＊
「今度は何が気になるんだ？」
「び、びっくりした」
急に声を掛けられ、エアリス・ゲインズブールは飛び上がりそうになる。
「そんなに熱心に、何を見ていたんだよ」
クラウド・ストライフは呆れていたが、怒っているわけではないようだ。
出会った頃なら、「面倒だな」とこれ見よがしに悪態を吐いたり、「ぼーっとするな」と文句を言っただろう。
エアリスの性格を把握した今は、小言に留めている。単に諦めたのかもしれないが。
一行は久々に街に滞在していた。他のメンバーは宿で身体を休めたり、武器の調整をしたり、アイテムの補充をしたり、自由に過ごしている。
エアリスも買い出し中だった。右手にはインナーなどの着替えを、左手にはコスメ類やちょっとした雑貨の袋を提げている。本当は散歩するだけだったのに──ティファ・ロックハートとユフィ・キサラギと一緒に甘いものを食べたいと思い、その下見をするだけだったのに、あれよあれよと買い込んでしまった。
荷物も重たいし、そろそろ帰ろうかと考えていると、やたらと目につくものがある──ネイビーのジャケットに同系色のチェックのスラックスやスカートを着る少年少女達。学校の制服だろう。この街には大きな学校があるようだ。つまり、裕福で治安が良いと言える。
じろじろ見るつもりはないが、つい生徒達を目で追ってしまう──そんな時、クラウドに声を掛けられた。修理に預けていたアクセサリーを引き取った帰りらしい。
用事が済んだクラウドは宿に戻るところだったが、エアリスは「お兄さん。お時間、ありますか～！」と引き留めた。
「何だよ、その客引きみたいな台詞は」とクラウドが警戒する。
「いいお店があるんですよ～」
「はあ？」
怪訝そうなクラウドを引っ張り、目を付けていた一つ──ドーナツを売るキッチンカーへ向かう。先程の生徒達が行列を作っているから、人気店なのだろう。これは期待大だ。
クラウドはやれやれといった顔を隠しもせずに、しかし「ほら、それを寄越せ」とエアリスの荷物を持ってくれる。大荷物になってしまったから、ドーナツのテイクアウトは諦めたのだけど──クラウドは率先して荷物持ちをしてくれる。予想通りなのに、嬉しくなった。
ネイビーのジャケットの集団の後ろに並びながら、エアリスは「クラウドの学校、制服あった？」と訊ねる。少年少女達に聞こえないように小声にしたが、彼等は周囲を気にすることなく、はしゃいでいる。こちらの会話など耳に入らないだろう。
「…ニブルがどれだけ田舎か、知っているだろう。制服が必要に思えるか？」
良く言えば穏やか、率直に言えば寂れた村の風景を思い出す。神羅の企みにより再興したとは言え、ひらけているとは言い難い。
「それに、教える内容も最低限だった。読み書き、計算。大雑把な歴史と地理。科学もちょっと。制服があるような御大層な学校じゃない」
「わたしが通った学校も、そんな感じ。制服も、なかった」
制服があるような学校に通えるのは、裕福な家庭の子供か、特別優秀な生徒だけだ。エアリスはどちらでもない。
望めば、神羅の学校に通えたかもしれないが、絶対にごめんだった。おしゃれな制服だったとしても。
「でもね、ちょっと、憧れる。制服、着てみたかったな」
「…そうか？ブレザーもネクタイも窮屈そうだ」
「クラウド、似合うと思うよ」
今よりも幼いクラウドを想像する。真面目な彼なら、制服をきちんと着るだろう。いや、悪ぶって、着崩すかもしれない。
同じ制服を着て、一緒に登校して、勉強したり、時には居眠りしたり。お昼はお弁当だろうか。売店でパンを買うのも面白そうだ。
放課後には、サークル活動もするだろうか。クラウドなら、どんなスポーツもこなすことだろう。楽器の演奏もできてしまうかも。
わたしは？わたしなら、何のサークルに入るだろう？想像するだけでわくわくする。
