＊
クリスマスだというのに、クラウド・ストライフとエアリス・ゲインズブールは遭難しそうだった。
「…遭難しそうというか、遭難だよな、これは」
本格的な冬はまだまだ先と思っていたが、それは都市部に限る。山を舐めてはいけなかった。
「吹雪、全然、やまないね」
洞窟に逃げ込み、吹雪が弱まるのを待つものの、弱まるどころか激しくなる一方だった。
『幻の金色のコンガダケを探してほしい』という、明らかに胡散臭い依頼。クラウドは断るつもりだったのに、「気になる！」とエアリスが引き受けてしまった。
そもそも、ゴンガダケが金色になるのか？雪の積もった冬山に生えているものなのか？
ゴンガダケの知識はないが、山の知識ならば多少ある──この時期、キノコの旬はとっくに過ぎている。生えているわけがない。
冬の間、当然ながら、山への道は閉鎖される。山に向かうのは命知らずの阿呆くらい。つまり、自分達のような。
麓の住人達は揃って呆れ、苦笑した。素人がそう簡単に見つけられるものではない、と。
『でも、凄腕のなんでも屋なら、幻の金色のゴンガダケを見つけ出せるかもな！』
『お任せあれ』
期待されても迷惑だし、安請け合いもやめてほしい。
地元の住人達に金色のゴンガダケの写真まで見せられ、生えている場所の条件まで教わってしまっては、探さざるをえない。適当に探して、「見つからなかった」と引き上げるつもりだったのに──面倒事を嫌うくせに、根が真面目なクラウドは、嫌々ながらも熱心に金色のゴンガダケを探し…。
見事に遭難したのだった。
＊
「エアリス、寒くないか」
「だいじょぶ」
荒天のせいか、通信端末は使い物にならなず、天気予報すら確認できない。
クラウドだけなら、この吹雪の中の移動も可能だが──いや、やはり無理だろう。方向感覚が狂い、下山どころか更に迷う可能性が高い。安全を第一に考える必要がある。
エアリスがほのおのマテリアを取り出した。こんな狭い場所で何をするつもりだとクラウドは慌てるが、彼女は炎の蝶を生み出した。薄暗い洞窟が明るくなり、寒さもやわらぐ。相変わらず、魔法のコントロールがうまい。
「少しは過ごしやすくなったかな」
「…助かる」
「どういたしまして」
幸い、水や食料には余裕がある。クラウドもエアリスも、しっかりと防寒着を着込んできた。二人でくっついていれば、寒さも多少はしのげるだろう。洞窟内はわずかに風が通っているから、酸欠のおそれもなさそうだ。遭難しているが、なかなか快適と言えなくもない。
「具合が悪くなったら言えよ」
「うん」
エアリスは頷き、「二人きり、だね」と悪戯っぽく笑う。
「…そう、だな」
あえて意識しないようにしていたのに。下手に動揺すれば、エアリスを調子づかせるだけ。クラウドは何気ない風を装う。
なんでも屋の仕事は、基本的に一人で行う。人手が必要な時だけ、仲間の手を借りた。エアリスを連れていくことは、まずなかった。
何故なら、エアリスは花売りだから。危険な真似はしてほしくない。彼女には、穏やかに日々を過ごしてほしいのだ。
なのに、冬山でのキノコ探しだなんて引き受け、強引にくっついてくるのだから、困ったものだ。
「男の子と二人きりなんて、遭難より、危ないかも？」
「…だったら離れたらいい」
警戒心があるのは結構なことだ。しかし、彼女は「意地悪だなあ、クラウドくんは」と唇を尖らす。
「意地悪なのはあんただろう。変な依頼を勝手に引き受けて」
「それは…、ごめんなさい。反省、してます」
真面目な謝罪だった。調子が狂う。言い負かされる覚悟をしていたのに。
「……だって、こうでもしないと、クラウドと一緒にいられないから」
「え？」
「クラウド、なんでも屋さんのお仕事で忙しくて、全然、会えないし。みんなにはお手伝い頼むのに、わたしには声も掛けてくれないし」
「それは、その、」
「…わたしだけ、仲間外れ」
