてもできなかった。
それを、互いにわかっていることが嬉しかった。
恨んではいない。責めてもいない。ただ、《できなかった》と受け入れることができて、嬉しかった。
クラウドとティファは、静かにアフタヌーンティーを楽しんでいた。会話はそう多く交わさなかったものの、気まずさはない。
しかし、穏やかな時間は長く続かない。早々に食べ終えて、退屈してしまった仲間達が次々と席を立っていくせいで。
「美味かったけどよォ、なんか食った気がしねェな」
「そうだよね。オイラ、あの大きさのサンドイッチなら百個ぐらい食べられるよ」
「セブンスヘブンで飲み直そうぜ！」
「…店に戻る前に買い出しに行こう。割り勘でいいな？」
「ヒールが歩きにくい～。脱いでいい～？」
「もう少し我慢してください、ユフィさん」
仲間達の会話にクラウドとティファは肩を竦める──素直すぎるのも考えものだ。せめてホテルにいるうちは行儀良くしてほしい。
「まったく！アフタヌーンティーに来た甲斐のない人達ね」
「……というか、今日の主役は俺だよな？」
「おーい！いつまで食ってんだ！置いていくぞ！」
アフタヌーンティーとは優雅に楽しむものだろうに。急かされるとは思わなかった──が、自分達らしいと思う。そもそも、最初から《らしくなかった》のだ。
しかし、食べ残すだなんてあり得ない。フードロス云々より、単に貧乏性であるクラウドとティファは、急いで残ったケーキを食べる。
最後のケーキは、季節のフルーツのタルト。しっとりしたタルト生地になめらかなカスタードクリーム。その上に、淡いグリーンが美しい大粒のマスカットが鎮座している。
とても美味しかった──と思う。数回噛んで、すぐに飲み込んでしまった。ろくに味わえなかったのが残念だ。
ティファも同じようで、「もったいないことをしたわ…」と嘆いている。
「また来ようか」
「え？」
「葡萄の味を確かめに」
あの時の葡萄は味わえなくても、《今》ならば手が届くし、何度でも挑戦できる。
酸っぱいか、甘いか──確かめる理由も必要も、もうないけれど。
クラウドの提案に、「ええ。次こそ、私から誘うわね」とティファは微笑んでくれた。
この葡萄はどんな味？
（あの時の葡萄がどれほど甘かろうが、今にはきっと敵わない）
2025/08/11
HAPPY BIRTHDAY,Cloud!