「クラウドと一緒に、勉強、いいね。あ、今もそんな感じ、か」
物知りなクラウドは、面倒臭そうな顔をしつつも、丁寧に教えてくれる。いや、クラウドに限らず、エアリスは仲間達に教わってばかりだけれど。
くすくす笑うエアリスの隣で、彼はきょとんとしている。
「何を言ってるんだ。あんたの方が年上だろう。同じ教室になるわけがないだろうが」
言われて気付く──エアリスとクラウドの年の差。同じ学年にはならない。同じ教室で、机を並べることはない。
少し考えればわかることだ。なのに、クラウドとクラスメイトになる妄想に夢中で、そんな当たり前のことが抜けていた。自分の間抜けぶりに頬が熱くなる。
「まぁ、あんたが留年するなら、同じクラスになることもありえるが」
「失礼～。わたし、留年なんて、しません」
赤い頬のまま、反論する。優等生ではなかったけれど、落ちこぼれでもなかった…はずだ。
「どうだか」
クラウドはにやにやしている。さぞかし、成績に自信がおありのようで。
ティファに当時のことを聞いてみようかと考えたものの、やめておこう。本人の許可もなく、勝手に聞き出すなんて、良い気分はしないだろうし、それに…妬いてしまうから。
妬いてしまう？どちらに？クラウド？ティファ？
どちらにも、だ。二人には、思い出を共有できる人がいる、懐かしいねと笑い合える人がいる。
けれど、エアリスにはいない。
エアリスはこっそり溜め息を吐く。最近、羨んでばかり。ひがみっぽくなっている。よくない。よくないぞ。
「…あんたは？何のサークルに入る？」
「…え？」
「放課後。制服があるような学校なら、サークル活動も盛んだろう」
クラウドは、このくだらない空想遊びを続けてくれるようだ。
先程のモヤモヤがきれいに消え去る──ああ、わたしはなんて現金なのだろう！
「クラウドは？バスケット？ベースボール？」
「…帰宅部。面倒だから、すぐ帰る」
話を広げてくれたのに、彼は素っ気ない。
「ええ～、クラウドなら、どんなサークルでも引っ張りだこだと思うけどな～」
「スポーツなんて、興味ない。というか、そもそも、ろくにやったことがないんだ。ルールもほとんど知らない」
「わたしも、やったことないけど。もったいないなぁ。青春は一度きりだよ」
「いいんだよ。俺はバイトで金を貯めて、田舎暮らしから抜け出すんだ」
これは、空想だけに留まらない、クラウドの本音ではないか。
「…クラウド、しっかりしてるね」
今よりほんのちょっと幼かった彼は、将来をしっかり見据えていたのか。
当時の自分は、何を考えていただろう？ドーナツ一つ選ぶだけで大興奮するティーンエイジャーの背中を見つめつつ、エアリスは考える。
この子達のように無邪気ではなかったけれど、クラウドほどに将来を考えてもいなかった。考えないようにしていた──考えたくなかった。《明るい未来》など、わたしにはないから。《明るい未来》どころか、《普通の日常》もありはしなかったけれど。
一緒にランチをする相手も、宿題を写し合う相手も、放課後に待ち合わせする相手もいなかった。喧嘩をする相手も、当然いない。だから、仲直りの相手もいない。
もう！自分で自分を落ち込ませてどうするの。よくない、よくないぞ。
気を取り直し、「わたしは何のスポーツにしようかな」と明るい声を上げるも、クラウドが鼻で笑う。
「あんたは鈍臭いから、チームメイトの足を引っ張るんじゃないか」
「もう！クラウドの意地悪！」
足手まといは自覚しているが、こうもズバリ指摘されると傷付く。これはクレームだろうか──戦闘で足を引っ張っている、と？頑張っているつもりだったんだけどな。
皆に迷惑をかけているのなら、改めなくては。まずは謝って、改善策を相談しよう──エアリスが口を開こうとしたら。
「あんたは花を育てたらいい」
当然のように、クラウドは言う。
「あんたの得意分野だろ」