「そうじゃないッ！」
気持ちが逸り、声のボリュームを調節できなかった。思った以上に洞窟内に響き渡り、エアリスは勿論、発したクラウドでさえ、耳を押さえる。
変な沈黙が生まれ、会話を再開させるのが気まずい。しかし、うやむやにしたくない。
「…仲間外れにしたわけじゃない」
「うん。わかってる。わたしを、心配してくれたんだよね」
「それでも、さみしいものはさみしいんです」と、抱えた膝に顎をのせながら、エアリスは笑った。
「…悪かった」
「ううん。わたしの方こそ、ごめんね。わたしだって、金色のゴンガダケ、本当にあるとは思ってなかった。見つからなくても、クラウドと雪山を散策したら、楽しいだろうなって、思っただけ」
「……デートに冬山はないだろ」
「歩けば、デートになる、でしょ」
いつかの台詞を引き合いに出す。まだ覚えているのか。恥ずかしいやら、照れ臭いやら。
寒いし、雪のせいで歩きにくいし、遭難までしてしまったが──まったく楽しくなかったわけでもない。
エアリスと一緒なら、どこだって、何だって、楽しくなる。
ただ、できることなら。
「…山でもどこでもいいが、せめて冬以外にしてくれ」
「次から、そうする」
エアリスは神妙に頷いたものの、また同じことをしそうだし、自分も文句を言いつつ、結局は許してしまうだろう──諦めからではなく、ただ、そうしたいから。
「もうクリスマスになったかな」
時間の感覚がなくなっていたが、おそらく日付が変わったところだろう。
「…そう言えば、そうだったな」
街の浮かれ騒ぎぶりをよく知るくせに、クラウドは今気付いたような反応を見せる。
クリスマスの予定は何もない。向こうから誘ってくれるはずと期待したから。今の状況は願いが叶ったと喜ぶべきか、他力本願の報いか。
「クリスマスなんだし、サンタさん、吹雪、とめてくれないかなぁ」
どういう理屈だ。子供にプレゼントを配るだけのじいさんに、天候のコントロールを頼むだなんて、さすがはエアリスと言うべきか。
「一日で、世界中の子供達に配るんでしょ。なら、吹雪ぐらい、とめられそうだけど」
「子供ならともかく、勝手に遭難した大人を構っている暇なんてないさ」
「それもそうだね。忙しいよね」
エアリスはくすくす笑ったものの、「眠たくなっちゃった」とクラウドにもたれてくる。ささやかながら、確かな重みに、わけもなく心臓が跳ねる。
「寝たら、死んじゃうかな」
縁起でもないことを言わないでほしい。
「寒いのか」
「ううん。すごく、あったかい。だから、眠い」
寒くて眠たいわけでないなら、大丈夫…と思っていいのか。
「眠っていいぞ」
「クラウドは？」
「俺は平気だ」
エアリスが安心しきっているのが嬉しかった。これを守るためなら、一週間くらい眠らずにいられると本気で思う。
「なら、ちょっとだけ…」
エアリスが目を閉じる。座ったままでは寝にくいだろう。「膝枕してやる」と言えば、彼女はクラウドの太股に頭をのせた。そして、「かたい」などと文句を垂れた。
＊
「きれい」
「…ああ」
しっかり仮眠を取ったエアリスに、「今度はクラウドがどうぞ」と膝を差し出された。別に休まなくても平気だったが、断るのももったいない。
努めて平静を装い、頭を預けようとして──「外、静かだね。吹雪、止んだのかも」と言われたなら、外の様子を確かめないわけにはいかなかった。
あの悪天候が嘘のように、外は静かだった。あまりに穏やかな夜で、空気はどこまでも澄んでいて、頭上には息を飲むほどに美しい星空。クラウドとエアリスは並んで、ただ空を見上げた。
「こんなに晴れているなら、サンタさんとトナカイ、見えるかもね」
「…一日で世界中の子どもにプレゼントを届けるんだ。目視できるスピードではないと思う」
「流れ星より、速い？」
「おそらく」
「なら、金色のゴンガダケ！って三回唱えてもダメかぁ」
唱えられたところで、サンタクロースも困るだろう。いや、プレゼントのリクエストなら望みはあるか？
どちらにせよ、のこのこ冬山にやって来た間抜けな大人のお願いだなんて、サンタクロースも流れ星もスルーするだろう。
天候が崩れることはなさそうだが、下山は夜が明けてからにする。
洞窟に戻ろうとしたクラウドだったが、違和感があった──雪が光っている？
積もったばかりの清らかな雪が、星明かりを反射しているのか？
違う。明らかに、雪の中から何かが発光している。金色に光っているように見えなくもない。
「なあ、あれ」
「うん？」
「光ってる…よな？」
エアリスも、クラウドの見ている方向に視線を向けて。
「光ってる…ね」
「もしかして、」
「もしかする、かも？」
「行ってみるぞ」
「うん！」
膝よりも積もった雪を掻き分けながら、クラウドとエアリスは光りに向かう。
足がもつれたのだろう、エアリスが派手に転んだ。彼女に手を貸そうとしたクラウドも、雪に足をとられ倒れ込む。雪まみれになった二人は顔を見合わせ、声を上げて笑った。心の底から愉快だった。
ひとしきり笑って、いざ発光する雪のもとへ。クラウドが丁寧に掘り進めると、自分達が知るゴンガダケが現れた。違うのは、その色。満月と同じく、やわらかな金色だった。
「すごい！サンタさん、ありがとう！」
エアリスが空に向かって大声で礼を言う。「ほら、クラウドも！」と促され、「感謝する！」と声を張った。いい大人がはしゃいで、馬鹿みたいだ。
ただただ楽しくて、ただただ嬉しくて。
何故だろう？
何がそんなに、こんなにも胸を躍らせるのだろう？
キノコ探しなんてくだらないことに夢中になるのも、冬山が少しも寒くないのも、遭難したのに危機感が薄いのも。
それはきっと。
「クラウド、Merry Christmas」
エアリスが、俺の隣にいるからだ。
キスならいつでも、
（ヤドリギがあってもなくても）
2024/11/30
「…遭難しそうというか、遭難だよな、これは」
本格的な冬はまだまだ先と思っていたが、それは都市部に限る。山を舐めてはいけなかった。
「吹雪、全然、やまないね」
洞窟に逃げ込み、吹雪が弱まるのを待つものの、弱まるどころか激しくなる一方だった。
『幻の金色のコンガダケを探してほしい』という、明らかに胡散臭い依頼。クラウドは断るつもりだったのに、「気になる！」とエアリスが引き受けてしまった。
そもそも、ゴンガダケが金色になるのか？雪の積もった冬山に生えているものなのか？
ゴンガダケの知識はないが、山の知識ならば多少ある──この時期、キノコの旬はとっくに過ぎている。生えているわけがない。
冬の間、当然ながら、山への道は閉鎖される。山に向かうのは命知らずの阿呆くらい。つまり、自分達のような。
麓の住人達は揃って呆れ、苦笑した。素人がそう簡単に見つけられるものではない、と。
『でも、凄腕のなんでも屋なら、幻の金色のゴンガダケを見つけ出せるかもな！』
『お任せあれ』
期待されても迷惑だし、安請け合いもやめてほしい。
地元の住人達に金色のゴンガダケの写真まで見せられ、生えている場所の条件まで教わってしまっては、探さざるをえない。適当に探して、「見つからなかった」と引き上げるつもりだったのに──面倒事を嫌うくせに、根が真面目なクラウドは、嫌々ながらも熱心に金色のゴンガダケを探し…。
見事に遭難したのだった。
＊
「エアリス、寒くないか」
「だいじょぶ」
荒天のせいか、通信端末は使い物にならなず、天気予報すら確認できない。
クラウドだけなら、この吹雪の中の移動も可能だが──いや、やはり無理だろう。方向感覚が狂い、下山どころか更に迷う可能性が高い。安全を第一に考える必要がある。