「…それは、そうですけど」
「怪我をしない。危ないこともない。あんたに合ってる」
クラウドなりにエアリスを気遣ってくれたのだ。
相変わらず、わかりにくい──いや、逆にわかりやすいのか。
「それなら俺も手伝ってやれる」
ボディーガードは無愛想だし、言葉足らずなのに、エアリスを簡単に喜ばしてしまう。
「クラウド、手伝ってくれるの？」
「…必要ないなら、手伝わない」
どこか拗ねた横顔に、エアリスの笑みはますます深まる。
「必要！すっごく必要！いっぱい手伝わせちゃう！」
花を育てるのは、実はそんなに優雅ではない。意外と肉体労働なのだ。草むしりで腰を酷使するし、肥料の袋も重たい。力持ちがいてくれれば、大変助かる。
「人使いの荒い先輩だな」
うんざりしつつ、満更でもなさそうで。その顔がとても愛しい。
「頼りにしてるよ、後輩くん」
学生達がドーナツを買い終え、ようやくエアリス達の番になる。
目の前に広がる、美味しそうな輪っか達──オールドファッション、シナモンシュガー、チョコレート…どのドーナツも美味しそうで、エアリスは全種類を購入した。「そんなに食べられるのか」と戦くクラウドに、「皆で食べるんだもん。余裕～余裕～」と笑う。
エアリスはドーナツの箱を大事そうに抱え、クラウドはエアリスの荷物を両手に提げ、帰路に着く。
「報酬、必要だよね」
お花を育てるサークル──園芸部と呼ぶらしい──の妄想を続ける。
「帰宅部の後輩くんをこき使うんだもの」
タダ働きはさせられない。
「……別に。どうせ暇だし」
「報酬は、ドーナツ一個！どう？」
学生御用達だからか、ドーナツはリーズナブルな値段だった。これなら、多くはないお小遣いでも後輩におごってあげられるだろう。
クラウドは眉間にシワを寄せ、「しょぼい報酬だな」と明らかに不満げ。
ドーナツ、嫌いだっただろうか。それとも、一個では足りない？
「わかった。わたしの分も、あげちゃう。ドーナツ二個！大サービス！」
育ち盛りの男の子だもの。食欲も旺盛だろう。
本音を言えば、ちょっと、惜しいけれども。
「結構だ。俺はあんたみたいに食い意地張ってない」
「先輩の気遣い、です。後輩くんは、素直に受け取りなさい」
先輩風を吹かすのが楽しい──ただのごっこ遊びなのに。
しかし、クラウドは押し黙り、エアリスを追い抜いた。先程まで歩くペースを合わせてくれたのに、早歩きになっている。
どうしよう。気を悪くさせてしまったようだ。エアリスは小走りでその背中を追いかける。
「クラウド。気に障ったなら、ごめんなさい」
コスタ・デル・ソルでの依頼を思い出した──依頼に託つけてデートできるとはしゃいだ結果、彼を困らせたことを。
「…たまに、あんたの察しの悪さに驚くよ」
苛立つ声に確信する──また失敗しちゃった。調子に乗りすぎた。エアリスは反省し、「ごめん」と謝る。
クラウドは背を向けたまま。
けれど。
「…後輩とはデートしないのか」
「え？」
「それだけで、あんたの単純な後輩はいくらでも手伝ってやるのに」
ぶっきらぼうな声と、わかりにくいようでわかりやすいサイン。胸がいっぱいになる──嬉しいなぁ、好きだなぁと思う。
あなただけじゃない。わたしだって単純だ。
「可愛い後輩への報酬は、ドーナツで十分」
眉間のシワがますます深くなったことだろう。
「でも、可愛いカレシへの報酬は、デートにします」
チラッとクラウドがこちらを見た。眉間のシワはそのままだったが、頬がほんのり赤い気がする。
「…ふうん」と予想通りの気乗りしない相槌。
お揃いのジャケットでも、お揃いの柄のスラックスとスカートでもないけれど。
この気持ちは、間違いなくお揃いだから。
「早く帰って、早くドーナツ食べよう」と、エアリスは彼の隣に並んだ。
3.14159…
（あんたと一緒なら、延々と続く日常も、退屈しなくて済みそうだ）