エアリスがほのおのマテリアを取り出した。こんな狭い場所で何をするつもりだとクラウドは慌てるが、彼女は炎の蝶を生み出した。薄暗い洞窟が明るくなり、寒さもやわらぐ。相変わらず、魔法のコントロールがうまい。
「少しは過ごしやすくなったかな」
「…助かる」
「どういたしまして」
幸い、水や食料には余裕がある。クラウドもエアリスも、しっかりと防寒着を着込んできた。二人でくっついていれば、寒さも多少はしのげるだろう。洞窟内はわずかに風が通っているから、酸欠のおそれもなさそうだ。遭難しているが、なかなか快適と言えなくもない。
「具合が悪くなったら言えよ」
「うん」
エアリスは頷き、「二人きり、だね」と悪戯っぽく笑う。
「…そう、だな」
あえて意識しないようにしていたのに。下手に動揺すれば、エアリスを調子づかせるだけ。クラウドは何気ない風を装う。
なんでも屋の仕事は、基本的に一人で行う。人手が必要な時だけ、仲間の手を借りた。エアリスを連れていくことは、まずなかった。
何故なら、エアリスは花売りだから。危険な真似はしてほしくない。彼女には、穏やかに日々を過ごしてほしいのだ。
なのに、冬山でのキノコ探しだなんて引き受け、強引にくっついてくるのだから、困ったものだ。
「男の子と二人きりなんて、遭難より、危ないかも？」
「…だったら離れたらいい」
警戒心があるのは結構なことだ。しかし、彼女は「意地悪だなあ、クラウドくんは」と唇を尖らす。
「意地悪なのはあんただろう。変な依頼を勝手に引き受けて」
「それは…、ごめんなさい。反省、してます」
真面目な謝罪だった。調子が狂う。言い負かされる覚悟をしていたのに。
「……だって、こうでもしないと、クラウドと一緒にいられないから」
「え？」
「クラウド、なんでも屋さんのお仕事で忙しくて、全然、会えないし。みんなにはお手伝い頼むのに、わたしには声も掛けてくれないし」
「それは、その、」
「…わたしだけ、仲間外れ」
「そうじゃないッ！」
気持ちが逸り、声のボリュームを調節できなかった。思った以上に洞窟内に響き渡り、エアリスは勿論、発したクラウドでさえ、耳を押さえる。
変な沈黙が生まれ、会話を再開させるのが気まずい。しかし、うやむやにしたくない。
「…仲間外れにしたわけじゃない」
「うん。わかってる。わたしを、心配してくれたんだよね」
「それでも、さみしいものはさみしいんです」と、抱えた膝に顎をのせながら、エアリスは笑った。
「…悪かった」
「ううん。わたしの方こそ、ごめんね。わたしだって、金色のゴンガダケ、本当にあるとは思ってなかった。見つからなくても、クラウドと雪山を散策したら、楽しいだろうなって、思っただけ」
「……デートに冬山はないだろ」
「歩けば、デートになる、でしょ」
いつかの台詞を引き合いに出す。まだ覚えているのか。恥ずかしいやら、照れ臭いやら。
寒いし、雪のせいで歩きにくいし、遭難までしてしまったが──まったく楽しくなかったわけでもない。
エアリスと一緒なら、どこだって、何だって、楽しくなる。
ただ、できることなら。
「…山でもどこでもいいが、せめて冬以外にしてくれ」
「次から、そうする」
エアリスは神妙に頷いたものの、また同じことをしそうだし、自分も文句を言いつつ、結局は許してしまうだろう──諦めからではなく、ただ、そうしたいから。
「もうクリスマスになったかな」
時間の感覚がなくなっていたが、おそらく日付が変わったところだろう。
「…そう言えば、そうだったな」
街の浮かれ騒ぎぶりをよく知るくせに、クラウドは今気付いたような反応を見せる。
クリスマスの予定は何もない。向こうから誘ってくれるはずと期待したから。今の状況は願いが叶ったと喜ぶべきか、他力本願の報いか。
「クリスマスなんだし、サンタさん、吹雪、とめてくれないかなぁ」
どういう理屈だ。子供にプレゼントを配るだけのじいさんに、天候のコントロールを頼むだなんて、さすがはエアリスと言うべきか。
「一日で、世界中の子供達に配るんでしょ。なら、吹雪ぐらい、とめられそうだけど」
「子供ならともかく、勝手に遭難した大人を構っている暇なんてないさ」
「それもそうだね。忙しいよね」
エアリスはくすくす笑ったものの、「眠たくなっちゃった」とクラウドにもたれてくる。ささやかながら、確かな重みに、わけもなく心臓が跳ねる。
「寝たら、死んじゃうかな」
縁起でもないことを言わないでほしい。
「寒いのか」
「ううん。すごく、あったかい。だから、眠い」
寒くて眠たいわけでないなら、大丈夫…と思っていいのか。
「眠っていいぞ」
「クラウドは？」
「俺は平気だ」
エアリスが安心しきっているのが嬉しかった。これを守るためなら、一週間くらい眠らずにいられると本気で思う。
「なら、ちょっとだけ…」
エアリスが目を閉じる。座ったままでは寝にくいだろう。「膝枕してやる」と言えば、彼女はクラウドの太股に頭をのせた。そして、「かたい」などと文句を垂れた。
＊
「きれい」
「…ああ」
しっかり仮眠を取ったエアリスに、「今度はクラウドがどうぞ」と膝を差し出された。別に休まなくても平気だったが、断るのももったいない。
努めて平静を装い、頭を預けようとして──「外、静かだね。吹雪、止んだのかも」と言われたなら、外の様子を確かめないわけにはいかなかった。
あの悪天候が嘘のように、外は静かだった。あまりに穏やかな夜で、空気はどこまでも澄んでいて、頭上には息を飲むほどに美しい星空。クラウドとエアリスは並んで、ただ空を見上げた。
「こんなに晴れているなら、サンタさんとトナカイ、見えるかもね」
「…一日で世界中の子どもにプレゼントを届けるんだ。目視できるスピードではないと思う」
「流れ星より、速い？」
「おそらく」
「なら、金色のゴンガダケ！って三回唱えてもダメかぁ」
唱えられたところで、サンタクロースも困るだろう。いや、プレゼントのリクエストなら望みはあるか？
どちらにせよ、のこのこ冬山にやって来た間抜けな大人のお願いだなんて、サンタクロースも流れ星もスルーするだろう。
天候が崩れることはなさそうだが、下山は夜が明けてからにする。
洞窟に戻ろうとしたクラウドだったが、違和感があった──雪が光っている？
積もったばかりの清らかな雪が、星明かりを反射しているのか？
違う。明らかに、雪の中から何かが発光している。金色に光っているように見えなくもない。
「なあ、あれ」
「うん？」
「光ってる…よな？」
エアリスも、クラウドの見ている方向に視線を向けて。
「光ってる…ね」
「もしかして、」
「もしかする、かも？」
「行ってみるぞ」
「うん！」
膝よりも積もった雪を掻き分けながら、クラウドとエアリスは光りに向かう。
足がもつれたのだろう、エアリスが派手に転んだ。彼女に手を貸そうとしたクラウドも、雪に足をとられ倒れ込む。雪まみれになった二人は顔を見合わせ、声を上げて笑った。心の底から愉快だった。
ひとしきり笑って、いざ発光する雪のもとへ。クラウドが丁寧に掘り進めると、自分達が知るゴンガダケが現れた。違うのは、その色。満月と同じく、やわらかな金色だった。
「すごい！サンタさん、ありがとう！」
エアリスが空に向かって大声で礼を言う。「ほら、クラウドも！」と促され、「感謝する！」と声を張った。いい大人がはしゃいで、馬鹿みたいだ。
ただただ楽しくて、ただただ嬉しくて。
何故だろう？
何がそんなに、こんなにも胸を躍らせるのだろう？
キノコ探しなんてくだらないことに夢中になるのも、冬山が少しも寒くないのも、遭難したのに危機感が薄いのも。
それはきっと。
「クラウド、Merry Christmas」
エアリスが、俺の隣にいるからだ。
キスならいつでも、
（ヤドリギがあってもなくても）
2024/11/30