2025/08/09
「び、びっくりした」
急に声を掛けられ、エアリス・ゲインズブールは飛び上がりそうになる。
「そんなに熱心に、何を見ていたんだよ」
クラウド・ストライフは呆れていたが、怒っているわけではないようだ。
出会った頃なら、「面倒だな」とこれ見よがしに悪態を吐いたり、「ぼーっとするな」と文句を言っただろう。
エアリスの性格を把握した今は、小言に留めている。単に諦めたのかもしれないが。
一行は久々に街に滞在していた。他のメンバーは宿で身体を休めたり、武器の調整をしたり、アイテムの補充をしたり、自由に過ごしている。
エアリスも買い出し中だった。右手にはインナーなどの着替えを、左手にはコスメ類やちょっとした雑貨の袋を提げている。本当は散歩するだけだったのに──ティファ・ロックハートとユフィ・キサラギと一緒に甘いものを食べたいと思い、その下見をするだけだったのに、あれよあれよと買い込んでしまった。
荷物も重たいし、そろそろ帰ろうかと考えていると、やたらと目につくものがある──ネイビーのジャケットに同系色のチェックのスラックスやスカートを着る少年少女達。学校の制服だろう。この街には大きな学校があるようだ。つまり、裕福で治安が良いと言える。
じろじろ見るつもりはないが、つい生徒達を目で追ってしまう──そんな時、クラウドに声を掛けられた。修理に預けていたアクセサリーを引き取った帰りらしい。
用事が済んだクラウドは宿に戻るところだったが、エアリスは「お兄さん。お時間、ありますか～！」と引き留めた。
「何だよ、その客引きみたいな台詞は」とクラウドが警戒する。
「いいお店があるんですよ～」
「はあ？」
怪訝そうなクラウドを引っ張り、目を付けていた一つ──ドーナツを売るキッチンカーへ向かう。先程の生徒達が行列を作っているから、人気店なのだろう。これは期待大だ。
クラウドはやれやれといった顔を隠しもせずに、しかし「ほら、それを寄越せ」とエアリスの荷物を持ってくれる。大荷物になってしまったから、ドーナツのテイクアウトは諦めたのだけど──クラウドは率先して荷物持ちをしてくれる。予想通りなのに、嬉しくなった。
ネイビーのジャケットの集団の後ろに並びながら、エアリスは「クラウドの学校、制服あった？」と訊ねる。少年少女達に聞こえないように小声にしたが、彼等は周囲を気にすることなく、はしゃいでいる。こちらの会話など耳に入らないだろう。
「…ニブルがどれだけ田舎か、知っているだろう。制服が必要に思えるか？」
良く言えば穏やか、率直に言えば寂れた村の風景を思い出す。神羅の企みにより再興したとは言え、ひらけているとは言い難い。
「それに、教える内容も最低限だった。読み書き、計算。大雑把な歴史と地理。科学もちょっと。制服があるような御大層な学校じゃない」
「わたしが通った学校も、そんな感じ。制服も、なかった」
制服があるような学校に通えるのは、裕福な家庭の子供か、特別優秀な生徒だけだ。エアリスはどちらでもない。
望めば、神羅の学校に通えたかもしれないが、絶対にごめんだった。おしゃれな制服だったとしても。
「でもね、ちょっと、憧れる。制服、着てみたかったな」
「…そうか？ブレザーもネクタイも窮屈そうだ」
「クラウド、似合うと思うよ」
今よりも幼いクラウドを想像する。真面目な彼なら、制服をきちんと着るだろう。いや、悪ぶって、着崩すかもしれない。
同じ制服を着て、一緒に登校して、勉強したり、時には居眠りしたり。お昼はお弁当だろうか。売店でパンを買うのも面白そうだ。
放課後には、サークル活動もするだろうか。クラウドなら、どんなスポーツもこなすことだろう。楽器の演奏もできてしまうかも。
わたしは？わたしなら、何のサークルに入るだろう？想像するだけでわくわくする。
「クラウドと一緒に、勉強、いいね。あ、今もそんな感じ、か」
物知りなクラウドは、面倒臭そうな顔をしつつも、丁寧に教えてくれる。いや、クラウドに限らず、エアリスは仲間達に教わってばかりだけれど。
くすくす笑うエアリスの隣で、彼はきょとんとしている。
「何を言ってるんだ。あんたの方が年上だろう。同じ教室になるわけがないだろうが」
言われて気付く──エアリスとクラウドの年の差。同じ学年にはならない。同じ教室で、机を並べることはない。
少し考えればわかることだ。なのに、クラウドとクラスメイトになる妄想に夢中で、そんな当たり前のことが抜けていた。自分の間抜けぶりに頬が熱くなる。
「まぁ、あんたが留年するなら、同じクラスになることもありえるが」
「失礼～。わたし、留年なんて、しません」
赤い頬のまま、反論する。優等生ではなかったけれど、落ちこぼれでもなかった…はずだ。
「どうだか」
クラウドはにやにやしている。さぞかし、成績に自信がおありのようで。
ティファに当時のことを聞いてみようかと考えたものの、やめておこう。本人の許可もなく、勝手に聞き出すなんて、良い気分はしないだろうし、それに…妬いてしまうから。
妬いてしまう？どちらに？クラウド？ティファ？
どちらにも、だ。二人には、思い出を共有できる人がいる、懐かしいねと笑い合える人がいる。
けれど、エアリスにはいない。
エアリスはこっそり溜め息を吐く。最近、羨んでばかり。ひがみっぽくなっている。よくない。よくないぞ。
「…あんたは？何のサークルに入る？」
「…え？」
「放課後。制服があるような学校なら、サークル活動も盛んだろう」
クラウドは、このくだらない空想遊びを続けてくれるようだ。
先程のモヤモヤがきれいに消え去る──ああ、わたしはなんて現金なのだろう！
「クラウドは？バスケット？ベースボール？」
「…帰宅部。面倒だから、すぐ帰る」
話を広げてくれたのに、彼は素っ気ない。
「ええ～、クラウドなら、どんなサークルでも引っ張りだこだと思うけどな～」
「スポーツなんて、興味ない。というか、そもそも、ろくにやったことがないんだ。ルールもほとんど知らない」
「わたしも、やったことないけど。もったいないなぁ。青春は一度きりだよ」
「いいんだよ。俺はバイトで金を貯めて、田舎暮らしから抜け出すんだ」
これは、空想だけに留まらない、クラウドの本音ではないか。
「…クラウド、しっかりしてるね」
今よりほんのちょっと幼かった彼は、将来をしっかり見据えていたのか。
当時の自分は、何を考えていただろう？ドーナツ一つ選ぶだけで大興奮するティーンエイジャーの背中を見つめつつ、エアリスは考える。
この子達のように無邪気ではなかったけれど、クラウドほどに将来を考えてもいなかった。考えないようにしていた──考えたくなかった。《明るい未来》など、わたしにはないから。《明るい未来》どころか、《普通の日常》もありはしなかったけれど。
一緒にランチをする相手も、宿題を写し合う相手も、放課後に待ち合わせする相手もいなかった。喧嘩をする相手も、当然いない。だから、仲直りの相手もいない。
もう！自分で自分を落ち込ませてどうするの。よくない、よくないぞ。
気を取り直し、「わたしは何のスポーツにしようかな」と明るい声を上げるも、クラウドが鼻で笑う。
「あんたは鈍臭いから、チームメイトの足を引っ張るんじゃないか」
「もう！クラウドの意地悪！」
足手まといは自覚しているが、こうもズバリ指摘されると傷付く。これはクレームだろうか──戦闘で足を引っ張っている、と？頑張っているつもりだったんだけどな。
皆に迷惑をかけているのなら、改めなくては。まずは謝って、改善策を相談しよう──エアリスが口を開こうとしたら。
「あんたは花を育てたらいい」
当然のように、クラウドは言う。
「あんたの得意分野だろ」
「…それは、そうですけど」
「怪我をしない。危ないこともない。あんたに合ってる」
クラウドなりにエアリスを気遣ってくれたのだ。
相変わらず、わかりにくい──いや、逆にわかりやすいのか。
「それなら俺も手伝ってやれる」
ボディーガードは無愛想だし、言葉足らずなのに、エアリスを簡単に喜ばしてしまう。
「クラウド、手伝ってくれるの？」
「…必要ないなら、手伝わない」
どこか拗ねた横顔に、エアリスの笑みはますます深まる。
「必要！すっごく必要！いっぱい手伝わせちゃう！」
花を育てるのは、実はそんなに優雅ではない。意外と肉体労働なのだ。草むしりで腰を酷使するし、肥料の袋も重たい。力持ちがいてくれれば、大変助かる。
「人使いの荒い先輩だな」
うんざりしつつ、満更でもなさそうで。その顔がとても愛しい。
「頼りにしてるよ、後輩くん」
学生達がドーナツを買い終え、ようやくエアリス達の番になる。
目の前に広がる、美味しそうな輪っか達──オールドファッション、シナモンシュガー、チョコレート…どのドーナツも美味しそうで、エアリスは全種類を購入した。「そんなに食べられるのか」と戦くクラウドに、「皆で食べるんだもん。余裕～余裕～」と笑う。
エアリスはドーナツの箱を大事そうに抱え、クラウドはエアリスの荷物を両手に提げ、帰路に着く。
「報酬、必要だよね」
お花を育てるサークル──園芸部と呼ぶらしい──の妄想を続ける。
「帰宅部の後輩くんをこき使うんだもの」
タダ働きはさせられない。
「……別に。どうせ暇だし」
「報酬は、ドーナツ一個！どう？」
学生御用達だからか、ドーナツはリーズナブルな値段だった。これなら、多くはないお小遣いでも後輩におごってあげられるだろう。
クラウドは眉間にシワを寄せ、「しょぼい報酬だな」と明らかに不満げ。
ドーナツ、嫌いだっただろうか。それとも、一個では足りない？
「わかった。わたしの分も、あげちゃう。ドーナツ二個！大サービス！」
育ち盛りの男の子だもの。食欲も旺盛だろう。
本音を言えば、ちょっと、惜しいけれども。
「結構だ。俺はあんたみたいに食い意地張ってない」
「先輩の気遣い、です。後輩くんは、素直に受け取りなさい」
先輩風を吹かすのが楽しい──ただのごっこ遊びなのに。
しかし、クラウドは押し黙り、エアリスを追い抜いた。先程まで歩くペースを合わせてくれたのに、早歩きになっている。
どうしよう。気を悪くさせてしまったようだ。エアリスは小走りでその背中を追いかける。
「クラウド。気に障ったなら、ごめんなさい」
コスタ・デル・ソルでの依頼を思い出した──依頼に託つけてデートできるとはしゃいだ結果、彼を困らせたことを。
「…たまに、あんたの察しの悪さに驚くよ」
苛立つ声に確信する──また失敗しちゃった。調子に乗りすぎた。エアリスは反省し、「ごめん」と謝る。
クラウドは背を向けたまま。
けれど。
「…後輩とはデートしないのか」
「え？」
「それだけで、あんたの単純な後輩はいくらでも手伝ってやるのに」
ぶっきらぼうな声と、わかりにくいようでわかりやすいサイン。胸がいっぱいになる──嬉しいなぁ、好きだなぁと思う。
あなただけじゃない。わたしだって単純だ。
「可愛い後輩への報酬は、ドーナツで十分」
眉間のシワがますます深くなったことだろう。
「でも、可愛いカレシへの報酬は、デートにします」
チラッとクラウドがこちらを見た。眉間のシワはそのままだったが、頬がほんのり赤い気がする。
「…ふうん」と予想通りの気乗りしない相槌。
お揃いのジャケットでも、お揃いの柄のスラックスとスカートでもないけれど。
この気持ちは、間違いなくお揃いだから。
「早く帰って、早くドーナツ食べよう」と、エアリスは彼の隣に並んだ。
3.14159…
（あんたと一緒なら、延々と続く日常も、退屈しなくて済みそうだ）
2025/08/09
